Именно этот момент келбернские хищницы сочли идеальным для нападения.
Ладно, я придираюсь. Девушка была одна, и, надо отдать ей должное, она ловко столкнулась с Энни у столика с аперитивами. Подгадала единственный момент, когда это было прилично.
– О, вы пришли! Если честно, я думала, местное общество совсем не интересно молодому поколению герцогской семьи. Ну, так говорят. – Прекратив щебетать, она окинула взглядом растерянное лицо Энни и сделала правильные выводы: – Ты не узнала меня?
Энн растерянно моргнула.
– Холли Райсон. Я только недавно вернулась из пансиона, немудрено, что ты меня не помнишь.
Похоже, это с ее матерью я однажды столкнулась у ворот. И это ее сестра погибла. Темно-серое, с малым количеством белоснежного кружева платье красноречиво намекало на траур. Интересно, что эта Холли тут делает? Неужели ее мать так сильно хочет продемонстрировать обычную в общем-то дочь Тьену, что пошла на грубое нарушение приличий?
– Я тебя помню, конечно, – улыбнулась Энни. – Просто не ожидала здесь встретить. Нам всем очень жаль твою сестру.
– Да, мне тоже, – печально склонила голову девушка. – Не осуждайте меня, пожалуйста. Мама скорбит по всем правилам. А мне доктор посоветовал больше времени проводить среди людей, и я пытаюсь. Вон там мой кузен и его жена, я пришла с ними.
Несколько фраз о том, что вездесущее общество всегда знает, как, когда и сколько нужно страдать, я практически пропустила мимо ушей. Внимательным взглядом уже скользила по залу, выискивая, за что бы зацепиться, но…
– Кажется, Энни скучать не будет, – шепнул мне Тьен. – Идем потанцуем?
Бессовестный вымогатель. Почему меня так бесит, что он всем нравится?
Но когда Холли проводила меня сочащимся завистью взглядом, было приятно, признаю.
Случиться здесь с Энни вряд ли могло что-нибудь плохое, но я на всякий случай оставило на ее платье маячок.
Тьен подгадал самый простой танец и увлек меня в соседний зал.
Аристократам и тем, кто страстно хотел влиться в их ряды, почему-то было недостаточно обычного ужина. Обязательно требовалось отвести отдельную гостиную для разговоров и еще зал для танцев. В столице еще ставили столы, за которыми подруги моих пожилых хозяек раскладывали пасьянсы и даже играли на деньги, пока молодежь танцевала и знакомилась, но здесь игр не предлагали.
– Энни тут самая красивая. – В определенный момент я ощутила острую потребность хоть что-то сказать. – Это сейчас было невежливо, да?
– Да, – усмехнулся Тьен. – Но приятно.
С ним легко. Как с боевым магом, а не с аристократом, состоящем в родстве с императорской семьей.
Только я расслабилась и даже начала получать удовольствие от процесса, как танец подло закончился.
Осторожность требовала выскользнуть из его объятий и попросить, чтобы он пригласил кого-то другого, но все пошло как-то не так.
Рядом с нами, словно из-под земли возник Мэтью.
– Потанцуешь со мной? – И косой взгляд на моего партнера: – Ты же не против?
– Не думаю, что у меня есть право возражать. – Тьен безропотно отпустил мои руки и отступил в сторону.
Сердце затрепетало. Я мечтала об этом восемь лет! Однако некоторым мечтам, похоже, суждено навсегда остаться мечтами…
Мы с Мэтью едва успели коснуться друг друга. Зазвучала мелодия нового танца.
В голове молнией пронеслась мысль о том, что он слишком сложный и я совсем не уверена, что справлюсь.
Взгляд метнулся по залу и застыл, прикованный к одной точке. Ведьма стояла прямо передо мной.
Ладно, не стояла, а уходила в гостиную вместе с каким-то мужчиной. Но что самое паскудное: я не почувствовала ее! Ни единая струнка внутри не дрогнула. Я узнала ее чисто внешне. Каким-то чудом узнала.
– Брина? – осторожно напомнил о себе маг.
Тварг.
– Прости, я должна идти.
Выскользнув из кольца его рук, я тоже направилась в гостиную. Но так, чтобы не казалось, будто я кого-то преследую. Знаю, опасно искать встречи с ведьмой один на один, но что-то требовало поступить именно так. А я привыкла слушаться интуицию, тем более что у ведьм она завязана на магии.
События в гостиной развивались несколько неожиданным образом. Стоило мне войти, ведьма сразу же посмотрела на меня.
Анелия. Ее раньше так звали.
Она запомнилась тем, что все время заботилась о младших, плела косички, утешала как могла. И дважды едва не погибла после того, как наша похитительница расплатилась ее жизненными силами с потусторонней тварью. Она это переносила тяжелее других.
Теперь же эффектная молодая женщина держала под руку представительного мужчину, носила платье не хуже, чем у нашей Энни, и сияла улыбкой, которая отражалась в глазах.
Интересно, могло бы оказаться простым совпадением то, что сразу троих из нас занесло в один город?
Третья, к слову, не выжила. Не нравится мне это все…
Продолжая очаровательно улыбаться, Анелия направилась ко мне. Это видели оба боевых мага, но сомневаюсь, что хоть один заподозрил неладное. От нее вообще не веяло силой. И я быстро поняла почему: брошь с вплавленным в кристалл серо-голубым цветком. Очевидно, кристалл с усилением.
– Вон в тех тонких бокалах вино, которое не пьянит, – Анелия указала на ближайший столик. – Довольно вкусное. Его мой муж привозит из-за океана вместе со специями, так что я все пробовала лично. Но его здесь не особенно покупают.
– Муж? – прервала ее щебетание я.
– Анелия Дансвон, жена купца Эдгара Дансвона. – Она кивнула на своего спутника. – Мы почти шесть лет живем в Келберне. Ты, наверное, видела наш магазин рядом с главной площадью.
Огогошеньки. Так, Брина, спокойно. Ведьм здесь оказалось больше, чем я думала.
– Почему ты не изменила имя? – Я понизила голос, но постаралась сделать вид, словно мы обсуждаем какую-нибудь женскую ерунду. – Этого же требуют правила…
– У Найджеров есть несколько замечательных картин. Идем, покажу тебе, – произнесла она светским тоном и, взяв меня под руку, направилась в закрытую для гостей часть дома. Однако нас никто не остановил. – В отличие от вас всех, я помнила свое родное имя и не хотела с ним расставаться.
В коридоре было темно. Естественно, никто не собирался мне ничего показывать.
– Надеюсь, мне не грозит остаться лежать здесь, скончавшейся от неизвестных причин. – Вырвалось. Просто вырвалось.
– Я тоже на это надеюсь, – серьезно посмотрела на меня Анелия. – Брина, я не связана с тем, что здесь происходит в последние дни.
Предполагается, я должна поверить на слово?
– И буду благодарна, если ты не расскажешь обо мне своим магам, – ровно продолжала она. – Уж прости, но я им не доверяю. И боюсь.
Вот тварг.
От того, чтобы послать ее куда подальше, меня удержало лишь одно занятное наблюдение: внешне спокойная Анелия нервно сжимала кулаки, комкая ткань платья, и сама этого не осознавала. Ей правда страшно.
– Чего? – удивилась я. – Разве ты не помнишь, что именно Мэтью Трэванс нас спас?
И сейчас тоже всех спасет. Я не успела произнести это вслух.
– Помню, – поморщилась Анелия. – А еще помню грубых боевых магов, бесконечные подозрения, допросы и болезненные проверки. До сих пор удивляюсь, что большинство из нас выбрались из их лап живыми.
– Большинство? – не уверенная, что услышала правильно, переспросила я.
– А ты не знаешь? Так называемая «старшая дочь» не выжила. Вроде как они нашли доказательства ее злодеяний.
Тварг.
Как так получилось, что я запомнила только доброту Мэтью и что изо всех сил старалась помочь расследованию. Ничего плохого. Но нас держали не вместе, чтобы иметь возможность сравнивать показания, и не исключено, что кому-то приходилось труднее, чем мне.
– Давно здесь происходит неладное? – Раз уж рискую, решила хоть что-нибудь попытаться выяснить.
– Несколько дней, не больше.
Энни болела пару месяцев. Но это в поместье, которое находится за пределами Келберна.
– А раньше не происходило?
– Нет. Совершенно точно, – с полной уверенностью заявила старая знакомая, что в целом совпадало со словами Сандры. Раньше ей было не по себе только в герцогских владениях, а теперь и дома тоже. – Я бы заметила.
– Есть идеи, что это могло бы быть?
– Это не я, – повторила Анелия. – Я пойду на проверку, если надо, но хотелось бы обойтись без этого.
Копаться в этой истории она не хочет. Ладно. Интуиция советовала ей верить.
– Идем, надо вернуться. – Я увлекла ее назад в гущу веселья. – Я никому о тебе не расскажу.
Она порывисто выдохнула, сцепила и сразу же вновь разжала пальцы. А я сочла нужным уточнить:
– До первого нападения.
– Я больше не колдую. Если только на защиту своего дома.
– И на удачу в делах для мужа.
– Откуда знаешь?! – У нее так забавно вытянулось лицо.
– Брось, я же тоже ведьма!
В гостиную мы входили, держась под руки и смеясь, точно лучшие подруги.
Гостей как раз приглашали пройти в столовую, но я успела разглядеть кое-что необычное. Рядом с Энни и Холли стоял Мэтью, а Тьена рядом не было. Он в пределах видимости отсутствовал.
Народ смешался. Анелия ускользнула от меня и присоединилась к мужу, герцогиня продвигалась поближе к дочери, и все тянулись за стол. Я старательно делала вид, будто знаю, как держаться и куда идти, а на самом деле повторяла за окружающими.
Не так это и сложно.
– Где Тьен? – спросила, поравнявшись с Энни.
– Тебя искать пошел, – вместо нее просветил меня Мэтью. – Ты чем думала, когда уходила одна?
– Не наговаривайте, у госпожи Дансвон безупречная репутация, – строго заметила герцогиня, всем своим видом демонстрируя, что совершенно не в восторге от присутствия этого мага.
– Вот поэтому терпеть не могу иметь дело с ведьмами, – буркнул столичный ловец. – Потрясающая безалаберность!
Так получилось, что на его замечание я отреагировала улыбкой. Не из вредности или ехидства, просто подумалось, что они все не видят истинного лица Анелии, а я сразу разглядела. Нет, она не та ведьма, которая нам нужна. Но четыре ведьмы в этом захолустье… крайне странно, подозрительно и вообще ненормально.