Тьен показался в дверях в сопровождении охраны, какой-то взъерошенный, с яростно горящими глазами. Наткнулся взглядом на меня… и один из охранников выразительно указал на меня же. Да уж, остаться незаметной не получилось. Тьен кивнул, отпустил охрану и устремился к отведенному ему месту.
По пути задержался у моего стула и на миг крепко сжал мои плечи.
Не болезненно, но так, чтобы прочувствовала его настроение. Весь спектр эмоций.
И от жара его ладоней под платьем побежали мурашки.
– Голову тебе надо оторвать за эту выходку, – интимно прошептал на ушко. – Никогда больше не смей так меня пугать.
Я… не закатила глаза и не скривилась, что мысленно засчитала себе как подвиг.
Почему боевые маги не могут оставаться к ведьмам равнодушными? Одни начинают недолюбливать почти до ненависти, другие защищать как одержимые. И почему в каждую из этих категорий неизменно попадают не те, кого хотелось бы?
Ужин прошел за обсуждением местных сплетен и событий из столичных газет. Выделялся разве что Тьен, который отвечал на обращенные к нему слова коротко и без особого интереса. В конце концов столичные вопросы переадресовали Мэтью, и он воспользовался случаем влиться в местное общество, а Тьен получил замечательную возможность весь вечер сверкать на меня глазами.
Изверг. Под таким взглядом кусок в горло не лез.
Даме же полагается есть, словно птичка? Так вот, этим вечером я полностью соответствовала образу.
– Он так за тебя испугался! И рассердился, – шепотом поведала Энни, с которой мы сидели рядом. – Брина, я чего-то не знаю? Ты должна мне все-все рассказать!
– Твой брат слишком любит всех контролировать, – отозвалась я. – А мне это не нравится. Я же ведьма, что мне сделается?
Энни недоверчиво хмыкнула, но дальше расспрашивать при всех не стала.
В экипаж меня затолкали, не позволив даже словом ни с кем переброситься после ужина. Чудо еще, как герцогиню с Энни там не забыли. И Мэтью наверняка подумал, что я дала будущему герцогу разрешение меня так властно оберегать, и от этого внутри разлилось что-то горькое.
Все шло как-то не так.
Страшнее же всего становилось от понимания, что так оно, наверное, и задумано судьбой.
– За мной, – стоило нам вернуться в поместье, прозвучал приказ. – В кабинет.
Сомнений, кому именно он был адресован, и на миг не возникло.
Позади герцогиня, посмеиваясь, говорила Энни что-то о вечно противостоящих друг другу ведьмах и магах. Мол, специфика силы так проявляется. Ей-то откуда знать?!
Мне вот было не до веселья.
Проследовав за Тьеном, я лишь на миг отстала, чтобы снять плащ и оставить его в холле, а потом буквально влетела в стальные тиски его рук.
И это точно не были объятия. Меня хорошо так встряхнули.
– Ты чем думала, расскажи мне?! – рявкнул Тьен, обдавая меня ароматом своего парфюма. Вроде бы едва ощутимым, но заметным и каким-то запоминающимся, что ли. – Пойти непонятно с кем неизвестно куда! Еще одна такая выходка, и ни к чему опасному ты больше не приближаешься.
Хотела громко поставить его в известность, что уж он-то не будет решать, в чем мне участвовать, но… он будет. Потому что он меня нанял.
– Ничего не случилось, – напомнила злому до демонов магу. – Твоя мама говорит, что у Анелии здесь хорошая репутация.
– Моя мама не знает, что означает ее брошь.
Тварг. Он понял. Я вывернулась из его хватки и прошлась по кабинету.
– Ведьмы часто следуют за интуицией, – объяснила неловко, потому что такое магу в принципе не объяснишь. – Тьен, ну хватит уже! Какой смысл меня теперь отчитывать? Я уже рискнула, со мной уже ничего не произошло. Смысл сотрясать воздух?
– Брина, ты себе не представляешь, как напугала меня, – хрипло выдохнул маг, сдвинул панель в стене и плеснул немного коричневой жидкости в квадратный бокал. Мне тоже предложил, но я покачала головой.
Вылезу из парадного платья, спущусь на кухню и нормально поем.
– Мы были знакомы раньше. Ну, ты понимаешь. – Все равно он уже раскусил главное. Меня же не покидала уверенность, что ему можно сказать что угодно, он не предаст. – Не говори никому, пожалуйста. Особенно Мэтью. Анелия тяжело перенесла те события и теперь очень боится.
Тьен шумно выдохнул, кажется, только сейчас отпуская страх. Из своего бокала тоже не пил, просто поставил его на стол.
– Веришь ей?
– Да.
Опустившись в кресло, он протянул руку, приглашая подойти поближе. И я пошла.
– Тогда я тоже верю.
Сама не поняла, в какой момент забралась на подлокотник и уткнулась лбом ему в плечо. Раздражение на чрезмерную заботу еще не отпустило, но оказалось так необходимо разделить с кем-то опасное решение… И важно получить поддержку.
Кажется, так и рождается доверие.
– Завтра я отправлюсь в столицу. Чтобы вступить во владение герцогством, я должен поклясться в верности императору и подписать документы, что в любом случае не стану претендовать на то, чтобы забраться слишком высоко. – Он погладил меня по волосам, отчего по шее пронеслась приятная дрожь. – Будешь хоть немного скучать по мне?
Выпрямилась и посмотрела в его красивое лицо:
– Да. – И, смутившись, добавила: – Немного.
Глава 7
Утро началось со стука в дверь.
Признаться, я его ждала. Точно знала, что придет. И хотя до сих пор не решила, как относиться к происходящему и что оно означает, а соблазн прикинуться крепко спящей был велик, все же выбралась из-под одеяла и пошла открывать.
Открыла. Сонно хлопнула ресницами.
– Прости, что разбудил. – Тьен был одет в дорожный костюм, только пока без плаща. – Зашел попрощаться.
Что в таких случаях принято делать? А говорить?
– Обещаю присматривать за Энни, – подобрала хоть какие-то слова. – И за домом. И за магией тоже.
– Лучше будь осторожна и постарайся пересидеть это время тихо, – попросил будущий герцог. – Я вернусь дня через три. Самое большее – через неделю.
Я послушно кивнула. Почему так долго?! Маг меня раздражал, пугал и нервировал, но отчего-то совсем не хотелось, чтобы он уезжал.
– Вот и хорошо, – кивнул Тьен.
А потом взял и притянул меня к себе. Прижал так крепко, что стало трудно дышать. Всего на мгновение. После чего отпустил, улыбнулся самыми уголками губ и зашагал прочь.
Некоторое время я так и стояла в дверях, провожая его взглядом… Опомнилась. В смысле окончательно проснулась. И порывисто захлопнула дверь. Тварг!
Замерла на миг, опасаясь, что разбудила герцогиню, Энни или обеих. Но как ни прислушивалась, дом оставался тих. Вот и чудно. Часы показывали несусветную рань, около пяти утра, и все же от идеи вернуться под одеяло и доспать я отказалась.
Нашлись дела поважнее.
Наспех привести себя в порядок… и застыть у окна в коридоре, наблюдая, как Тьен выходит за ворота. Поутру было свежо, но он не стал надевать плащ. И не оглянулся на дом, уверенной, пружинящей походкой устремился вперед.
Я тихонько вздохнула. Ощущение защищенности, которое давал контур, никуда не делось, но…
Ладно, хватит думать, так можно окончательно запутаться. Мне и так хочется сбежать, пока его нет. Остаться тоже хочется. Мэтью здесь, опять же. А кругом творится что-то совсем уж неладное.
Отыскав чистый лист, я написала короткое послание для Анелии, где советовала заменить брошь на что-то другое, поскольку о тайной функции ее украшения могло стать известно столичному ловцу. Сложила из бумаги птичку, зачаровала ее и выпустила в окно.
Тут же почувствовала себя предательницей. Мэтью мне жизнь спас, а я… Но и Анелия тоже пережила достаточно.
Вот же тварг.
Если на Энни покушалась она, сама лично ей голову откручу. Может, даже буквально.
Однако внутри засела какая-то непоколебимая уверенность: за черной магией стоит другая ведьма.
Стоило попросить Тьена узнать, правда ли восемь лет назад одну из моих так называемых «сестер» казнили. Жаль, мне это только сейчас пришло в голову.
Пользуясь тем, что дом медленно просыпается и вряд ли кому-то сейчас есть дело до меня, я посидела немного в библиотеке, читая о негласных правилах, существующих в среде истинной аристократии. Странный выбор, но, видимо, просто под руку попалось. Потом еще сколько-то времени бездумно разглядывала цветущие ветви за окном. Уже и сама собиралась спуститься, когда в мое временное убежище заглянула Сандра. Вид у нее был крайне таинственный.
– Что? – Я нервно передернула плечами.
Ненавижу сюрпризы. И всякие неожиданности тоже.
– Там у ворот маг, тебя спрашивает, – громким шепотом сообщила она. – Ну, этот. Ловец из столицы.
Сердце попыталось провалиться куда-то в неизвестные дали.
Дыша-а-ать…
А что, если он перехватил мою записку для Анелии и подумал плохое?
Даже богиня не знает, чего мне стоило взять себя в руки и с невозмутимым – надеюсь! – видом выйти из дома.
– Рано ты, – изобразила, что прячу зевок.
– Перед порталом встречался с Керрингтоном, надо было кое-что обговорить. – Ловец выглядел бодрым, как обычно, был одет в черное и привычно немного напоминал нахохлившегося под дождем ворона. – Почему-то был уверен, что ты тоже не спишь.
Приподняла бровь – мол, как одно связано с другим?
– Погуляем? – Маг неопределенно махнул в сторону леса.
Подумав, я кивнула. Вряд ли он читал записку. Настроение было бы другое.
– У вас тут целая крепость, – хмыкнул маг, разглядывая то, что простой человеческий глаз не увидел бы.
Контур.
– Разве не разумно стараться защитить свой дом? – Я оглянулась, но решила за плащом не идти, прямо так вышла за ворота.
Зато заметила в окне первого этажа Сандру, которая одобрительно показывала мне большой палец. Не хочу знать, что она там подумала!
– Не задумывался как-то. Когда все время в разъездах, понятие дома несколько смазывается. – Я даже не ожидала, что меня вот так сразу пустят потоптаться на пороге личного. – А симпатичные ведьмочки тем временем уплывают к всяким почти принцам.