Опять болезненный укол вины.
– Это не то…
– Брось, я его понимаю. – Но не успела я замереть в предвкушении комплимента, как он сказал совсем другое: – Усилить с помощью магии ведьмы себя сейчас и свой род в будущем очень заманчиво. Ну и ты внакладе не останешься, титул и безбедная жизнь на дороге не валяются.
От возмущения перехватило дыхание. Как он может?! Он же Мэтью! Он нас всех спас! И столько лет был моим личным героем!..
– Между нами ничего нет, – понятия не имею, для чего взялась оправдываться.
– У тебя пока, может, и нет, – усмехнулся столичный маг. – А вот у твоего принца все уже на две жизни вперед спланировано. Иначе с чего бы сегодня утром он настоятельно просил меня не заглядываться в твою сторону?
Тва-арг.
Только двух соперничающих великовозрастных мальчишек мне для полного счастья и не хватало!
– Есть новости о ведьме? – Я сменила тему в надежде, что к предыдущей Мэтью не вернется.
– От самой ведьмы ничего, – легко поддержал он. – Но я получил результаты по женщине, которую нашли в лесу. Ни повреждений, ни прямого магического воздействия. Ее тело в идеальном состоянии, будто только и ждет, когда жизнь вернется в него. И все же она почему-то ушла…
– Получается, кровь была платой, – принялась рассуждать я.
Рассуждения, правда, здесь и заглохли.
– Платой за что? – Показалось, что черты Мэтью заострились, сделались более хищными, и он сам сейчас еще больше напоминал ворона.
– За ритуал, очевидно.
В ведьминских тонкостях я разбиралась всяко лучше.
– Какой именно ритуал?
– Надо подумать. Так сразу в голову ничего не приходит, а соответствующую литературу просто так не добыть.
– Я отправлю запрос ведьмам, но помощи от поганых стерв ждать не стоит, – поморщился Мэтью. Потом опомнился и посмотрел на меня. – Извини.
Хотя бы он говорит, что думает. А потом повторно думает, но поздно.
– А как звали ту особу из леса? – вспомнила еще один важный вопрос я.
– Алисия Линн Лерри.
– Красивое имя она выбрала. Простое, но красивое.
Вспомнить ее подробнее я, как ни старалась, не могла. Анелию помнила отлично, а тут как провал в памяти. Может, печать так подействовала?
– Что, тварг побери, ты имеешь в виду? – рявкнул маг так, что с цветущего куста рядом вспорхнуло сразу несколько птичек.
Он наверняка уже все понял, а мне скрывать было нечего.
– Я узнала ее. Мы были «обменками» у одной черной ведьмы. А ты нас спас. Прости, что не сказала раньше, было немного неловко.
Неприличное ругательство плавно перешло в допрос с пристрастием. Общались ли мы? Что еще я помню о погибшей? А о ритуалах, которые, возможно, проводила та ведьма? Поддерживаю ли с кем-то из других девушек связь? Увы, порадовать ловца я ничем не могла. Он был откровенно разочарован.
Дома меня встречали. Не явно, но как-то волшебным образом сложилось, что едва ли не у всей прислуги нашлась работа на первом этаже, и обязательно с видом на окна.
– Идет!
– Счастливая?
– Ну… как всегда вроде.
Благодаря дару перешептывания я услышала гораздо раньше, чем должна бы. Нет, ну какая очаровательная забота о моем благополучии! Вкупе с любопытством, чего уж их оправдывать. Пришлось прятать улыбку, чтобы не подумали всякого, а то потом от слухов не отмашешься.
– Как погуляли? – задать интересующий всех вопрос осмелилась на правах подруги лишь Сандра.
– Чудно, – заверила всех интересующихся. – Обсуждали черную магию и труп, который не так давно нашли в лесу. Особых новостей пока нет.
И пока общественность пребывала в легком шоке, я прошествовала в комнату. Хватало еще времени привести себя в порядок, а потом завтрак, уделить немного внимания Энни и выбраться в город. У меня там остались незаконченные дела.
– Стой, тут такое было!.. – На середине лестницы меня догнала Сандра. – Местные приходили злобную ведьму изгонять. Тебя то есть.
Забывшись, я повторила оборот, который выдал Мэтью, узнав, что когда-то стал моим героем.
– Не волнуйся, все в порядке, – заверила, посмеиваясь, Сандра. – Их сначала защитные чары пришибли, а потом герцогиня страшно разозлилась и сказала, что те, кому не нравится жить на одной территории с тобой, могут сегодня же освобождать дома.
– А они что?
– Погудели немного, а потом повели к доктору тех, кому посильнее досталось, – бодро доложила старшая горничная.
– Что уже само по себе наказание, – вырвалось у меня.
– Почему? – Сандра искренне удивилась.
Все время забываю, что доктор, хоть и поганец криворукий, но все же свой, а я здесь чужая. Но сейчас поднявшаяся изнутри волна раздражения не позволила промолчать:
– Как вы вообще выжили с таким доктором?!
– Раньше у нас еще второй был, но он вышел на пенсию и уехал к детям. – Сандра отвечала на вопрос обстоятельно. – А этот все же умеет кое-что. К тому же раз в сезон приезжает ярмарка, там всегда есть и ведьмы, и знахарки, и всякие зелья полезные.
Вопрос остается в силе: как они тут еще живы? Ничего, надо только дождаться Тьена, он же обещал нового доктора привезти.
В остальном утро прошло предсказуемо. Герцогиня злилась на недалеких местных и гордилась сыном, который вернется уже полноправным хозяином титула и всех владений. Энни о чем-то мечтательно вздыхала и сетовала, что не успела заказать брату подарки. А повар творил шедевры, громко расстраивался, что в этом доме никто ничего не ест, и еще громче угрожал уйти. Но это уже при мне не в первый раз повторялось, даже не во второй, так что даже я знала, никуда он не уйдет.
Шла в Келберн без какого-то внятного плана. Оставалось несколько незаконченных дел, но я пока не решила, с какой стороны к ним подступиться. А тут весна, солнышко, плащ уже стал не нужен и хотелось просто гулять.
Настроение не поменялось, даже когда вошла в город. Там тоже все цвело, благоухало и пестрело красками. Одно удовольствие смотреть. Но в храме как раз закончилась служба, оттуда повалил народ, и…
– Эй, злодейка, меня подожди! – Мне радостно махала Анелия. – Как насчет по кофе с пирожным? У госпожи Эйлин они потрясающе вкусные.
В первый момент я даже растерялась, не зная, удивляться тому, что она посещает храм наравне с местными женщинами, или обижаться на «злодейку». Сама такая! А беззащитную ведьму каждый задеть может. Не каждый, правда, потом от проклятия заковыристого избавится, но это уже детали.
Взгляд скользнул по ее наряду – броши не было. Значит, послание она получила.
– Какая теперь защита?
– Не понимаю, о чем ты, – невинно хлопнула подкрашенными ресничками жена купца.
Это кто из нас еще бо́льшая ведьма!
Меж тем мы свернули на узкую улочку, уходящую на восток от главной площади, потом еще раз свернули и оказались возле булочной, где в небольшой части зала были расставлены маленькие столики. Брать заказ у стойки и нести его к выбранному месту надлежало самостоятельно, никаких тебе разносчиц.
– Ты ходишь в храм? – Некоторые моменты местной обыденности все еще с трудом укладывались в моей голове.
– А также состою в книжном клубе, вышиваю с местными дамами по четвергам и хожу на благотворительные сборища, которые раз в месяц устраивает герцогиня, – огорошила меня замаскированная ведьма. – Как видишь, из меня получилась вполне пристойная горожанка.
– М-да.
Пирожные правда оказались вкусные, хотя и выглядели вполне обычно. Пожалуй, надо взять парочку для Энни. Только чтобы повар не видел, иначе он меня прикончит. А потом и конкурентку тоже, но сперва выведает у нее рецепт.
– Для твоей репутации будет полезно, если нас увидят вместе, – заметила Анелия и помахала каким-то женщинам в окно.
Я в срочном порядке заставила себя вернуться в реальность:
– Ну и как мне вписаться?
– Сделай что-нибудь хорошее. Для начала. – Совет оказался очевидным. – И, богини ради, прекрати появляться рядом с трупами и черным колдовством!
С удовольствием. Еще бы они перестали мистическим образом возникать рядом со мной!
– Могу избавить вас от бездарного доктора!
Анелия закатила глаза:
– Ты мыслишь как черная ведьма.
– Кем и являюсь.
Да, не повезло ей со мной. Но когда она сама успела так измениться? Глупый вопрос – восемь лет прошло.
– У госпожи Эрвен ребенок болеет, – терпеливо направляла меня эта якобы не ведьма. – Ничего серьезного, просто нераскрытая одаренная с завистью посмотрела. Наверняка не нарочно. Тебе это исправить несколько мгновений. А я всем расскажу.
– Ну… можно и так. – Проклясть доктора было бы приятнее, но ладно уж, оставлю радость уволить его Тьену. – Но ты уверена, что она подпустит меня к ребенку?
– Если с тобой придем мы со служителем и ты принесешь лекарство, точно подпустит, – заверила Анелия.
Нет, самая коварная из нас все же она.
– А лекарство зачем?!
– Потому что колдовство ее испугает, а микстура – дело вполне привычное. – Внезапно обретенная подруга проявляла прямо-таки чудеса терпения. – Сейчас пойдем ко мне и сварим простенький укрепляющий отвар. Мужа дома нет, помощницу по хозяйству я отправлю с каким-нибудь поручением. Доедай и пошли!
С трудом веря, что это на самом деле происходит, я поспешила доесть пирожное.
Гадание все же работает, в который раз убеждаюсь. У меня в Келберне все складывается… не уверена, что хорошо, но легко и будто бы так самой судьбой предначертано.
Дома у Анелии все прошло волшебно. Причем как в прямом, так и в переносном смысле. Купец уехал дня на три, и двухэтажный каменный особняк оказался всецело в ее распоряжении. Помощниц по хозяйству предполагалось аж три, но у одной был выходной, вторая отпросилась, третью же Анелия услала в самую дальнюю лавку с каким-то поручением. И все, кухня оказалась в полном ведьминском распоряжении.
– Вперед! – Анелия выразительно указала на плиту.
– Я?!
– Ну это же тебе надо.
Вредина уселась на край стола, закусила кончик ногтя и насмешливо сверкнула на меня глазами.