А пока время до назначенной встречи в запасе оставалось, я решила заглянуть к Энни и проверить, как она там.
– Страдаешь? – Она сидела в музыкальной комнате за закрытым пианино, которое использовала как стол. По крайней мере, там стояла тарелка с крошками, оставшимися от принесенных мною пирожных. – Знаешь, план растолстеть и разонравиться неугодному жениху изобретательный, но, скорее всего, заведомо проигрышный.
– Папа оставил мне слишком богатое приданое, – кисло вздохнула Энн. – И еще наследство.
– Дай угадаю, – не имею представления, когда именно я стала так хорошо разбираться в герцогских делишках, – там какие-нибудь земли, которые граничат с его землями?
– Угу. – Несчастливая невеста грустно поникла. – Обширные владения, старый замок и большая сумма золотом. Плюс земли и деньги в приданое.
Быть богатой невестой не такое уж и счастье. Неожиданное открытие, прямо скажем.
– Нет, я, конечно, мечтаю выйти замуж, но не сейчас же! И не за этого жениха.
– Успокойся, расфуфыренный слизняк ничего не получит. – Я присела на скамеечку рядом с близкой к отчаянию Энни и обняла ее за плечи. – Обещаю.
Она уткнулась носом мне в платье и тихонько всхлипнула.
Ну вот, из штатной ведьмы в платочек для слез наследницы – потрясающий карьерный рост!
– Брина… – судорожный вздох, – мне неловко тебя просить, но ты проклянешь его ради меня?
– Я прокляну его из любви к искусству, – хмыкнула, пряча коварную улыбку в уголках губ и поглаживая ее по волосам. – Ни к чему леди с безупречной репутацией быть замешанной в темных делах.
Меня обняли в ответ. Крепко-крепко.
– Клянусь, ты моя самая лучшая подруга! – горячо прошептала Энни мне в платье. – И я очень тебя люблю.
И я ее. Всю семью, на самом деле. Они замечательные.
Правда, теперь мне предстоит каким-то образом доказать эту истину Мэтью Трэвансу…
В последний раз мне доводилось бродить по темному лесу еще у ведьмы. Что сказать, в своей собственной жизни я была обычной скучной служанкой. Теперь даже немного стыдно за это.
И немного страшно. Ветки шелестят. Ночной мотылек чуть не врезался в нос на лету. Филин вдалеке ухнул.
Маг расхаживал взад-вперед среди деревьев в условленном месте, и трава и мох полностью скрадывали его шаги.
– Я так рада, что ты пришел! – не сдержала эмоций.
– Так рада, что сама опоздала? – мрачно уточнил Мэтью.
Планы на поздний вечер у него наверняка были более приятные, чем дожидаться меня на месте несколько дней назад проведенного ритуала. Странный выбор. Но это было единственное место в лесу, хорошо известное нам обоим.
– Тебе удалось что-то узнать? – нетерпеливо уставился на меня маг.
– Мм?
– О Керрингтонах и их темномагических делишках.
Тварг. Вот ради чего он пришел!
– Нет, тут другое. Появился самозванец, который называет себя женихом Энни. Нужна твоя помощь! – И я выложила ему всю историю.
Он терпеливо выслушал, не перебил ни разу. Лишних иллюзий я не питала: получить его поддержку будет ой как непросто.
– И чего ты хочешь от меня? – Мэтью пристально посмотрел на меня и даже отступил на шаг.
– Помощи!
– Не вижу в ней смысла.
– Этот тип явно лжет!
– Или нет.
Наши взгляды столкнулись, и – горжусь собой – я с честью выдержала поединок.
– Какой смысл ввязываться, если твоя подружка все равно выйдет замуж. За того, кто будет выгоднее ее семье. Если так рассуждать, герцог, как его там, нормальная партия.
– Он лжет! А Тьен никогда не станет заставлять сестру!
– Угу, а преступники совершают свои мерзости исключительно по необходимости, император мудр и благороден, а магия просыпается лишь в достойных, – едко усмехнулся ловец. – Ты что, в сказке живешь?
Я готова была взорваться. Циничный Мэтью пугал и отталкивал. Как он может так?! Пфф, спокойно, Брина. Мне нужна помощь, а не ссора.
– Ты помнишь, как спас меня и других девушек? – спросила спокойно.
Мой герой растерянно моргнул:
– Ну…
– Помнишь или нет? – добавила чуть настойчивее.
– Разумеется, помню, – раздраженно мотнул темноволосой головой мужчина. – Я еще не настолько стар, чтобы страдать провалами в памяти!
Не похоже, что придуривается. Отлично.
– И я помню. Именно эти воспоминания помогали мне держаться, когда было тяжело. – Облизала губы и перевела дыхание. – Мы пересекались всего несколько раз, но ты всегда был добрым и чутким со мной. Почему ты не хочешь сделать то же самое для Энни? Не заставляй меня думать, что дело в ее благородном происхождении.
Уголок его рта едва заметно дернулся. Неужели?..
– Здесь нет ведьмы, которую надо прикончить. Точнее, есть, но мы ее пока не вычислили, – раздраженно бросил Мэтью. – Я что, сам должен жениться на девчонке, чтобы она не досталась врагу?
Шутка показалась даже забавной.
Я негромко фыркнула:
– Давай пощадим Энни, она, знаешь ли, совсем не в восторге от тебя!
– Да?
Интересно, его это уязвило?
– Именно, – кивнула серьезно. – Поэтому просто помоги скорее связаться с Тьеном. Уверена, у тебя есть способы.
Зря, что ли, на балах с принцессой танцевал? К счастью, я вовремя прикусила язык.
– Допустим.
– И еще…
– Что?!
– Арестуй этого Грифорта. На всякий случай. Ты же можешь!
Маг посмотрел на меня так, будто вот сейчас собирался освоить новый вид магии и изощренно меня проклясть.
– Брина! – даже мое имя в его устах прозвучало как проклятие.
– Он виновен в подделке документов, – у меня даже причина для встречи одного герцога с блюстителями закона имелась, справедливая притом. – Согласие отца Энни на помолвку точно фальшивое.
Увы, Мэтью все еще не заинтересовался:
– Я не занимаюсь такой ерундой.
– А как насчет того, что он появился так вовремя? – Я нагло зашла с другой стороны. – Вдруг он связан с ведьмой и нарочно отвлек нас, чтобы обтяпать свои брачные делишки?
По правде сказать, я сама в это не слишком верила, иначе с какой стороны тут знакомая со мной ведьма, найденная на месте ритуала? Ни с какой. Хотя это может оказаться и совпадением, Энни-то подверглась темным чарам до моего появления здесь. Но все равно проверить надо каждую версию.
– Должен признать, ты умеешь добиваться своего, – хмыкнул Мэтью и смерил меня оценивающим взглядом, будто только сейчас по-настоящему заметил… о, еще месяц назад за такой его взгляд я бы отдала все! – Я решу проблему.
– Спасибо!
– Но взамен ты вызовешь демона и выяснишь, какую сделку заключила с ним наша ведьма.
Условие неприятно кольнуло, но… пришлось кивнуть:
– Хорошо.
– А скажи-ка мне, Брина… Каковы твои планы на будущее? Древний титул, конечно, на дороге не валяется, но не собираешься же ты похоронить себя в этой глуши, заговаривая простенькие отвары, скучая на благотворительных ужинах и бесконечно рожая наследников?
Щеки вспыхнули.
– Между нами с Тьеном… Себастьеном ничего нет! Ты неверно оценил ситуацию.
– Тогда, думаю, ты рассмотришь мое предложение переехать в столицу и несколько лет поработать с людьми, которые когда-то тебя спасли? – И, видя, что я собралась что-то сказать, упреждающе поднял руку. – Не говори пока ничего. Просто подумай. Платят там, конечно, не как у герцогов, но работа интересная и по большей части стоит того.
Что, собственно, собиралась сказать, я не знаю, поэтому говорить правда не стала ничего.
А глядя в удаляющуюся спину, быстро скрывшуюся в темноте, подумала, что мой мир опять зашатался и угрожал в очередной раз перевернуться. Понять бы еще, хочу ли я этого?
Когда я вернулась, кареты у ворот не было.
– Он прислал записку! – бросилась ко мне Энни. – Завтра со своими поверенными явится на обед.
– К этому времени Тьен уже будет знать, – заверила я. – Не бойся, все под контролем.
– Точно? – Энни вцепилась в мою руку ледяными пальчиками.
– В крайнем случае правда его прокляну.
Она напряженно выдохнула.
Одновременно с этим кожу оцарапало предвкушение магии, но сразу же и схлынуло. Ничего особенного не произошло.
– Можешь сегодня лечь у меня? – взмолилась Энни. – Пожалуйста. Я боюсь.
Я бы на ее месте тоже боялась. Да и на своем тоже.
– Хорошо.
Предупредил бы меня кто, что, когда ночуешь у подруги, ночь проходит за обсуждением всякого разного и уж точно будет не до сна. Сначала Энни боялась, а я успокаивала. Потом она принялась делиться со мной мечтами о женихе, который, конечно, должен быть совершенно потрясающим, красиво ухаживать, можно даже романтично похитить ее, но обязательно потом договориться с родными и часто бывать у них в гостях. А за мои попытки немного развеять лишнюю романтику меня чуть с кровати не спихнули! Ой, чувствую, намучается Тьен, когда придет время искать ей мужа по-настоящему. Яркая внешность и богатство – не всегда плюс. Впрочем, если я все еще буду здесь, что-нибудь наколдую.
Разговор постепенно соскользнул на книги, которые читала Энни, вкусные пирожные и предстоящую в скором времени ярмарку. Кажется, там будет что-то костюмированное. Энни выбиралась туда каждый год, но сейчас из-за неизвестной ведьмы это слишком опасно, леди Ноарис может и не отпустить.
Вроде бы она попыталась у меня что-то про Тьена спросить, но я уже спала.
Даже не притворялась, на самом деле спала.
Утро началось с того, что я отправила Мэтью записку с последними новостями, получила заверение в готовности помогать и немного успокоилась. В крайнем случае вспомню, что я – ведьма. И до окружающих эту истину донесу.
Леди Ноарис нервничала. Повар ухватился за возможность приготовить роскошный обед.
Кожу приятно покалывала магия.
Какого тварга?! Магия. Не моя и не Тьена, но и не враждебная. Слабая еще совсем.
Повторив для уверенности ругательство, я пустила по дому крошечное проверочное заклинание.
Тварг его знает, что такое. Ой… Не тварг!
Единственный неучтенный магический очаг обнаружился в библиотеке. Там, где я вчера порезалась о книжный лист. Испачкала его кровью. И эта кровь, как ни странно, имела силу.