нятия не имею, что чувствую и к Мэтью тоже.
Взгляд упал на стену. Пустую стену. Ту самую стену, на которой должна была висеть рамка с вырезками, но сейчас ее не было!
Эмоции хлестнули жаркой волной.
Повинуясь им, я подбежала к стене, внимательно осмотрела пол рядом, потом стол, каждый ящик, шкаф, даже под кровать заглянула. И в свою сумку. Нигде не было ни рамки, ни вырезок. Ни единого листочка.
Слабость вновь начала накатывать, отчего руки и ноги противно затряслись.
Я высунулась в коридор и, с трудом справляясь с дыханием, позвала:
– Рэйхэм?
Дворецкий появился спустя минуту:
– Ты в порядке? Тебе пока лучше лежать.
– Здесь была рамка с газетными вырезками. На стене, – игнорируя его замечание, заговорила о своем. – Где она?
На строгом лице промелькнула растерянность.
– Понятия не имею, о чем ты. Я в глаза не видел никакой рамки.
– Э-э?
То есть как?!
– Уверена, что тебе не приснилось? – Вот только этих понимающих ноток не надо!
– То есть, когда ты приехал, газетных вырезок здесь уже не было? И Тьен не просил их убрать? – Ну а что мне еще было думать?
– Брина, ему не пятнадцать лет, – спокойно сообщил Рэйхэм. – Тебе, между прочим, тоже.
Решив, что разговор окончен, он развернулся и ушел по своим делам.
Я вернулась в комнату и еще раз оглядела пустую стену. Мистика какая-то.
Но я категорически отказываюсь верить, что вырезки испарились сами собой!
– Твой алтарь выкинул я, – прозвучал бесплотный голос.
– Что?!
– Что слышала.
Беннингтон, как его там, хранитель. Тваргова морда.
– Как ты мог?! – Я задохнулась от возмущения и кипящих внутри слез. – И ничего это был не алтарь. Это…
– Пылесборник и уродливое интерьерное решение. Если с человеческой точки зрения судить, – сообщил дух, бессовестно пользуясь тем, что из-за его бестелесности я ничего не могла ему сделать. – Но я древнее, магическое и, осмелюсь сказать, мудрое создание, поэтому так тебе скажу. Ненормально поклоняться мужчине из плоти и крови, как какому-то божеству. Мэтью Трэванс хороший маг и, может быть, даже не самый худший человек, но ты не должна превращаться в его жрицу. Благодарность – это не любовь. А ты уже выросла и достаточно обрела себя, чтобы перестать цепляться за придуманного героя. Уж поверь, я знаю, что говорю.
Остатки сил испарились. Мне бы до кровати дойти.
– Сгинь, – попросила почти вежливо.
Бенни тактично смылся. Не просто затих, я перестала чувствовать его присутствие.
До кровати доковыляла и рухнула лицом в подушку.
Сухо всхлипнула, но плакать не стала. Уж на это-то силы бы нашлись, но потребности я уже не ощущала. Жизнь опять взяла и совершила какой-то поворот. Понять бы еще, куда свернула.
Надо обо всем этом хорошенько подумать…
Застежка плаща не поддавалась, и я всерьез подумывала оставить его дома. Ведьмы от утреннего холодка не мрут! А истощенные ведьмы, без возможности согреть себя магией?
– Не ходи туда!
– Скажи еще, что это знак, – фыркнула я и с третьей попытки справилась-таки с застежкой.
– Не скажу. – Если бы у хранителя было тело, он бы сейчас насупился. – Но ты все равно не ходи. Что ты там забыла? Честь – забота мужчин. Женщина же должна быть кроткой и нежной и не мешать себя защищать. Посмотри хотя бы на обеих леди Керрингтон.
Шикарное предложение. Особенно в свете того, что накануне вечером леди Ноарис пила сильнейшие успокоительные и громко кричала на Тьена, а Энни закатила истерику с рыданиями, требуя, чтобы он разрешил ей прийти посмотреть. В победе брата она не сомневалась. Но он, конечно, не разрешил. Она не смирилась и решила удрать из дома и все равно прийти, да вот проспала.
Я же вчера не скандалила, у меня права такого не было, но внимательно слушала и запоминала. В мою пользу играло то, что ранние подъемы мне давались легко. Могущественная сила привычки.
– Иди к тваргу, Бенни, – дружески посоветовала духу и закрыла за собой дверь.
Дверь его, конечно, сдержать не могла.
– Беннингтон Кервир Мудрый! – патетично исправил хранитель.
– Тебя хоть кто-нибудь так называет?
– Нет.
– Ну вот.
Жаль, что меня не переселили на первый этаж, я бы имела возможность выбраться в окно. А так приходилось идти тихо-тихо, боясь привлечь ненужное внимание. Не дадут же сбежать спокойно! А я, между прочим, свободная ведьма! Куда хочу – туда и иду.
Фу, тварг, чуть с лестницы не навернулась!
– Что ж вы мне такие бестолковые достались?! – запричитал над ухом дух.
– Тише ты! – шикнула на него. – Рэйхэм услышит.
Иногда казалось, что он вездесущ.
С него сталось бы запереть меня в комнате, и плевать ему, кто здесь свободная ведьма.
– Не услышит, он секундант.
– Все равно не шуми. Ты же не хочешь, чтобы Энни проснулась и присоединилась ко мне?
Хранитель не хотел, а потому не просто затих, но и умчался проверять, как там спит его подопечная. Пусть он был шумный, еще не такой уж сильный и иногда надоедливый, но к обязанностям своим относился серьезно и домочадцев берег как мог.
Я же спокойно вышла за дверь. С наслаждением вдохнула бодрящий утренний воздух.
План был взять лошадь и верхом добраться до места, но от ворот меня окликнули:
– Брина!
Мэтью? И еще двое магов с ним. У одного, кстати, лицо знакомое.
– Так и знал, что застукаю тебя здесь примерно в это время, – хмыкнул ловец, пока я шла, да почти бежала к воротам.
– Мне уже разрешили вставать, – пропыхтела в свое оправдание. – И гулять.
Цветы с яблонь облетали, и ветер гонял лепестки в воздухе.
– Идем, провожу. – Ловец не был настроен на пикировки. – Ты сейчас беззащитна, не стоит ходить по лесу одной.
Об этом я не подумала.
Я не привыкла чувствовать себя слабой, потому что даже в худшие времена у меня всегда была моя магия, пусть я ее и не всегда принимала. А в последние дни мысли в голове были исключительно об одном маге, в котором благородства с избытком.
– Тебе-то туда зачем?
Вышла за калитку и не отказалась, когда Мэтью предложил опереться на его локоть.
– Я же здесь представитель закона.
Шли через лес. Как накануне вечером я узнала от Энни, у них неподалеку было традиционное место для дуэлей. Окруженное силовым барьером, чтобы никто лишний не пострадал. Потому что дуэли случались и магические тоже. Да и мало ли что могло пойти не так?
Идеальный момент, чтобы сказать, что принимаю предложение о работе и готова перебраться в столицу. Но я упустила его.
Думать получалось лишь о том, что этому Грифорту нет веры и мало ли что он выкинет…
– Слушай, я должен извиниться. – А вот Мэтью, похоже, явился не только затем, чтобы меня проводить. – Я не имел права толкать тебя на тот ритуал. Но иногда в попытке спасти всех я не учитываю кого-то одного. Говорят, это профессиональная проблема многих боевых магов.
Позади один из двух других магов хмыкнул. Видимо, хорошо понимал эту проблему.
– Брось, все хорошо закончилось, – отмахнулась я. – Мы оба живы. Этого достаточно.
– Нет, не достаточно. Я перед тобой в долгу.
Где этим магам благородство раздают? Хочу знать это место, чтобы обходить его стороной и как можно дальше.
Подходим. Это стало понятно по слышащимся за деревьями голосам. Несколько десятков шагов, и тропинка вынырнула из леса… к руинам замка. Не надо быть прорицательницей, чтобы догадаться, что раньше он принадлежал Керрингтонам.
– Трэванс, наконец, только тебя ждем. – Тьен наткнулся взглядом на меня и осекся. Мы еще не подошли достаточно, чтобы увидеть, но я чувствовала в его взгляде приближающуюся бурю. Знакомо. – Тварг, я, кажется, запретил тебе к ней приближаться!
– Ты не можешь мне ничего запретить, – с явным наслаждением заявил ловец и выплюнул: – Герцог.
– Проверим, – холодно бросил Керрингтон. – Раз уж мы так удачно оказались в нужном месте. Я согласен на оружие, если ты еще не можешь пользоваться даром в полную силу. Без проблем.
Серьезно? Он вызовет Мэтью на дуэль только лишь потому, что я с ним пришла?
Обожглась о полный ярости взгляд и с прискорбием поняла, что никто здесь не шутит.
– Эй, прекратите! – прозвучало как-то жалко. – Я сама пришла.
– Действительно, прекратите, – поддержал меня Рэйхэм. – Не хватало поубивать друг друга из-за девчонки.
– Иди к тваргу, – вежливо бросил противнику Мэтью.
Я прикинула, как все выглядит со стороны, и отошла от ловцов на несколько шагов.
Вот так. Я здесь не с кем-то, а сама по себе.
Тьена сопровождали Рэйхэм и доктор Эртон. Все трое выглядели внушительно и напоминали готовых к атаке коршунов. Грифорт оставил дома свой парик и тоже привел с собой друзей. Судя по блеску драгоценностей, состоятельных и влиятельных друзей. Вроде бы одну из этих смазливых физиономий я точно видела в газетах, видела часто, но тогда я только о Мэтью читала.
Тип со знакомым лицом что-то напоминал Грифорту про удары. Оба противника были магами, но оружием почему-то выбрали шпаги. Грифорт заявил, что так аристократичнее. Ага! Вспомнила! Парень из газет несколько лет назад выиграл титул первого клинка империи. Тогда понятно, почему он дает советы.
Не знаю, может, я предвзята, но ни чужой талант, ни умные рекомендации Грифорту не помогут. Интересно другое: неужели Тьен его правда убьет?
Сомнительно. Он добрый, благородный, и все прочие хорошие черты тоже про него.
Однако сам Грифорт Энни бы не пожалел. И обманул императора.
Может, взбесилась моя фантазия, но эту дуэль могли одобрить с настоятельной рекомендацией герцогу Керрингтону прикончить противника.
Тварг. Ненавижу за кого-то переживать. Почему нет заклинания от этого?
Тьен подошел ко мне, приподнял пальцем подбородок, вынудив смотреть ему в лицо.
– Пожелай мне удачи, – голос проник под кожу, заставил дрожать…
– Прикончи его, – прошептала совсем тихо.
– Моя кровожадная ведьма, – усмехнулся он, удаляясь.