– Сейчас очищу, – пообещала я и выдала нужное заклинание.
Полыхнуло. Обрызгало. Но это меня – на Энни, стоявшую с другой стороны пруда, наглым образом выскочила лягушка.
– А-а! – Девушка вскрикнула от неожиданности и плюхнулась на траву.
– Прости. – Я утерла лицо и про себя пообещала припомнить это местному садовнику.
Энни вздрагивала от смеха:
– Ничего-о… Кажется, это были декоративные лягушки моей бабушки. Ох… Зато пруд чистый!
Живность квакнула и поспешила сигануть в воду.
Я обозрела успокоившийся пруд и даже одну оставшуюся желтую кувшинку, наколдовала ветерок. Ну и жара сегодня! Леди Ноарис с самого утра страдала и была не в силах покинуть выстуженную мной комнату. Энни было хоть бы что. А меня вот, кажется, тоже накрыло.
Под платьем выступила испарина.
В столице в это время года вообще нечем дышать, и ничего, я нормально переносила, а тут…
Чувствуя себя как-то странно, взяла венки и положила их на воду. Вот так. Повернулась к все еще сидящей на траве Энни. Будто против своего желания повернулась. Что?!
Разум все-таки принял то, чему отчаянно сопротивлялся. Дело совершенно не в жаре.
– Не хочешь прогуляться до города? – Будто вообще не я предложила.
– А Тьену не скажем? – глаза подруги зажглись надеждой.
– Расскажем, конечно. – Эта «не я» была удивительно благоразумна. – Со мной можно выходить. Мы отнесем Руди лекарства, которые я приготовила для него, и сразу домой. Идем?
Энни грациозно поднялась и критически осмотрела на себе платье:
– Я только переоденусь.
– А я возьму сумку со склянками.
И я правда ее взяла. Богиня… Тварг!
Кто бы мог предположить, что слабым звеном в нашей защите окажусь я. Ведь я не делаю глупостей! Не лезу на рожон! И именно я веду Энни к ведьме… Не могу сопротивляться. Совсем.
Ох. Дышать.
Внутри себя я вроде бы контролировала ситуацию, мыслила нормально, но внешнее будто жило своей жизнью. Чужой жизнью. Навязанной волей.
Пузырьки с лекарствами отправились в сумку. Туда же руки сунули куклу.
Дело в ней. Ведь Анелия так и не вернулась, а у меня не было другой ведьмы, которая помогла бы разорвать связь с предметом.
Мне подурнело. Дышать. Вот так.
Это не подчинение, иначе я бы ничего не соображала. И Холли запретила Тильме всерьез ранить меня. Выходит, я нужна ей невредимая. В свою очередь, это значит, что можно позволить себе чуточку больше.
Я боролась изо всех сил, но большее, чего смогла добиться, – короткая задержка перед зеркалом. Не думаю, что мне это чем-то поможет. Свежее платье, в которое меня переодела чужая воля, сидело неплохо. Бледные, необычно впалые щеки легко можно списать на жару.
Глаза! Зрачок расплылся, почти полностью затопил радужку. У отражения в зеркале был совершенно дикий взгляд.
Пожалуйста, пусть кто-нибудь заметит!
Тьен! Ты же чувствуешь меня! Так уже два раза было. Пожалуйста, вернись! Ты точно поймешь, что что-то не так!
Паника отчаянно билась внутри, снаружи же я спокойно повесила сумку на плечо и вышла за дверь. Ответила что-то Рите. Отдала пару мелких распоряжений. Встретила Энни и вместе с ней покинула поместье.
Вот и ответ, почему Холли воспользовалась связью не сразу: изучала меня. Ей зачем-то было нужно, чтобы все прошло как обычно.
Богиня, что задумала эта ведьма?! Зачем ей мы обе? Я же ничего не сделаю Энни, даже если она прикажет… Не сделаю? Страх сводил с ума. Кажется, мне никогда в жизни не было так страшно.
Мы пошли по длинной дороге, и даже это легко оправдывалось желанием прогуляться подольше. Дорога вилась узкой ниточкой, огибала поместье и терялась в лесу. Уже потом должна была вывести прямо в Келберн. Золотистый закат рассыпал теплые блики по траве и деревьям. Энни откровенно наслаждалась возможностью выбраться из дома.
– Успеем вернуться до темноты, – заверила ее другая ведьма моим голосом.
Вырваться не получалось. Будто меня прикололи острой иглой к проклятой кукле.
Страх холодил. Одновременно тело покрыла липкая влага. Никогда себе не прощу, если с Энни что-то случится. И Тьен тоже не простит.
От этой мысли меня словно еще на одну иглу насадило. Глупенькая, ну куда ты идешь! Бежать от меня надо!
– Кажется, мы где-то не туда свернули, – вернул меня в реальность голос Энни. – Брина, куда мы идем?
Действительно, куда? Мне стоило огромных усилий осознать, что находится перед глазами. Не знаю, какую магию применила Холли – и мне даже не стыдно, – но она полностью контролировала все внешнее. Движения, жесты, мимику, слова. Зрение в том числе.
Осмотреться все-таки получилось, и вид был по-ведьмински прекрасен. Заросли сухостоя и буйно цветущий люпин. С одного этого хоть пейзаж рисуй, потому что… ну правда красиво. Но дальше еще просматривалось кладбище с местами поломанной изгородью. Старое, даже старинное. С надгробиями, больше напоминающими произведения искусства, статуями в полный рост, с годами украсившимися наростами мха, фамильными склепами и журчащей где-то неподалеку водой.
Тва-арг. Интересно, маги здесь искали?
– Брина? – голос Энни дрогнул.
А я даже не смогла повернуть голову, чтобы взглянуть на нее.
Тьен! Ну пожалуйста!!!
– Добро пожаловать, мои гостьи, – напевно произнесла… не Холли.
Внешность была ее. И платье. Но голос, манера держаться, взгляд… К нам вышла ведьма внутри Холли.
Головоломка сложилась.
Ритуал в лесу. Самый первый. Он был нужен, чтобы переместить личность Линн в тело Холли. И прошел удачно, судя по тому, что я сейчас наблюдала. Еще одна преступившая черту ведьма. Если так и дальше пойдет, нас весь мир станет бояться и ненавидеть.
Отстраненно отметила, что она немного отпустила контроль. Наверное, хотела, чтобы я сознавала происходящее в момент ее триумфа.
Есть только один шанс. Не уверена, что получилось бы напасть, но я точно могла сделать кое-что другое.
– Энни, беги!
Напасть я тоже попыталась, но магия предсказуемо не слушалась. Жаль.
Ведьма раздраженно поморщилась.
Еще ровно миг Энни оставалась на месте, а потом с силой вонзила острый край заколки мне в ладонь и сорвалась на бег.
Ладонь обожгла боль, и она оказалась сильнее большей части подчинения. Я отчетливо ощутила, как струится по руке теплая кровь, и силу свою тоже ощутила.
Умница моя!
Времени придумывать нечто изощренное не было, и я просто ударила, стремясь хотя бы сбить Линн с ног. Выиграть время для Энни, чтобы она смогла убежать. И немного времени для себя, может быть.
Противница вскинула руку и тоже ударила. Одновременно сработал ее отражающий щит.
Тва-арг… В мире будто свет выключили. И меня вместе с ним.
Воздуха не хватало. Нет, меня не душили целенаправленно, но на шею давило и очень трудно было вдохнуть. Скрыть свое возвращение в реальность не получилось по этой же причине – я закашлялась. Облегчения это не принесло, и кожу тут же кольнул ведьмин взгляд. Притворство потеряло всякий смысл, можно открыть глаза и оглядеться.
Но сначала сморгнуть мутную пелену. Тварг, как же хочется просто дышать…
Мы находились в склепе. Полагаю, не ошибусь, если предположу, что это был фамильный склеп Керрингтонов. И Энни мерзавка все же поймала.
Крах. Но сил на панику уже не оставалось.
Я лежала на холодной каменной плите… не буду думать, чего именно. Достаточно того, что в мою шею туго вдавливался приделанный к плите ремешок с металлической дужкой. Или примагиченный. Плевать. Главное, сожмись он чуть сильнее – я задохнусь.
И так голова от нехватки кислорода мутная.
Энни повезло чуть больше: ведьма усадила ее в потрепанное кресло. Слабо светящиеся заклинания вокруг запястий, наверное, причиняли не самые приятные ощущения, но она хотя бы не задыхалась. Откуда в склепе кресло и зачем оно здесь? Ну… ведьма, похоже, тут скрывалась и нормально так обжилась. Отвлекающие чары мороков, парочка одеял, вязаная кофта, кусок отбитого надгробия в качестве алтаря. Свечи, цветы, сложенные кучей тушки мелких животных и нарисованные кровью узоры.
– Прошу меня простить за неудобства, но это лишь необходимая защита от твоих попыток колдовать. – Показалось, что ее голос прозвучал немного нервно.
Ну… я бы тоже, наверное, дергалась, если бы решила убить кого-то из герцогской семьи.
Хотя нет, я бы просто не пошла на подобную низость, вот и все.
– Линн… – говорить было тяжело.
– О, ты меня узнала. – Она склонилась надо мной, всмотрелась в лицо. – Мне жаль, Брина. Я бы хотела с тобой дружить, если бы мы встретились при других обстоятельствах.
Пошла к тваргу.
– Отпусти… Энн…
– С радостью бы. – Она провела ладонью по моей щеке, отчего меня передернуло. – Но я не могу. Ты же тоже ведьма. Наверняка догадалась, что происходит.
В общих чертах. Она узнала Тьена в госпитале и захотела стать частью его семьи. Весьма неординарным способом. Тьен и так тянул силы из сестры, и, пользуясь этим, поганая ведьма задумала занять тело Энни, вытеснив из него ее настоящую личность. В идеальном варианте – прикончив ее. Расстояние было большим, Линн не владела нужным ритуалом в совершенстве, поэтому все растянулось, Энни болела… и, думаю, в конце концов у ведьмы бы получилось. Она же порчей продлила болезнь Тьена. Но тут в ее неидеальный, но вполне осуществимый план вмешалась я.
Случайно. Гадание направило. Сама судьба, быть может.
Но ведьме дико хотелось стать урожденной Керрингтон, и она последовала в их владения за Холли Райсон. Энни была хорошо защищена, под ногами крутилась я, поэтому пришлось занимать то место, до которого была возможность дотянуться. Как же легко она пожертвовала подругой! Возможно, ее сестра что-то заподозрила. А мать просто не давала жить как хочется. В любом случае быть сестрой герцога с огромным состоянием приятнее, чем обедневшей аристократкой. Череда сомнительных решений и опасных действий привела нас всех в этот склеп…
– Смотришь на меня, будто я полная дрянь. – Вот уж не думала, что она хотя бы заметит, но ее, похоже, всерьез задело. – А мне просто не повезло! Куда идти ведьме с черным даром, если она толком не умеет жить самостоятельно? За честную работу платят гроши, мужчины так и лезут, как увидят беззащитную красотку, без порчи не отобьешься. И всегда во всем виновата! Даже если была права и защищалась. Вот ты, похоже, смогла устроиться в этом мире, за герцога замуж вышла, а я – нет!