– Думаю, мне хватит веселья на балах. Спасибо за все!
Мое благоразумие было одобрено кивком.
– Идем, познакомлю тебя кое с кем.
Наверху лестницы стоял человек с огромной книгой, в которой, стоило нам пройти мимо, вспыхнули наши имена. Защита пропустила нас. Дополнительная охрана, поставленная здесь больше для внушительности, лишь безразлично мазнула взглядами.
Летний дворец представлял собой коридоры и этажи каменного кружева, построенные вокруг внутреннего дворика-сада. Основную часть времени гости проводили в нем, практически на открытом воздухе, что сводило к минимуму обмороки дам. Были, конечно, залы для игр, танцев, отдельные женские и мужские гостиные. Но даже император с семьей находились в чудесном внутреннем саду. Уверена, у них тут предусмотрена какая-то защита на случай дождя.
Или погодный маг заблаговременно поработал. Или…
Мы с Мэтью подошли к молодой женщине в тиаре. Он низко поклонился, и я поспешила сделать то же самое. Ох. Я, конечно, теперь леди, но понятия не имею, как держаться с сильными мира сего.
– Моя принцесса.
– Так вот она какая… – Внимание ее высочества всецело было приковано ко мне. – Миленькая.
Щеки пощипывал румянец смущения.
Странное чувство, когда тебя разглядывают, как бабочку из любимой коллекции.
– Как дела? Обжилась в родном доме? – исследовательский интерес во взгляде императорской дочки сменился почти искренним участием. – Может быть, тебе что-нибудь нужно?
– Уже почти привыкла. – Я постаралась очаровательно улыбнуться. Ох. Надеюсь, правда получилось очаровательно. – Я и мечтать об этом не смела! Я имею в виду бал… и все остальное.
Вот улыбка была искренней. Кажется, наследница из провинции принцессу забавляла.
– Повеселись тут хорошенько. В случае чего, ты всегда можешь обратиться ко мне.
По правилам с меня требовалось аж три благодарственных поклона.
Несомненно, и она, и я прекрасно знали, что обратиться к ней я не посмею.
Некоторое время спустя мы с Мэтью стояли у статуи прекрасной девы, руки которой скручивались затейливым образом и уходили в колонну, поддерживающую одну из верхних террас. Я допивала второй стакан шербета и пыталась унять бешеное сердцебиение.
– Все в порядке, – немного снисходительно улыбался мой покровитель. – Альда не кусается. Рискну заметить, она лучший человек в этой семье.
Я не ослышалась? Он имел в виду правящую семью? Он серьезно сказал так о правящей семье?!
– Рискну заметить, – у меня получилось скопировать его тон, – мне показалось, что у вас особые отношения.
Интуиция. Догадка. Все это на уровне предчувствий и ощущений, они ничем себя не выдали.
– Тебе не показалось, – усмехнулся Мэтью.
– О!
Опять снисхождение промелькнуло. Я что, сморозила что-то не то?
– Не знаю, что ты там себе подумала, но мы просто друзья.
– Ничего не думала! – получилось даже убедительно.
– Так сложилось, что император сначала заключил помолвку своей дочери с линдоррским принцем, а потом передумал. – Мэтью чуть поморщился и опустил веки. Наибольшее неодобрение, что он мог себе позволить. – Громкий скандал вышел. Мне выпало ехать в Линдорру и возвращать взбунтовавшуюся принцессу.
Подробностей он не рассказал, но я сама поняла, что эта женщина в короне любила. И ее сердце было растерзано.
– После такого обычно становятся врагами. – Признаю, шутка не самая удачная.
– А мы стали друзьями. Лучшими.
Я почти допила шербет, и места для еще одного во мне уже не осталось. Наверное, теперь Мэтью пригласит меня танцевать, а потом передаст кому-то другому. Я ведь нахожусь здесь, чтобы заводить подходящие знакомства. Но мне самой, если честно, больше нравилось рассматривать архитектуру и людей. К тому же, пока мы стояли, меня представили нескольким дамам. Чем не знакомства?
Как раз хотела попросить своего сегодняшнего спутника прогуляться немного, но…
Ищущий взгляд. Иголками в кожу.
Я проглотила вдох и не смогла противостоять потребности повернуться. А сделав это, буквально утонула в поглощающем внимании молодого мужчины.
Симпатичного, но он так смотрел. За гранью приличий. Будто собирался съесть меня взглядом. Будто всю жизнь искал и наконец нашел. Только сейчас. И еще сам не верил. Я попятилась и поспешила бы уйти как можно дальше, если бы Мэтью ему приветственно не махнул.
– Тьен, давай к нам!
Тьен.
Волна жара пронеслась от макушки до кончиков пальцев, спрятанных в туфлях.
Не отрывая от меня пристального, какого-то дикого взгляда, мужчина приблизился к нам. Да он вообще казался слегка диким. Встрепанный, совершенно неидеальный и в то же время привлекательный. Притягательный. Видимо, он напугал меня не настолько, чтобы я не смогла это признать. И сразу же, будто он мог подсмотреть мои мысли, покраснела.
– Вот вы где, – почти прохрипел странный тип. – А я вас по всему дворцу ищу.
– Так бывает, когда не хватает терпения. – Мэтью щедро полил сочувствие сиропом из сарказма. – Знакомься, леди Имоджин Тосуорт, та самая девушка, которую я недавно нашел в приемной семье. Его величество поручил мне оберегать ее, пока это право не перейдет к кому-то другому.
Огонь в направленном на меня взгляде не то что не затих, он все разгорался.
В этом взгляде запросто можно сгореть.
– Имоджин, это мой давний друг, герцог Себастьен Керрингтон, – подбодрил меня кивком маг. – Не хочу показаться свахой, но ему нужна невеста в еще большей степени, чем тебе жених. Осталась последняя неделя до истечения выделенного императором срока.
– Очень приятно, – выдохнули мы одновременно.
– Надеюсь, вы поладите. – Мэтью ответственно исполнял роль дуэньи.
Ну, этот герцог всяко симпатичнее стареющего маркиза.
– Какого еще маркиза?!
Ой. Кажется, я сказала это вслух.
– Ничего серьезного, – со странной понимающей усмешкой отмахнулся Мэтью. – Лучше пригласи ее на танец, пока не увели. По дворцу еще вчера ходили слухи о новенькой с наследством.
Показалось, что герцог скрипнул зубами.
Это был самый странный танец в моей жизни. Не то чтобы раньше их было много. Я даже не старалась попадать в такт и понятия не имею, попадала ли. Потерялась. Вдыхала его запах – изысканный, с резкой тимьяновой ноткой, – дрожала от ощущения иголок по коже, нервничала под этим прожигающим насквозь, испепеляющим дотла взглядом, рассматривала дорогой костюм, надетый с небрежностью, которую могут себе позволить лишь истинные аристократы в бессчетном поколении, бунтарскую небритость на красивом лице и татуировки боевого мага, любопытно высовывающиеся из-под белоснежных манжет.
Опомнилась – а это был уже третий танец. Вопиющее нарушение приличий. Просто плевок в них.
Четвертый танец тоже бы состоялся, если бы я не остановила это.
Но я не могла. Просто дышала и позволяла партнеру вести. А он держал бережно, словно величайшее сокровище на свете, но крепко, как если бы вообще никогда не собирался отпускать. И все смотрели на нас.
Плевать. Наверное, я бесстыжая. Неприятное открытие, но на это тоже было плевать.
И на застывшего перед нами осуждающей статуей мага в форме, но он заговорил, чем разрушил все волшебство:
– Его величество ждет вас обоих. Немедленно. Прошу за мной.
– О…
– Доверься мне. – Герцог сжал мою руку. – Все будет хорошо.
Придворные провожали нас сочащимися любопытством взглядами. Не берусь утверждать, в этой суматохе вообще что-либо утверждать сложно, но, кажется, самую неоднозначную пару вечера сопровождала и парочка следящих заклинаний. Скучающие аристократы ждали либо скандала, либо хоть чего-нибудь интересного.
А у меня сердце прыгало как бешеное. То в горле колотилось, то норовило провалиться холодком в желудок.
– Герцог Себастьен Керрингтон и леди Имоджин Тосуорт, – объявили нас.
Императора выдавала только корона, а так в молодящемся мужчине с тусклыми глазами не было ровным счетом ничего императорского. Он небрежно махнул рукой в перстнях, отпуская служивого мага, и мы оказались прямо перед ним. Я невольно поежилась и сделала шаг назад, чем неожиданно для себя заслужила одобрительный взгляд правителя.
Меня посчитали скромной и благовоспитанной.
Поклоны и прочая мишура прошли как-то сами собой.
– Я намеревался поговорить с вами с каждым по отдельности, но раз уж вы так удачно свели знакомство, нет смысла просить вас присмотреться друг к другу. Это самая выгодная партия, которую я смог придумать. В последний вечер праздничной недели заключим помолвку. А пока учтите, непослушания я не потерплю! – От нас тоже отмахнулись небрежным жестом. – Все, идите. Не вздумайте меня расстроить после всего, что я сделал для вашего счастья.
– Да, ваше величество. – У нас удивительно получалось говорить одно и то же одновременно. – Спасибо!
Герцог увлек меня куда-то между колоннами и клумбами, к винтовой лестнице, ведущей на верхние террасы.
– Полностью в его стиле не поинтересоваться желаниями никого из пары, – мрачно буркнул Себастьен.
– Мне жаль…
Но меня никто не слушал.
По пути к нам присоединился Мэтью:
– Что было?
– Куда мы идем? – Я попыталась высвободить руку.
Безуспешно. Не один император тут не интересуется чужими желаниями. Еще дернулась.
Себастьен огляделся, убедился, что буйная растительность нас надежно скрывает, и бесцеремонно закинул меня на плечо.
– Эй! Вы что делаете?! – Вскрик поглотила музыка начавшегося танца. – Я буду кричать!
– Не будешь, – сказано было миролюбиво.
И лишь поэтому я сбавила тон:
– Почему?
– Это неприлично.
Лестница закончилась, и меня поставили на ноги. И топили во взгляде, пока я ощупывала прическу, проверяя, не испорчена ли она.
– Иджи… – выдохнул герцог. – Брина…
– Вы безумны? – опасливо уточнила я.
Краем глаза заметила, что Мэтью, стоящий чуть в стороне, развел руками.
Вся гамма чувств, до того отражавшаяся на лице и в глазах герцога, схлынула, уступая место беспомощности.