Вечерело. На небе высыпали звезды, ветки деревьев, подобно щупальцам загадочного существа, с жалобными вздохами колыхались на ветру. Все вместе имело поразительное сходство с японской гравюрой.
– Я сейчас зажгу огонь, – произнес Франсуа.
Тишину нарушило потрескивание, прозвучавшее энергичным стаккато, по комнате распространился восхитительный запах дерева. Франсуа взял кочергу и пошевелил поленья.
– Сейчас станет очень тепло, – сказал он своей возлюбленной, все еще отрешенно созерцающей пейзаж за окном. – Ты могла бы раздеться.
С обольстительной улыбкой Клара повернулась к нему.
– Это твое самое большое желание, не так ли?
Франсуа расхохотался в ответ:
– Снимай пальто и повесь его на место. Я почти закончил все приготовления.
Клара расстегнула пальто и положила на кушетку. Машинальным движением включила телевизор, встроенный в нишу напротив камина. Она бездумно переходила с одной программы на другую, но тут ее внимание привлекла сводка новостей по информационному каналу.
Журналист с микрофоном в руке стоял перед большим домом. На карте в правом верхнем углу экрана была отмечена деревня Сент-Элали. Девушка сделала звук погромче.
– …Жан-Марк Ройер, пятидесятипятилетний начальник стройки, пользовался уважением и симпатией соседей. Его тело, лежащее в луже крови, обнаружила дочь подросткового возраста. Без всякого сомнения, она счастливо избежала жестокой расправы лишь потому, что в это время выгуливала собаку…
Клара вдруг ощутила нехватку воздуха. Почувствовав головокружение, она сперва пошатнулась, а затем свалилась на кушетку. С безумным видом девушка уставилась на экран; только что услышанная новость снова и снова звучала в голове.
Из дверей кухни внезапно выскочил Франсуа. Взяв у Клары из рук пульт, он выключил телевизор и взял девушку за плечи.
– Клара… Что с тобой происходит?
Лицо его выражало сильнейшее беспокойство. Уже во второй раз за несколько часов его спутница жизни едва не упала в обморок.
Встретившись взглядом с Франсуа, Клара постепенно пришла в себя.
– Этот человек… – пролепетала она. – Ты слышал?
– Да, это ужасно.
– Но это же моя история! – воскликнула девушка. – Франсуа, это в точности… до малейших деталей повторяет историю, которую я придумала…
Ее собеседнику понадобилось несколько секунд, чтобы смысл слов дошел до него. Мужчина побледнел, губы его дрожали.
– Твоя история? – повторил он. – О чем ты говоришь?
– Рассказ, который я написала к занятию, – настойчиво повторила Клара. – Нам нужно было сочинить новеллу по мотивам какой-нибудь картины Эшера.
С неожиданной энергией она поднялась на ноги, дошла до бюро, взяла сумочку и, вынув оттуда несколько листов бумаги, протянула их Франсуа.
– Смотри, вот она. Преподаватель даже поздравил меня перед всей группой.
Франсуа прочел на листочке имя преподавателя.
– Амелен? Так, значит, тебя поздравил этот…
Клара ничего не сказала в ответ на замечание. Порой Франсуа ревновал, когда речь шла о совершенно незначительных деталях, к которым она сама проявляла снисходительность.
Нахмурив брови, он несколько минут просматривал новеллу.
Девушка прервала его:
– Но я написала ее вчера! Убийство тогда еще не произошло. Я не могла о нем знать.
– Всего лишь совпадение, – небрежно бросил Франсуа. – Не позволим ему испортить наш вечер. Лучше выкинь это все из головы. А знаешь, что я сейчас сделаю? Я накрою на стол, и будем ужинать.
Несколько секунд спустя Клара согласно кивнула и взяла сумочку, чтобы спрятать туда новеллу.
– Отлично. А пока ты будешь накрывать на стол, я переоденусь.
Девушка уже собиралась выйти из комнаты, когда увидела, что Франсуа поднял сложенный листок бумаги, валяющийся у ножки кушетки.
– Возьми, должно быть, это выпало из твоей сумки.
Клара протянула руку, чтобы взять записку, но Франсуа развернул ее и громко прочел:
– «Я тебя нашел».
Прочитав, он уставился на Клару вопросительным и тревожным взглядом.
«Записка Луи. Надо было ее порвать, – запоздало упрекнула девушка сама себя, – а не хранить забавы ради».
– Кто-то недавно подложил это в мои вещи, – объяснила Клара бесхитростным тоном, прозвучавшим на удивление фальшиво. – Какой-то таинственный обожатель. Можно подумать, кто-то может составить тебе конкуренцию!
Франсуа промолчал с серьезным видом. Поначалу Клара неправильно поняла его реакцию.
– Но я не собираюсь менять тебя на кого-то другого!
Выхватив у возлюбленного бумажку и не давая ему опомниться, она бросила ее в камин. Листок бумаги вспыхнул и моментально сгорел. С лукавой призывной улыбкой Клара поманила Франсуа к себе.
– А ты правда меня нашел? – прошептала она.
И заметив, что ее собеседник продолжает угрюмо молчать, добавила:
– Но ведь ты можешь пойти ко мне…
Наконец Франсуа подхватил игру и двинулся к подруге. Клара состроила гримасу, сделав вид, будто собирается убежать, но вместо этого бросилась к любимому и поцеловала.
С пылом и страстью.
Никакие слова на свете не имели значения. В камине полыхал огонь, ночь была безмятежной. Франсуа находился здесь, с Кларой, телом и душой.
Но почему же тогда откуда-то из глубины ее существа поднимается глухая, неясная тревога?
Девушка попыталась отвлечься и снова ощутить теплоту настоящего момента. Она обняла своего возлюбленного, который осыпал ее поцелуями.
Некоторое время спустя, переодеваясь, Клара услышала, как с шумом открылись и закрылись дверцы стенных шкафов. Успокаивающей музыкой прозвучал звон стеклянной посуды.
Закончив переодеваться, Клара присоединилась к своему спутнику. Когда она вошла в столовую, на ней было облегающее платье из красного шелка, выгодно подчеркивавшее ее удлиненный силуэт. Девушка купила его несколькими днями раньше, подумав, что такой наряд во вкусе Франсуа – ему нравились яркие цвета.
Ее прическа, представлявшая собой множество длинных черных локонов, выглядела верхом искусства. Чтобы сделать цвет лица немного светлее, Клара припудрилась, подвела глаза карандашом персикового цвета и тронула губы блеском. Совершенно сногсшибательные лодочки, каблуки которых постукивали по паркету, завершили то, что девушка мысленно называла «нарядом для дня рождения».
Франсуа, в этот момент зажигавший свечу, поднял голову именно тогда, когда Клара появилась на пороге комнаты. Возлюбленный никогда не был скуп на комплименты, но сейчас он посмотрел на нее с самым неподдельным восхищением.
– Даже не знаю, что и сказать. Ты… великолепна.
Девушка вознаградила его широкой улыбкой и повернулась к столу:
– Ты поставил маленькие блюда на большие!
На белой скатерти с тисненым узором были в торжественном порядке расставлены фарфоровые тарелки и хрустальные бокалы. В ведре со льдом дожидалась своего часа бутылка шампанского.
Клара улыбнулась, но тут ее внимание привлекло необычное движение за окном. Подняв голову, она уставилась в ночную темноту. На мгновение показалось, что там мелькнул силуэт. Подойдя к окну, Клара принялась внимательно вглядываться в сумерки. Безрезультатно.
– Ну что, чокаемся? – предложил Франсуа.
Судя по всему, он ничего не заметил.
Клара повернулась к любимому, он налил два бокала шампанского.
– За нас, – поднимая свой бокал, сказала Клара.
– За наше совместное будущее, – подхватил Франсуа, когда их бокалы с мелодичным хрустальным звоном легонько ударились друг о друга.
Они ужинали и весело болтали. Блюда, заказанные Франсуа, оказались просто замечательными, особенно скат с каперсами, украшенный цветами кориандра, – одно из любимых рыбных блюд Клары. Также на столе стояла роскошная бутылка «Шато д’Икем». К винам Клара была довольно требовательна. Когда ей пришлось ухаживать за больным отцом, она увезла его в тот округ, где он родился, – самое сердце виноделия. Постепенно она научилась разбираться во всем, что касается вин.
Услышав, как Клара, пригубив напиток, испустила стон удовольствия, Франсуа убедился, что не зря потратил деньги. Клара полностью отдалась нежности и очарованию настоящего. Она чувствовала, что снова живет, ей вспоминалась одна из последних прогулок с отцом по виноградникам. Клара тогда была счастлива, хотя и осознавала, что конец близок.
Это случилось незадолго до того, как Франсуа внезапно появился в ее жизни. Чуть опьянев, девушка посмотрела на него блестящими глазами.
– А знаешь, что бы мне хотелось, чтобы мы сделали в этом году? – спросила она.
Франсуа вопросительно посмотрел на собеседницу.
– Я бы хотела, чтобы мы поженились.
Растроганный и удивленный, мужчина рассмеялся:
– Обычно так случается, что молодой человек…
– А я никогда не любила следовать традициям.
С этими словами Клара бросила на него вызывающий взгляд. Франсуа улыбнулся:
– Вот одна из причин, по которым я тебя полюбил.
– Ну… Что ты мне ответишь?
– Я согласен.
Клара просияла. Она встала, оперлась на Франсуа, готовая его поцеловать, но он взял ее за руки и немного отклонился назад.
– При одном условии…
– Все, что угодно.
– При условии, что ты всегда будешь мне доверять. Обещаешь?
– Обещаю. Всегда-всегда.
Серьезный тон Франсуа немного вывел Клару из равновесия.
– Я обещаю. Ну, теперь-то у меня есть право тебя поцеловать?
В темноте, которую рассеивал лишь свет луны, Франсуа уложил Клару на кровать. Голова ее склонилась на подушку, волосы в беспорядке лежали вокруг лица, буквально светящегося от радости.
Над плечом Франсуа за окном девушка видела пруд. Ей нравилось открывать утром глаза и видеть птиц, которые только что утолили из него жажду. Иногда по воде медленно и торжественно плыл лебедь. Клара провожала его взглядом.
На прошлой неделе она удивилась, став свидетельницей совсем другой сцены: черный лебедь, появившийся непонятно откуда, пожелал завладеть этим водоемом, и два лебедя подрались. Клара вспомнила сказку Андерсена, прочитанную в детстве: черный лебедь там был злой девушкой, которую заколдовали. Оказавшись в теле птицы, девушка постепенно стала белой лебедью и смогла встретить своего супруга. На глазах Клары сказка соединилась с р