- Моя Госпожа? - тихо произнес он, - Не ожидал, право.
Келли хихикнула. Незнакомец оказался не таким уж и незнакомым.
- А кого ты ожидал здесь увидеть, Дик? И, вообще, это был мой вопрос. Все-таки я здесь хозяйка.
- Мое дежурство, - пояснил Нэш, - а отсюда все очень хорошо видно. Лучшая точка для наблюдения.
- Ты не боишься упасть? - уточнила девушка.
- Я не упаду. Я воздушным жгутом привязался. А вот ты...
- А я тоже не упаду. Я знаю тут все камни и не наступлю на тот, который шатается.
- Знание - хорошая страховка. Лучше, чем воздушный жгут, - серьезно кивнул Нэш. - Что ты здесь делаешь, Кел?
- Не спится, - призналась девушка, - Мысли. Всякие.
- Поделись, - безо всякой рисовки, просто предложил Нэш, - станет легче.
Келли колебалась всего мгновение. Потом поняла, что не удержится и выпалила:
- Почему герцог Монтрез назвал дар мага карой Богов? Разве это не здорово - повелевать стихиями?
- Эшери... преувеличивает, - Дик качнул головой, туда-сюда качнулись каштановые волосы, - хотя в его случае это может быть и так. Я знать не могу.
Келли ждала. Нэш вздохнул.
- Ты же слышала поговорку, что любой дар отнимает больше, чем дает? С магией это так и есть. За талант повелевать стихиями каждый одаренный должен чем-то расплатиться. Чем-то очень дорогим и для него важным. В двенадцать лет мага приводят в храм Змея и Боги назначают ему плату. Маг может согласиться. Или отказаться -и тогда дар ломают на алтарном камне. В двенадцать лет человек уже вполне может принять осознанное решение.
- А ты? Чем расплатился ты?
Нэш с улыбкой пожал плечами.
- Мой дар невелик, так что и плата проста - служение. Я обязан использовать свой дар только на благо сюзерена и никогда - для себя. До четвертого уровня такое условие обычно и почти для всех одинаково. Я принял его спокойно. Иной судьбы и сам не желал.
А вот ребята... Волк, Маркиз, Обжора... Особенно Маркиз... Их дар силен. Я никогда не спрашивал, какую цену заплатили они, это непринято и очень невежливо. А может быть и прямо запрещено...
- Прости, - Келли покраснела, - я не знала.
- Откуда тебе. В Шатерзи нет ни одного храма Змея.
- У нас считают Путь Змея страшной ересью.
- Я уже понял.
Они еще немного помолчали. Небо пока не думало светлеть, словно дневное светило великодушно решило дать им возможность закончить разговор. Или просто проспало.
- А герцог Монтрез? - вдруг сообразила Келли, - Алая Книга называет его величайшим магом нашего времени.
- Так и есть, - кивнул Нэш, - однажды он в одиночку наполнил силой мое кольцо. Вот это. Демонски здоровое, да?
- Это невозможно, - мотнула растрепанными косами девушка, косясь на перстень с изумрудом, величиной с ноготь большого пальца. На крупной ладони.
- Я это видел, - просто ответил Нэш. - Чем больше дар, тем выше цена. Никто из нас не знает, чем должен расплатиться Эшери. Или уже платит. Известно лишь то, что, узнав цену, он потребовал отречь его от огня. Сразу, без раздумий.
- Но тогда почему?...
- Почему он все еще маг? Ему не позволили. Отец. Дар такой силы должен служить Империи. Цена не имеет значения.
Келли закрыла глаза и тихонько, про себя, выругалась. Везде одно и тоже. Счастье людей, их честь и саму жизнь не глядя приносят в жертву каким-то странным ценностям: империя, вера, закон. Разве честь не должна стоять над законом? А счастье - над верой?
- Я не знала, - повторила она, - Никто не говорил.
- И не сказал бы. Люди молчат намертво обо всем, что может как-то принизить их статус.
- А почему тогда герцог...
- А он часто говорит то, о чем другие молчат. И почти всегда вот так, прямо и просто.
- И не боится уронить свой статус? - дернула бровью Келли.
- Да чего ему сделается? Его статус приколочен гвоздями к небесному своду. Где-то рядом с самомнением, -рассмеялся Нэш, сведя всю серьезность разговора к безобидной шутке. - Кот это Кот. Его нужно либо полностью принять - либо обходить за восемь лиг на цыпочках.
- Как интересно, - мягкий голос обрушился на двоих, увлеченных беседой молодых людей, подобно камнепаду, - Я всегда подозревал, что за моей спиной ты злословишь обо мне... - Эшери был без плаща. И без колета - в тонкой батистовой сорочке и, похоже, совсем не испытывал холода.
- Я делаю комплименты, - возразил Нэш
- Да? Ну, хорошо. Будем считать, что в умелых руках и кочерга за легендарный меч сойдет. Но когда-нибудь я отплачу тебе той же монетой.
- Можешь начинать прямо сейчас, - Нэш кивнул в сторону Келли и учтиво поклонился, -Нэш пост сдал.
- Монтрез пост принял, - в тон ему ответил Эшери, - иди, Дик. Еще успеешь поспать.
- Ты сам-то успел?
- Немного. Мне хватит, ты же знаешь - он облокотился на хлипкие перильца и бестрепетно заглянул в бездну.
- Ты тоже привязался жгутами? - нервно спросила Келли.
- Нет. Зачем? Если что - слевитирую. Моя стихия - огонь, но я и с воздухом управляюсь неплохо.
Келли изумленно покачала головой. Летать ведьмы умели, но только инициированные и далеко не все, лишь самые сильные. Зависть - плохое чувство. Особенно в комплекте с пронизывающим холодом.
Бокал вина, который подтолкнул Келли на это безрассудство и, поначалу, неплохо согревал, давно выветрился и девушка с неудовольствием поняла, что ее бьет дрожь. Холод настиг как раз тогда, когда она ни за что не согласилась бы уйти с мостика. Разве что тот начал разрушаться прямо под ногами. Да и тогда - повременила бы.
Внезапно и без предупреждения Эшери шагнул к ней и встал за спиной. Келли хотела отпрянуть, но перила не пустили.
- Ты замерзла, - спокойно пояснил он, - я хочу всего лишь согреть тебя. Прыгать вниз, спасая свою честь, нет необходимости.
...Она же ведьма! Эшери не может греть ее магией - конфликт разнородных сил. Но... он должен знать об этом, он столько знает о ведьмах. Забыл? В панике Келли сжалась, не понимая, что тут можно предпринять.
Но оказалось, что у Эшери даже мысли не было обогревать девушку магическим огнем. Он просто легонько, почти невесомо взял ее за плечи и прижал к себе. И оказалось, что его тело - словно печь, пышущая жаром. Теперь понятно, отчего он не мерз - Келли и саму окатило теплом, волна дошла даже до кончиков пальцев. А уж как щеки горели! Хорошо, в темноте не видно.
- Ты мерзнешь потому, что слишком напряжена. Постарайся расслабить мышцы. Подыши. И запоминай второе правило, Келли-ведьма: что бы не происходило, хоть небо на землю падай - ведьма остается спокойной. Ее дыхание ровно, мышцы расслаблены, сердце бьется как обычно, не быстрее. Ведьма не приказывает миру, она может только просить. Мир с радостью выполняет ваши просьбы, но он слышит лишь спокойное сердце.
- Почему? - пискнула Келли, помимо воли завороженная и словами, и мягким, теплым голосом.
- Сила ведьмы - это сила самого мира, и, как ты сама понимаешь, противопоставить ей нечего. Сила магов - ничто против силы мира. На этом поле ни один из нас не играет.
- Даже ты?
- Кто угодно. Я могу очень здорово двигать фигуры, но если кто-то переворачивает доску и бьет ее краем мне по голове - понятно, чья партия, - смешок Кота прозвучал в тишине очень отчетливо. - Представь, что будет, если с такой силой начнет играть обиженная женщина. На которую не так посмотрел парень... Или испуганная. Или замерзшая... В любой ситуации ведьма - хозяйка своего тела, своих чувств и своих мыслей. Единовластная.
Вот уж чего не было, того не было. Мысли скакали зайцами, причем - в разные стороны, с чувствами творился полный бардак, а тело предало хозяйку и просто горело в тех местах, где Эшери прижимал ее к себе. Да уж, согрел!
- Это трудно, - прошептала она, с трудом складывая звуки в слова непослушными губами.
- Нет, - возразил Эшери, - просто прими как данность: у каждой задачи есть решение. И когда мир начинает пробовать тебя на прочность - не ищи справедливость, правду, милосердие или любовь. Ищи решение. Если научишься следовать этому правилу всегда и везде, независимо от обстоятельств - мир сам вручит тебе власть над собой.
Келли не заметила, как выровнялось дыхание, сердце смирило сумасшедший бег и даже нестерпимый жар в крови утих, сменившись ровным теплом, словно от доброго костра на лесной стоянке.
- Вспомнила, - неожиданно сказала она, - эта женщина... Я просто не узнала ее в таком старом плаще.
- И кто же она?
- Рабыня. Из Фиоля.
- Не просто рабыня, - понял Кот.
- Бывшая наложница Петера Бэйна. У них двое сыновей.
- И кто у нас Петер Бэйн?
- Мажордом. Но ведь не сам он ее туда послал? Он не мог. Он ее до сих пор любит... любил.
глава 6 "Сам зарежешься, или помочь?"
- Сабли так сабли, - сказал Эшери, - надеюсь, кто-нибудь из вас, господа, одолжит подходящий клинок?
- У Вашей Светлости нет своего? Не ожидали, - секундант вчерашнего гвардейца поджал губу, всем видом демонстрируя крайнее презрение к маршалу, явившемуся на дуэль без оружия. Но саблю все же протянул.
Похоже, в гвардию Шатерзи людей подбирали специально: высоких, плечистых, мощных. Что и понятно -противника в схватке рубить от шеи до бедра - тут сила нужна не детская. Кривой клинок был соответствующим -Эшери прикинул его на руке. Навскидку тяжелее пяти фунтов. Не важно. Маршал, не смотря на тонкую кость, на силу не жаловался. Да и - с рассвета до заката пластать не придется. Рукоять, кстати, абсолютно гладкая, изогнута назад, а центр тяжести смещен к обуху.
- Хороша, - протянут он, - примите мои поздравления, милейший, вы владеете сокровищем, - Эшери повернул запястье, взглянул на лезвие и поморщился, - две зарубки?
- У вашего соперника четыре, - с апломбом выдал секундант.
Это должно было что-то значить. Типа - клинок зазубрен - лихой рубака? Дуэлянт?
Эшери обвел глазами небольшую толпу, которая собралась на рассвете у привратной башни, поглазеть на дуэль. В основном - гвардейцы. Мага - лекаря, кстати, не было ведьмы тоже. Был лекарь обычный - худой и бледный паренек с каким-то "собачьим" выражением лица. Не преданным, а злым. Лечить, может, и умеет, но оборони Небо попасть к нему на перевязку.