Хотя... кто знает - может здесь и такой - за счастье.
Солнце неспешно карабкалось на небо, заливая площадь розовым. Серый камень словно впитывал рассветные краски. Красиво. И сама безумная архитектура замка на миг показалась Эшери правильной и даже логичной. Просто строили его не как фортификационное сооружение, а как произведение искусства. С этой точки зрения все было так, как нужно: ни убавить, ни прибавить.
- Мы оказались в плену стереотипов, - поделился он с Нэшэм, изображавшим второго секунданта, - замок - значит сооружение для обороны. А местный архитектор держал в уме красоту. И верил, что доживем же мы когда-нибудь до таких времен, когда войны вместе с оружием канут в бездну. А красота останется.
- Или оружие изменится так, что будет без разницы, в полтора метра стена - или в один камень. Один взрыв - одна воронка, края семь лет дымятся, - отозвался Нэш, который с подачи Маргариты знал не только про минометы, но и про ядерную бомбу.
Гвардеец все это время о чем-то оживленно говорил со своими приятелями и за исход дуэли не переживал ничуть.
- На линию, любезный, - скомандовал Эшери, - имя ваше я забыл, но здесь полно народу, который его помнит. Пожелания по обряду похорон и надписи на памятнике, надеюсь, вы своим сослуживцам сообщили.
- Не слишком ли вы самоуверенны, господин Маршал Без Сабли, - огрызнулся соперник.
- Отнюдь, - удивился Эшери, - предусмотрителен, только и всего. Бардак - штука пакостная, и везде, где его можно избежать - его нужно избегать.
- Тогда, может быть, несколько пожеланий по вашему погребению? Какие-нибудь слова сказать?
- Вы хотите выступить на моих похоронах? - приятно удивился Эшери, - Благодарю, тронут. Но, право, не стоит. Там столько народу будет трепаться о моих заслугах, что не удивлюсь, если сама Серая Госпожа явится разгонять этот балаган...
Пару раз крутанув саблю в руке, привыкая к балансу, Эшери кивнул, перебросил ее в другую, повторил и снова удовлетворенно кивнул.
Секундант с надменным лицом коня, страдающего запором, взмахнул белым шарфом.
Гвардеец метнулся вперед, чтобы нанести широкий, рубящий удар. Эшери не стал принимать его на рукоять. Просто хладнокровно дождался, когда противник откроется и, коротко, почти без замаха, рубанул снизу вверх. И изящным движением ушел от падающей сабли. Звон клинка, покатившегося по булыжнику прозвучал в упавшей тишине очень громко.
Вот так, господа гвардейцы. Один удар - один труп. А зарубки коллекционировать - это клинков не напасешься.
Гвардеец все еще дрыгал ногами, под телом расползалась красная лужа и было совершенно понятно, что лекарь тут уже не нужен, разве что жрец.
- Благодарю, милейший, - произнес Эшери, с коротким поклоном возвращая клинок секунданту. Тот принял его машинально, и так же машинально вбросил в ножны.
- Кому-то еще помочь зарезаться? - поинтересовался Эшери, - Нет. Очень хорошо. Терпеть не могу дуэли.
Он направился прямо на сомкнутый строй гвардейцев и те, помедлив мгновение, расступились. Военная косточка -они были приучены повиноваться приказам и не смогли противостоять маршалу, пусть и другой армии.
- Не слишком круто, - спросил Нэш, едва строй коричневых мундиров остался позади, - ты разом приобрел целое воинское подразделение врагов.
- К этому и стремился. Рад, что получилось.
- Стесняюсь спросить - за какими Темными Богами нам пятьсот кровников?
- Еще мало будет, - хищно оскалился Эшери, - да и - кавалерия... Толку с них в горах. Если только контрабанду перевозить. Нам обязательно нужно еще с егерями поцапаться, эти - воины. Ну и с серыми, тоже ни к рукам звезда... но их, по крайней мере, много. Все в суп, все пригодится.
Нэш покачал головой.
- Что-то не поднимается мой скудный разум до таких высот военной мысли. Каким образом пять человек могут выиграть кампанию у пяти тысяч? Надеюсь, героическое самоубийство в твои планы не входит?
- Ох, неужели же я наконец тебя озадачил? - В это было сложно поверить, но Кот всерьез обрадовался, - Демоны! У меня праздник. Вернусь, сам себе орден закажу у ювелира. А что? Я, в отличие от некоторых, их ношу... Нэш, мы кто?
- Дипмиссия? - предположил тот.
- Р-разведка. Глубокая. Особо наглая. Иногда - боем.
Маршал откинул со лба золотые волосы и с чувством процитировал:
"Нас победы не утоляют, после них мы еще лютей.
Мы не верим в Родину и свободу.
Мы не трогаем ваших женщин и не кормим ваших детей,
Мы сквозь вас проходим, как нож сквозь воду.
Так, горланя хриплые песни, мы идем по седой золе,
По колосьям бывшего урожая,
И воюем мы малой кровью и всегда на чужой земле,
Потому что вся она нам чужая".
(стихи Д.Быков).
...Тревога по поводу убийства на башне так и не поднялась. Похоже, Шатерзи еще ничего не знали. Ни о смерти рабыни, ни о побеге старшей дочери под теплое крылышко жениха, а теперь уже, наверное - и мужа.
Как это случилось - Боги знают, но их благая воля был ясной и недвусмысленной, а каждый миг желанной отсрочки шел по цене даже не золота - анеботума.
Эшери не мог позволить себе носится по замку сломя голову, ибо "маршалы не бегают, в мирное время это вызывает смех, а в военное - панику". Он не изменил своей обычной стремительной походке, разве что шаг его стал чуть шире, а взгляд зеленых, "бутылочных" глаз еще пристальнее, но, кажется, никто этого не заметил.
Гарнизон крепости гудел. Гвардейцы провожали своего любимца и кумира: заводилу, рубаку, лихого парня и просто хорошего приятеля, которого золотоволосый красавчик из Аверсума отправил к предкам за пол стука сердца. Это было больно и демонски оскорбительно.
Гвардейцы шептались о колдовстве... А чем еще можно объяснить этот странный поединок, в котором лучшего из лучших с легкостью одолел соперник, у которого даже не было своей сабли! Только происками Темных Богов.
Егеря держались особняком, как и положено элите - но и им было кисло. Их обожаемый командир, полковник Даган Спейрус, ходил мрачнее тучи и все чаще с его губ срывались нелестные эпитеты в адрес пришлых "дипломатов". Что случилось? Полковник молчал, и, наверное, преданные солдаты так и остались бы в неведении, если бы этим утром казарму не взорвал слух, принесенный мальчиком-слугой: свадьбы не будет! Свадьбы, на которую они все были приглашены и готовили подарки и поздравительные речи. Сын полковника, благородный рыцарь и боевой товарищ Чейт Спейрус не приведет в свой дом любимую девушку и не назовет ее женой.
Потому что приезжий красавчик с золотыми локонами, похожий на бабу, решил иначе. Ему приглянулась красавица Дариана - и Шатерзи, без слова, отдал дочь, разорвав трехлетнюю помолвку! Плевок в лицо - иначе егеря это расценить не могли.
"Серым" было все равно, за кого умирать. А если ни за кого не нужно, так тем лучше. Поживем, хлеб пожуем. Таверна "Собака и свисток" была как раз такой, солдатской. И пищу в ней подавали насквозь подходящую: суп из требухи, кашу с требухой, требуху, пережаренную с луком. И эль. Много плохого, разбавленного, кислого эля. Что привело в такое заведение двоих лощеных господ - одного красивого, нарядного, слегка "в теле", со светлыми кудрями, а другого тощего, в черном, с носом, свороченным на бок? Непонятно.
Но они зашли - как хозяева, словно весь Шатерзи принадлежал им. Глядя поверх голов прошли к столу, жестом подозвали подавальщицу и потребовали всего самого лучшего.
Солдаты невольно навострили уши - разговор шел о старшей дочери их господина. Слухи о разорванной помолвке проникли и сюда, что поделать - замок Шатерзи был достаточно мал, чтобы утаить такое событие.
- А он ей сказал: собирайтесь, моя госпожа, вы едете со мной, - делился светлый.
- А она?
- А что она? Глазки опустила и "Да, мой господин". Ты когда-нибудь встречал красотку, способную отказать Нашей Светлости?
- Ха, - фыркнул черный и бестрепетно глотнут отвратительного пива, - так, может, и нам не отставать, а, Обжора? Если Наша Светлость увозит старшую дочку, так я заберу младшую? Она вроде как тоже ничего, хотя тоща, конечно.
- Откормим, - легкомысленно махнул рукой тот, кого приятель назвал Обжорой и немедленно принялся оправдывать свое прозвище.
Сказать, что солдаты обозлились - не сказать ничего. Так неуважительно отозваться о госпоже Келли! Единственной, которая на храмовые праздники приходила к ним в казарму с корзиной пирожков и жаловала их мелкими монетками? Их госпоже Келли!!! Да кто они такие!
Драка вспыхнула мгновенно и люто. Иначе и не бывает, когда четыре десятка - на двоих, но этих двоих бережет магия...
Красивая темноволосая женщина приподнялась на локте, разглядывая из под опущенных ресниц мужчину. Тоже красивого. Хорошо сложенного. Изумительного любовника - того, что она испытала в эти короткие утренние часы у нее не было никогда и ни с кем, включая самого первого... Хотя, как раз первого ей вспоминать хотелось меньше всего. Сеньор просто купил юную девушку у родителей, которые погибали от голода в суровую зиму с четырьмя детьми. Купил, развлекся и бросил.
Потом были другие. Много других. Анжели была очень красивой и - не умирать же ей без куска хлеба и теплого плаща? Тем более - с маленьким сыном.
О возвращении в отчий дом Анжели даже не думала, запретила себе думать. Люди, которые продали ее высокородному мерзавцу, чтобы спасти ДРУГИХ детей не заслужили ее благодарности и заботы. И памяти не заслужили.
- Ты чудо, Анжели, - улыбнулся Маркиз. Искренне улыбнулся. Женщина и впрямь была хороша.
- Но ты все же уходишь, - она сморщила лоб, - значит, я недостаточно хороша. У тебя есть невеста?
- Я маг, - откровенно признался Маркиз. Почему-то ему захотелось именно этой женщине сказать правду. -Принимая дар я принял условие.
- Что же за условие?
- Моей супругой и матерью моих детей станет жрица Змея. По ее выбору - не по моему.