- Понятия не имею, - она пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной, - повезло, может быть.
- Ага, - кивнул Кот, - ну, может и быть. Везение существует, с этим не поспоришь.
...Этого Ее Светлость никогда не делала - не отступала. Если уж ей приходила блажь поиграть в Инквизитора -можно заранее звать жреца и исповедаться.
- А скажи мне, моя госпожа, как часто ты связываешься с сестрой? В последний раз - когда? До гор? Или уже в горах?
Келли вскочила, как кошка, на которую выплеснули чашку воды: шерсть дыбом, хвост трубой, глаза - молнии!
- И что? Она моя сестра, самый близкий человек. И она меня никогда не предаст! В Дарри я уверена, как в самой себе!
- Да не в этом дело, - Кот покачал головой, - ваша связь - она ведь несовершенна, так? Вы не можете поговорить, только передать эмоции и засечь направление, так?
- Ну, так. Так и ритуал для этого. Например, если кто в горах заблудится, чтобы смог позвать на помощь и его сумели най... Ой!
- Ой, - подтвердил Кот. - Ты - маяк, по которому идут егеря. А теперь поставь себя на место твоей сестры, которая ничего не знает: ни о плане твоей матушки, ни о привороте, ни о чем. Даже о взрыве башни и бунте она знает только то, что ей сказали муж и свекор, а это следующее: проклятые еретики взорвали башню и бежали в горы, похитив в качестве заложницы младшую Шатерзи...
Келли выглядела так, словно эта, некстати помянутая башня, упала на нее.
- Но... она же знает, что я в порядке...
- И что? С заложниками принято обращаться уважительно. Особенно с высокородными... Пока они нужны. А потом - по обстоятельствам. Она пытается тебя спасти. Точно так же, как ты спасла ее.
Келли зажмурилась и помотала головой, словно пыталась выбросить из нее новое понимание жизни, которое ей совершенно не нравилось.
- Ты говорил, что связь можно разорвать...
- Да, но для этого нужен храм. Любой, хотя бы заброшенный. Любое капище, алтарный камень, дерево с колокольчиками. Что угодно. Здесь этого нет. - Он немного помолчал. Молчала и Келли, не зная, что сказать. Второй раз она чуть не погубила отряд.
Со стороны реки послышались голоса - маги возвращались.
- Вот что, - решил Эшери, - вы с сестрой в прятки играли?
- Конечно, - удивилась Келли, - а при чем тут...
- Спрячься от нее. Вспомни место, где она никогда не могла тебя найти. Вообрази его во всех подробностях. Представь, что сидишь там тихо-тихо. Даже дышишь осторожно.
- И это сработает? - не поверила девушка.
- Обычно получается. Это примитивная экранировка, а примитив тем и хорош, что никаких особых умений не требует. Только дурную силу, а ее у тебя - до затылка, - Эшери пожал плечами, - но если не выйдет, то придется их всех убить. Включая новую семью Дарианы. Это война, Келли, и не я ее начал.
- Ну и кто тут у нас такой красивый... Ба! Единорог! - Маркиз хлопнул себя по коленям и в полном восторге уставился на молодого парня в зеленой егерской форме, с большим искусством прикрученного к массивной березе.
Шишка на лбу была и впрямь знатной.
- Хороший бросок, - похвалил Маркиз и, справедливости ради, добавил, - и нож неплохой.
- Да и лоб отличный, - добавил Эшери. - А почему одна штука? Где напарники? Насколько я в курсе, егеря ходят по горам в составе боевых четверок: две связки по два человека.
Егерь с ненавистью уставился на Кота и вдруг яростно плюнул. Прямо в лицо герцогу. Попал, конечно, на расстоянии руки поди промажь.
Келли сжалась, потому что отчетливо поняла - этого славного паренька сейчас убьют. Ее прекрасный Золотой Герцог оборвет его жизнь и будет в своем праве. Ни один дворянин не простит такого оскорбления, тем более, в присутствии посторонних. Либо немедленная казнь, либо дуэль - что будет той же казнью. Келли была наслышана о знаменитой дуэли у привратной башни.
Эшери достал из кармана платок, аккуратно вытер плевок. С интересом взглянул на егеря.
- Марк, - позвал он, - как называется то интересное ездовое животное, которое на доброе слово погонщика отвечает плевком, не подскажешь? Маргарита рассказывала, но я запамятовал.
- Верблюд, Ваша Светлость, - учтиво поклонился Марк. Поклон, кстати, вышел вполне придворным, неподходящая обстановка кривоносому не мешала.
- Верблюд, - повторил Эшери. - А скажите мне, уважаемый, знаете ли вы, что полагается за преднамеренное убийство военначальника высокого ранга?
- Орден, - дерзко выпалил егерь, - и повышение в звании.
- Понятно. То есть вы рассматриваете армию Его Императорского Величества как вражескую. Хорошо, поставим вопрос по-другому. За убийство дипломата?
- Я пытался уничтожить еретика, продавшего свое посмертие Темным Богам, - егерь вздернул подбородок, - жаль, что не получилось.
- Суду все ясно, - буркнул Маркиз. - Тип - фанатик обыкновенный, подвид - религиозный, диагноз - безнадежен. Без менталиста хрен мы что из него вытянем, а до ближайшего менталиста четыре дня пути. Повесить, Ваша Светлость?
- Вешайте! За мной идет целый егерский полк, и мы очень скоро развешаем по елкам и тебя, еретик, и твоих прихвостней. И эту твою подстилку, грязную шлюху, забывшую родовую гордость!
Келли согнулась, словно ее ударили поддых. За что?! Она же... Она просто спасала сначала сестру, а потом себя.
- У шлюхи всегда есть оправдание, - скривился егерь, - а честной девушке оно не нужно.
- Что ж, вашу позицию я, в общем, уяснил. Остается несколько частных вопросов. Но это уже детали, не имеющие стратегического значения, - Эшери поставил ногу в запыленном, грязном сапоге на ствол дерева, к которому привязали егеря, и принялся тщательно оттирать сапог своим белоснежным платком.
Оттер все, так, что сапог засверкал - хоть на бал в Аверсум.
Кот удовлетворенно кивнул и поставил вторую ногу.
- Думаю, приятелей его лавиной накрыло. Той, которая пощадила нас, - егерь дернулся, словно хотел порвать веревки, - Угадал. Несложная задача. То, что егерский полк последовал за нами через Энгер - этого следовало ожидать. Пошли они россыпью, как привыкли. Вероятно, есть точки сбора. Этот был первым, значит, остальные вот-вот начнут подтягиваться.
Егерь воспрянул духом, но Кот не был бы Котом, если бы упустил возможность поиздеваться над противником.
- Вот демона тебя понесло на меня с этой... картофелечисткой? Лежал бы себе тихо, в кустах, ждал своих. Мы бы тут заночевали - а вы как раз и взяли, тепленьких. А теперь я предупрежден. А кто предупрежден - тот не побежден.
Второй сапог сверкал так же, как и первый. Можно было бриться, заглядывая в эти сапоги.
- Отлично, - оценил Кот. И с безразличным выражением красивого лица затолкал грязный платок в рот пленнику.
- Грязная тряпка для грязного рта, любезнейший. А вам урок - как бы вы не хотели женщину, не следует называть ее шлюхой только потому, что она вам не досталась. Это... не спортивно. И не повышает ваши шансы у дам. Впрочем, у вас с шансами и так будет не густо. Пока рог не сойдет.
Он отошел и негромко отдал приказ:
- Сворачиваем лагерь и уходим. На Басре перевал должен быть открыт. После него рукой подать до Альсоры, а там либо зеркало найдется, либо корабль зафрахтуем. Поторапливайтесь.
...Когда они отошли на порядочное расстояние, Эшери остановился, поднял ладонь и привычно просканировал окрестности.
- Они здесь. Пока не больше десятка. Нас не видели.
- Парня найдут?
- Должны. След мы оставили четкий.
- А горные собаки его не...
- Я на него щит бросил, - отозвался Марк. Он шагал широко, ноги у кривоносого были длинными, а походка такой легкой, словно тяжеленный заплечный мешок ничего не весил. Хотя, может и не весил. Он же воздушник. Наверняка облегчил его себе левитацией.
Келли со своей сумкой за эти дни так срослась, что почти не чувствовала ее тяжести, когда несла. А вот когда снимала - хотелось взлететь.
- И куда мы на самом деле? - спросила она.
- А как ты думаешь? - прищурился Эшери.
- Ну, на Басре нам точно делать нечего. Раз ты туда егерей направил. Остаются два направления: назад в замок или вперед, через Волчье Ухо. В замке мы уже были, достопримечательности осмотрели... А кое кто даже насмотрелся на них до оскомины. Так что, думаю, на ближайшем привале у нас снова сменится капрал.
Глава 10. Пророчество
Перевал Кастрел, возле Волчьего Уха, считался неприступным - и не зря. Соваться туда без магии - смерть не только верная, но и очень паршивая. Подтверждение Келли увидела сразу после второго лагеря - в расщелине висел человек. В темном плаще его было очень хорошо видно среди слепящего льда.
- Он мертв? - спросила Келли, почти не сомневаясь в ответе, висел человек как-то... не висят так живые.
- Мертв и уже давно. Лет десять, - подтвердил Эшери.
- Почему же его не съели звери?
- На такой высоте они уже не живут. Не могут. Да и не подобраться сюда зверям.
- А мы, значит, можем? - со странным удовлетворением протянула Келли.
- А мы, люди, такие животные: угробить нас с одной стороны легче легкого. А с другой - почти невозможно.
Вот в последнее Келли верила. После случая с лавиной, которая "вдруг" передумала их убивать, горы словно признали ее за свою, приняли. Голова не болела и не кружилась, тошнота осталась в прошлой жизни, а ведь забрались они намного выше Энгера, как бы не вдвое. И даже ослепительный снег - не слепил.
Из всех проявлений "высотной болезни" у Келли наблюдалось только частое дыхание, отсутствие аппетита (бульон заливать в себя приходилось силком, а галеты и вовсе не лезли), да слишком яркие сны, наполненные чудовищами, с которыми девушка раньше никогда не встречалась, даже в старинных книгах с цветными гравюрами.
Ледник они прошли в связках по два человека: Обжора, как самый опытный, страховал Маркиза, молодого, порывистого и тяжелого. Марк отлично сработался с Волком: оба молчаливые, вдумчивые и абсолютно бесстрашные. За эту пару никто вообще не беспокоился. Они шли как два снежных кота, не делая ошибок и почти не оставляя следов.