Словом, как оборонительное сооружение, Шатерзи был на один зуб даже не армии - одному хорошо подготовленному полку, усиленному двумя стихийниками.
В глупость человеческую Эшери верил - он сталкивался с ней гораздо чаще, чем ему бы хотелось. Но в делах военных предпочитал перестраховаться. Герцогство Шатерзи выстояло и сохранило независимость в трех войнах, не говоря о бесчисленных набегах. Так что не все тут было так просто, как казалось. Имелись у здешних владык свои секреты.
...В зал для приемов их провели длинным коридором с полукруглым сводом, с которого, через каждые десять шагов свешивались светильники из горного хрусталя. Очень красиво - и очень дорого. Возможно, здесь, где его добывали... Но само освещение? Рамер Девятый был экономнее.
- Не иначе, для нас расстарались, - шепнул Маркиз, - решили пыль в глаза пустить.
- Возможно, - кивнул Кот. - Но зачем?
- "Нам и без вас хорошо".
- Продолжайте наблюдать. В конфликты не вступать, на провокации не поддаваться.
- Думаешь, будут?
- Почти уверен.
Старичка мажордома видно не было. Вместо него их встретила парочка плечистых ливрейных слуг.
- Его светлость, герцог Монтрез со свитой! - зычно объявили за дверью - и распахнули ее. На одну створку.
- Спокойно! - негромко бросил Эшери.
Он уже примерно представлял, что увидит, войдя внутрь - имитацию тронного зала. И будет вынужден отыграть церемонию вручения верительных грамот посла сопредельной страны - владыке. Ему просто не оставили выбора, весь выход оказался подстроенным.
Золотой Кот прищурился. Говорите, наглость - второе счастье?
- Шестой протокол, - приказал он так, чтобы слышала только "свита". Секундное ошаление... и в глазах его людей загорелись огоньки понимания - и предвкушения. Хулиганить - так хулиганить.
Герцог Шатерзи сидел на возвышении в конце зала. При всех регалиях, включая жезл владыки, который вообще-то было принято доставать только принимая иностранные делегации.
Грузное тело. Жесткое лицо, не смотря на слегка провисшие щеки и второй подбородок. Высокий лоб, словно разрезанный пополам золотым венцом. Взгляд надменный и агрессивный. Что-то непохоже, чтобы здесь Эшери хотели женить. Притравить - это вернее.
По правую руку стоит худая женщина в пышном, негнущемся платье с высокой прической. По левую - две юные девушки. Темненькая дивно хороша, но бледна, и, кажется, долго плакала. Рыженькая смотрит с любопытством и ничуть не испугана. Забавный зверек. Это ее прочат ему в жены? Но она же совсем ребенок! Впрочем, герцогская помолвка, минимум, три года, так что все правильно. А что идет в комплекте с девушкой? Даже интересно.
Герцог смотрел прямо перед собой. Ждал, что делегация выстроится клином, как улетающие на юг гуси, подойдет к возвышению и маршал опустится на одно колено, вручая ему письмо императора. С ПРОСЬБОЙ (!!!) принять в своем замке дипломатическую миссию.
Ну а что? Другого выхода им не оставили. Разве что устроить безобразный скандал и развязать войну прямо сейчас. Не представляя, какие козыри припас Шатерзи и почему он держится так нагло и вызывающе.
Придворные герцога, кавалеры и дамы в парадных одеждах, выстроились вдоль стен, ожидая... Чего? Ответа на вопрос - как долго можно продержать маршала на коленях?
Шестой протокол... Арест высокопоставленного лица в присутствии других высокопоставленных лиц. Отработан тысячу раз... на тренировках. И пару раз - всерьез. Рассредоточится по залу. Там, где все решает скорость и выучка, им не было равных и весь "двор" Шатерзи они взяли под прицел быстро и исключительно грамотно.
А Эшери быстро пошел по золотому ковру прямо к трону, на ходу засовывая ладонь за обшлаг камзола. И как-то так пошел...
Неизвестно, что подумал Шатерзи, но его первый порыв был благороден - защитить семью. Вскочив с трона, он шагнул навстречу, заслоняя их собой.
Маршал остановился в шаге от него, смерил внимательным взглядом. Сухо и коротко кивнул и подал письмо Императора. Без слов. Как своему адъютанту.
- Счастливица! Ты не идешь на этот бал, - Дарри сидела на подоконнике, обхватив плечи руками. Ей все еще было холодно. Не от ветра - от запоздалого страха. Там, в зале, на мгновение показалось, что страшный Маршал Оборотня и впрямь сейчас спустит с цепи своих магов и начнется ад, из которого им не выбраться живыми.
Но он всего лишь так пошутил.
- А я бы не отказалась пойти, - протянула Келли.
- Умом тронулась? - Дарри спрыгнула с подоконника, - Они же страшные!
- Разве? А мне показалось, что их секретарь - забавный паренек. - Келли повернулась к сестре и ободряюще улыбнулась. Хотя желание было что-нибудь порвать или разбить. А лучше - поджечь.
Себе самой она могла признаться, что ее грызет банальная зависть. Сестра будет на балу. Увидит легендарного Эшери, и, даже, возможно, получит приглашение на танец. Заглянет в его холодные, но очень внимательные глаза... После того, как Первый Герцог изящно и жестко посадил в дипломатическую лужу их хитроумного отца и повелителя, Келли еще больше хотелось познакомиться поближе с ним и со всей его безбашенной компанией, которую Дик называл дипмисией - а Келли так и хотелось обозвать шайкой... или бандой. Ведь похоже! Но ей сидеть в детской еще год. Еще целый змеев год.
- Если бы я могла, то поменялась бы с тобой не глядя, - о вздохом отозвалась Дарри.
- Серьезно? Ты бы осталась в комнате, когда есть возможность из нее выйти?
- Под огненные шары?
- Не думаю, что наши гости станут швыряться ими на балу, - Келли пожала плечами, - Дариана, ты и в самом деле не хочешь на бал? Там будет Чейт.
- Да! И мне придется делать вид, что я ему совсем не рада, а я не смогу. Я слишком люблю его, чтобы причинить боль, - Дарри отвернулась к стене, чтобы скрыть слезы, мгновенно набухшие в глазах.
- Не реви, веки покраснеют, страшная станешь, - машинально отреагировала Келли. В ее рыжей растрепанной голове зрелы мысль вполне под стать тем, что могли бы родится у гостей, - Слушай, а как вы с Чейтом связываетесь?
- Что? - перепросила Дарри и мгновенно вспыхнула.
- Как? - переспросила Келли, - кто из слуг носит записки? Вы помолвлены уже три года, и все это время смертельно влюблены друг в друга - я в жизни не поверю, что вы не нашли способ посылать друг другу вести. Ну же! Не разочаровывай меня, сестренка.
- Ты думаешь, что я должна предупредить его заранее? - встрепенулась Дарри.
- Нет, конечно, - Келли усмехнулась, - ты должна на глазах жениха танцевать с другим а потом, когда отец объявит о новой помолвке, опустить глаза в пол и благонравно ответить: "Да". Нет, Чейт, это вовсе не то, что ты подумал! -передразнила сестра, - Мне совсем не кажется, что Герцог и Маршал лучше простого, небогатого рыцаря. И я вовсе не променяла твое скромное поместье на блестящий императорский двор Аверсума, я по прежнему люблю лишь тебя... Просто так получилось.
- Когда ты вот так говоришь, это действительно выглядит как-то... неправильно.
Келли фыркнула:
- Неправильно! Да у тебя просто талант к преуменьшениям, сестренка. Представь, что вот прямо сейчас тебе приносят конверт. Красивый такой, с золотыми завитушками. А там - приглашение на свадьбу. Лорда Спейруса и леди... ну, скажем, Лорис. Что ты подумаешь?
- Что это очень жестокая шутка. Я никогда в это не поверю.
- А он?
Дарри прикусила палец. Задумалась. Глубоко, но ненадолго. Потом решительно тряхнула шоколадными кудрями.
- Никогда!
- Уверена?
- Абсолютно!
- Тогда чего вы оба ждете? - спросила Келли.
- Ждем?
- Ну да! Если вы готовы отменить рассвет ради того, чтобы быть вместе - так будьте. Жрец храма знает о скорой свадьбе. Упадите ему в ноги прямо сегодня, скажите - не удержались. Благословение Санни, Хранящей Невинных можно получить в течение суток - ну так сделайте это. Или Чейт не решится? Может быть он храбрый только на словах, а на деле слова не скажет против Его Светлости?
- Замолчи! - массивная ваза из горного хрусталя влетела в стену рядом с головой Келли и ссыпалась на каменные плитки дождем осколков.
- Какой темперамент, - пропела рыжая, - кажется, в чем-то рыцарю Спейрусу повезло... Или, может быть, маршалу Эшери? Кому из них повезло?
Гибель вазы встряхнула Дариану.
- Поможешь?
- Всегда, - подтвердила Келли, - что бы ты ни задумала.
- Тогда вот, - Дарри метнулась к шкафу, выволокла оттуда тяжеленное бальное платье с корсажем, плотно расшитым драгоценными камнями, бросила на пол. Метнулась еще раз, уже в спальню за шкатулкой для рукоделий, потом за небольшим мешочком, похожим на кисет.
- Возьми ножнички и спори сколько можешь, только так, чтобы не сразу было заметно, - скомандовала Дарри, -корсет... к Змею корсет. Юбку с разрезом, кальсонеты, плащ...
- Вот теперь я узнаю свою сестру, - одобрительно кивнула Келли и потянулась к платью. Она была намеренна ободрать все, что успеет, чтобы сестра со своим возлюбленным ни в чем не нуждались.
- Ты прикроешь? Не проговоришься? Нам нужны сутки, а потом пусть хоть солнце не встает!
- Не беспокойся, - Келли принялась торопливо, но очень аккуратно щелкать ножницами, - Ни о чем не беспокойся, Дарри. Я тебя не предам.
...Золотые волосы Эшери. Его сомкнутые губы и пристальный взгляд - почему это вдруг стало так важно? Важнее семьи. Важнее доброго имени сестры. Келли тряхнула головой и выбросила оттуда несвоевременные мысли.
Сейчас - Дарри. Остальное - потом.
- Ваша Светлость, вы танцуете куранту?
- Если нет другого выхода, моя госпожа, - отозвался Эшери, не переставая оглядывать зал. Играла музыка, бесшумно скользили лакеи с напитками. Рядом оказалась девушка. Эшери машинально отметил, что она молода и красива - и немедленно о ней забыл. Были дела поинтереснее.
Амулет, распознающий яды и снотворное, был все время при нем и, проверив напиток, маршал рискнул его пригубить. Семилетнее фиольское. В Аверсуме на больших приемах такого не подавали, только для совсем своих.