Между тем Ана продолжала учиться быть императрицей. Она редко видела мужа по причине и его, и своей вечной занятости, но в те редкие минуты, когда им удавалось побыть вместе, Дориана с удивлением прислушивалась к себе и замечала, что ей нравится находиться рядом с Эдигором. Просто нравится. Она тогда была ещё слишком мала для чего-то большего.
Хотя он иногда злился на Ану, когда она делала что-то неправильно, не так, как он хотел. В первый раз, когда император сделал девочке замечание за обеденным столом — они обедали в компании Аравейна и Луламэй — Ана чуть не расплакалась. А Эдигор всего лишь сказал, что императрицы не должны чавкать.
— Ваше величество, — Аравейн посмотрел на Дориану с явным сочувствием, — в Мирнарии так принято. У нас подобное признак отсутствующего воспитания, а там — комплимент хозяину дома или повару.
Эдигор нахмурился.
— Да, что-то такое припоминаю. Но я всегда считал, что это шутка.
— Нет, — буркнула его жена, громко хлюпнув носом. Император улыбнулся.
— Извини, Ана. Но впредь постарайся избавиться от этой привычки, хорошо?
По-настоящему сблизились они лишь спустя три года. Эдигор тогда отсутствовал около двух месяцев — вместе с герцогом Кроссом отправился в земли гномов, где местные умельцы разработали новый вид доспехов, но для масштабного выпуска требовалось разрешение императора. А на обратном пути Эдигор нанёс визит вежливости светлым эльфам.
И за эти два месяца Ана как-то привыкла к тому, что мужа в замке нет. Поэтому несколько удивилась, когда, проходя однажды утром мимо открытого окна на втором этаже, услышала доносящийся с улицы звон стали.
Выглянув из окна, Дориана замерла — одно мгновение девочке казалось, что на Эдигора напали, но потом она успокоилась, поняв, что стала свидетелем утренней тренировки мужа и Аравейна. Но в этот раз что-то изменилось, причём изменилось в ней самой — Дориана вдруг почувствовала, как к щекам прилила кровь, и сердце бешено застучало, когда она наблюдала за мужем.
Эдигор по-прежнему носил усы и бороду — впрочем, он не расставался с этим обликом с того дня, как стал императором — и Ана чувствовала себя маленькой и жалкой по сравнению с ним. Но кроме этого чувства было что-то ещё. Что-то поднималось в ней, когда Дориана смотрела, как напрягаются мышцы Эдигора под тонкой, промокшей от пота светлой рубашкой, как быстро и стремительно он двигается, отражая выпады Аравейна, ни на минуту не теряя уверенности в действиях.
Ане тогда уже исполнилось тринадцать, и то утро стало первым откровением для маленькой императрицы, которая только начинала становиться женщиной. И весь день, сидя на уроке вместе с Луламэй, Дориана была непривычно тиха и молчалива — девочка старалась отрешиться от мыслей и чувств других людей, чтобы сосредоточиться на себе.
А ночью началась такая жуткая, громкая гроза, что Ана, не выдержав одиночества, рванула в комнату Эдигора. Позже она и самой себе не могла признаться, зачем ей это понадобилось.
Император уже спал. Ане тогда повезло, что девочка не застала в его покоях Эллейн, но она об этом так и не узнала.
Услышав чьи-то тихие шаги, Эдигор поднял голову с подушки. Он не сразу понял, кто стоит перед ним, разглядывая тонкую девичью фигурку в одной ночнушке.
— Ана? — голос Эдигора был хриплым со сна, и он, прокашлявшись, продолжил: — Что-то случилось?
Девочка неловко почесала одну босую ногу другой. Увидев это движение, император едва не рассмеялся.
— Гроза, — буркнула Ана, кивнув на окно. — Мне страшно.
— Ты ведь уже большая, — сказал Эдигор, сев на постели и широко улыбнувшись. — Неужели до сих пор боишься грозы?
На самом деле Дориана, конечно, давно не боялась грозы. Просто ей было одиноко. А ещё, когда Эдигор сел, она впервые увидела его голый торс, и от этого почему-то смутилась и растерялась.
Так и не дождавшись от девочки ответа, император, вздохнув, поманил её рукой.
— Иди сюда.
— Зачем? — Дориана посмотрела на него исподлобья, не решаясь сделать ни шага вперёд.
— Затем, что стоять босыми ногами на холодном полу вредно. Можно простудиться. Иди сюда, говорю.
И тогда Ана решилась. Сделав несколько осторожных шагов, девочка приблизилась к Эдигору почти вплотную, и испуганно забилась, когда он обнял её и осторожно лёг на кровать вместе с ней.
— Тише, не дергайся, а то ещё случайно ткнёшь себя пальцем в глаз, больно будет.
«Он считает меня ребёнком!» — подумала в тот момент Дориана и немного разозлилась. Тогда она не понимала, что Эдигор и не мог считать никем иным тринадцатилетнюю девочку, учившуюся вместе с его сестрой.
Но так или иначе — Дориана затихла, позволив императору прижать себя к груди и укрыть сверху тёплым, мягким одеялом.
— Ну вот. А теперь давай спать.
— И всё? — девочка так искренне изумилась, что Эдигор непроизвольно рассмеялся.
— А ты чего хотела? Ночь на дворе, Ана. Не знаю, как тебе, а мне завтра рано вставать.
Девочка смутилась.
— Ну… я ведь твоя жена… — Дориана, подняв голову, наткнулась на весёлый, но очень ласковый взгляд императора.
— И что из этого следует? — в его голосе искрились смешинки.
Девочка сама не понимала, зачем всё это говорит. Зачем она вообще сказала это страшное и глупое слово «жена»? Дориана не понимала, в чём его суть, кроме того, что она должна быть хорошей императрицей и не делать глупостей.
— Неделю назад родила Мика, — вдруг выпалила Ана. — Это твой ребёнок?
К её удивлению, Эдигор покачал головой.
— Нет. С чего ты взяла?
— Ну… Ты хорошо относишься к Мике, и я видела, как ты к ней в комнаты входил…
— Я и к Аравейну хорошо отношусь и в гости к нему захожу, но это ведь не значит, что у него от меня есть ребёнок. — Эдигор поднял руку и погладил Ану по голове. Девочка замерла. — У Мики есть муж, просто он никому не показывается на глаза — нельзя пока. Но, возможно, когда-нибудь ты его увидишь.
— Значит… дети Мики — не твои?
— Нет.
У Аны будто гора с плеч упала. Она искренне считала служанку любовницей императора, а оказывается… Впрочем, есть ещё Эллейн, роль которой Дориане так и не смог никто объяснить. Вернее, не захотел. Но сейчас девочка решила о ней не спрашивать.
— Почему я не чувствую тебя? — вспомнила она вдруг то, что давно хотела узнать. — Ты же знаешь о моём даре, да? Аравейна я не чувствую, потому что он носит амулет, а тебя почему? На тебе ведь нет амулетов?
— Всё верно, никаких амулетов. Понимаешь, Ана, на меня по какой-то причине не действует магия. Практически никакая. Если бы не эта моя особенность, то я бы погиб вместе с отцом, когда группа мирнарийских фанатиков напала на нашу карету.
— Не действует? — Девочка нахмурилась. — Но почему?
— Не знаю.
Несколько мгновений Дориана напряжённо раздумывала над этим странным феноменом, но вынуждена была признать поражение — императрица никогда не слышала о такой особенности.
— Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста, — попросила она, крепче прижимаясь к Эдигору. Он не оттолкнул её, наоборот — обнял одной рукой, подбородком уткнулся в макушку девочки.
— Что рассказать?
— Что-нибудь.
Император рассмеялся, и от этого смеха у Дорианы почему-то защекотало пятки.
— Тебе сегодня весь день что-нибудь рассказывали, Ана. То один учитель, то другой. Тебе мало?
— Да. Я хочу, чтобы ты рассказал. Но не так, как учителя. А что-нибудь о себе. Я ведь твоя жена, а до сих пор толком ничего не знаю…
Дориана никогда не могла угадать чувства и эмоции Эдигора, но если бы могла, то сейчас непременно поняла бы, насколько он устал, но при этом насколько сильно он не хочет отталкивать свою маленькую жену.
Когда ты знаешь, что будешь вынужден провести с человеком всю жизнь, поневоле начинаешь считаться с его чувствами.
— Хорошо. Тогда закрой глаза и слушай. Сколько я себя помню, мне всегда что-нибудь не дозволялось. Именно не дозволялось. Обычным детям просто запрещают, а вот наследным принцам — не дозволяют…
С этого дня, когда Дориана впервые ночевала в спальне Эдигора, их отношения изменились — между ними появилось больше теплоты и понимания, да и императрица иногда, не чаще раза в месяц, приходила к мужу, чтобы поговорить и послушать очередную историю из его жизни. Обычно это происходило в те дни, когда у Аны что-нибудь случалось.
Спустя ещё четыре года, когда императрице и Луламэй уже исполнилось по семнадцать лет, Эдигор, ворвавшийся в комнату к сестре без предупреждения, застал их с Люком в объятиях друг друга.
— Так-так, — хмыкнул император, когда они отлетели в разные стороны, и у Лу при этом щёки стали краснее самых красных роз.
Люк же, наоборот, слегка побледнел.
— Эд, это не то, что ты думаешь…
— Да что ты говоришь? — Эдигор иронично поднял брови. — А ты читаешь мои мысли?
Герцог вздохнул.
— Я люблю Луламэй.
— Я знаю.
Люк и Лу уставились на императора, вытаращив глаза.
— Что вы так на меня смотрите? Ну да, я знаю. Давно. Ты всегда обожала Люка, милая, а ты, друг мой, расплывался в улыбке, стоило тебе взглянуть на Лу. Всё к этому и шло.
— Значит, ты не против?.. — почти прошептал герцог, чуть склонив голову.
— Почему я должен быть против твоей свадьбы с Лу?
— Я же простой сын кухарки.
У Эдигора нехорошо сверкнули глаза, а потом он, подойдя к письменному столу, рядом с которым стоял Люк, грохнул по поверхности кулаком. От этого звука герцог и принцесса вздрогнули.
— Ещё раз услышу такое от тебя, сошлю в Мирнарию на вечное поселение. Старшими и Младшими лордами не рождаются, имя становятся. Когда ты наконец уже это запомнишь?! А для того, чтобы стать лордом, нужно просто родиться человеком, что ты с успехом когда-то осуществил. Всё! Лучше молчите — вы оба! Я сейчас слишком зол.
Эдигор уже не слышал, как с облегчением выдохнул Люк, когда император вышел из комнаты, а Луламэй весело рассмеялась.
Свадьба состоялась через год, в день восемнадца