Я знала, кто это. Души других проклятых магов, а ещё — тех, кого поглотила Тень за время своего существования. И не только в тот раз, когда Альгиус пытался убить Хранителя. Источник забирал ещё и тех, кто насылал проклятье на своих детей… и тех, из-за кого это проклятье насылалось.
Один из огоньков, насыщенно-оранжевый, полетел вперёд, отделившись от остальных, и остановился рядом со мной, дрожа, словно от волнения.
И внезапно я поняла…
Я не знаю, откуда пришло это понимание — но я легко дунула на огонёк, и он стал разгораться, увеличиваться в размерах, расти… Пока не превратился в рыжеволосую девушку.
Она была совсем юной, почти ребёнком. Волосы, не такие алые, как у Эллейн, а всего лишь ярко-оранжевые, вились, как штопор, густой шапкой обрамляя красивое, нежное лицо с глазами цвета весенней зелени.
Только вот в глазах… Сколько там было отчаяния, боли, горечи!
И щёки — все мокрые от слёз. Они катились из её глаз, не останавливаясь.
Девушка протянула руки и коснулась полупрозрачными пальцами огонька, принадлежащего душе Эллейн.
— Прости меня, дочка. Я была молодой и глупой, я не понимала… Прости меня за это проклятье, Элли…
Огонёк задрожал, ласково прижался к руке женщины, а потом я услышала знакомый тихий голос:
— Мама…
Они не сказали больше ничего. Но этого было достаточно, потому что в голосе Элли была вся сила её чувства, весь свет её любящей, благородной души.
И взгляд Ленни Грант посветлел. Она забрала из моих рук огонёк души Эллейн и, прижав его к груди, расплакалась ещё сильнее.
Я не знаю, о чём она плакала. Возможно, о себе, так рано умершей, проклявшей свою ни в чём не виноватую дочь. Возможно, она плакала об Элли, чья жизнь была отравлена мечтой о смерти.
А ещё, мне кажется, Ленни Грант плакала о потерянной возможности — ведь она так и не стала матерью по-настоящему, ни разу не обняла дочь, не была с ней рядом в трудные минуты.
Я посмотрела на души тех, кто находился рядом с нами. Там, в этой «толпе» из огоньков, я заметила ярко-синее, с коричневыми краями, пламя Ибора, и грязно-жёлтое — отца Эллейн. Здесь были и Альгиус, и любившая его девушка, полыхающая нежно-сиреневым, и даже бывший Повелитель тёмных эльфов, красный, как кровь.
— Идите, — сказала я тихо, но твёрдо. — Я дарю вам перерождение. Всем вам. Вы ничего не вспомните в следующих жизнях и, возможно, искупите свои грехи там. Отныне не будет рождаться никаких проклятых магов, а проклятье Тени станет просто сказкой. Сам Источник закроется, и никто не сможет воспользоваться силой, заключённой в нём.
Ярко вспыхивая, огоньки исчезали, и я знала, что они уходят туда, где есть хозяйка.
Дарида… надеюсь, ты простишь меня за то, что я подкинула тебе работу.
Последней ушла Ленни, передав мне в руки огонёк души Эллейн, ласково погладив его по яркому пламени.
Я очень надеялась, что когда-нибудь они встретятся и смогут обнять друг друга по-настоящему.
— Прощай, Элли, — сказала я, улыбнувшись. — Источник закрыт, проклятья больше нет, и раны твои затянутся. Ты теперь не Тень. Но я оставлю тебя сильным магом. Чуть менее сильным, чем Вейн.
Она цеплялась за мою ладонь, словно не хотела уходить.
— Всё будет хорошо, Элли. Я ни о чём не жалею. И надеюсь, что ты когда-нибудь сможешь меня простить, — шепнула я и изо всех сил дунула на огонёк её души, отправив его вперёд, в жизнь.
— Линн… — донёсся до меня голос Элли и я, закрыв глаза, рассмеялась.
Кажется, впервые в жизни я всё сделала правильно.
Что ж… пора уходить.
Я, раскинув руки, обняла весь свой мир, чувствуя, как нахлынувшая боль растворяет меня в нём, совсем как немногим ранее Тень поглощала Элли.
А потом боль ушла. Осталась только темнота.
Непроницаемая, беззвучная, равнодушная.
.
Это было похоже на сон без снов. Чернота, где не существует ничего — ни мыслей, ни чувств, ни памяти… И уж, тем более, меня.
Я? А что это значит — я? Что это вообще такое?
Кто-нибудь смог бы ответить на подобный вопрос не более, чем парой слов, которые открыли бы остальным всю суть его сущности? Вряд ли.
Я не знаю, сколько времени продолжалось это забытье. Десять минут, час, век — не знаю. Всё изменилось как-то очень резко. Я почувствовала, что подо мной есть какая-то поверхность, и я на ней стою. И впереди — совсем не темнота… Что-то можно разобрать.
Например, девушку, что находилась сейчас передо мной. Беловолосую, голубоглазую, с немного длинноватым узким лицом. Она улыбалась, ласково глядя на меня.
— Ари? — Имя вспыхнуло в памяти, пронзило всё моё существо, как выстрел.
— Вспомнила, — рассмеялась девушка. А я, между тем, дивилась тому, как она странно выглядит, совсем не так, как в прошлый раз — одни глаза. Теперь я видела её всю, вплоть до нежно-голубого, как лепесток незабудки, платья.
— Не думала, что в Ничто можно разговаривать, — пробормотала я, ощупывая себя. Ну да, всё на месте. Даже воронье гнездо на голове.
— А с чего ты взяла, что мы в Ничто? — спросила Ари, хитро прищурившись.
Этот её вопрос совершенно сбил меня с толку.
— Э-э-э… Но ведь я использовала свою силу, силу демиурга… Захотела исправить… Возомнила себя Богом…
— Стоп-стоп! — Ари замахала руками прямо у меня перед носом. — По первым двум пунктам ты, конечно, права, двойка тебе за поведение, как у вас говорят. Но вот насчёт «возомнила себя Богом»… Разве?
В тот момент я и вправду почувствовала себя двоечницей.
— А разве нет?
Ари покачала головой.
— Ну подумай сама. Ты захотела спасти Элли, потому что любишь её. Захотела исправить то, что когда-то натворила по глупости и незнанию. Захотела подарить ей шанс на нормальную жизнь. Это, что, мысли Бога, по-твоему? По-моему, они очень даже человеческие.
— Но…
Я запнулась, не зная, что хочу сказать. Убеждать Ари, что я и вправду возомнила себя Богом? Но это действительно не так — я никогда не считала себя даже особенной и значительной, не то, что Богом.
— Ты — человек, Линн. И поступила, как человек.
— Ну хорошо, — я вздохнула. — Тогда где мы? И что произошло?
Знакомый голос, прозвучавший сзади, заставил меня резко обернуться.
— Вы у меня в гостях, если можно так выразиться.
Наверное, в этот момент я очень неприлично вытаращилась на Дариду, потому что она вдруг хихикнула.
— Линн, умоляю, сделай лицо попроще, а то мне на тебя смотреть смешно.
Я помотала головой и, нахмурившись, спросила:
— Мы во Тьму попали, да?
— Верно, — ответила мне Ари, кивнув. — Когда ты отпустила души проклятых магов и впустила в себя Эрамир, то поначалу действительно попала в Ничто, как и полагается для Творцов, которых «выплюнул» собственный мир. Но, Линн, ты просто пролетела через это пространство, не задержавшись… и меня с собой прихватила.
— Но почему? — я переводила недоумевающий взгляд с Ари на Дариду.
Ответила богиня.
— Потому что Ничто — наказание для Творцов, возомнивших себя Богами, а не для чересчур человечных демиургов. И потом, первое условие для подобного наказания — это отрицание вины.
— Да, — подтвердила Ари, — именно так случилось со мной. Я считала, что вправе. Думала, что мне по силам. И не признавала за собой никакой вины. Я уничтожила целый мир, ты же дала второй шанс нескольким душам, понимая и принимая при этом своё наказание. Чувствуешь разницу?
Я чувствовала.
— Дело не только в том, что я возомнила себя Богом, Линн, я ещё и убила. А ты? Разве ты кого-то убила?
Нет… Только спасла.
— Но как тогда здесь оказалась ты, Ари?
Её глаза ярко вспыхнули, и я в который раз поразилась, как же они похожи на глаза Вейна.
— Ты сама попросила об этом, Линн, — она улыбнулась. — Я оказалась здесь, потому что ты попросила.
Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как вдруг поняла…
Дай ему прощение. И верни сестру… Пожалуйста…
Так, кажется, я сказала, когда молилась там, в храме Дариды?
Значит, Ты услышал меня. Но почему… почему Ты выполнил мою просьбу?
— Потому что в тот день ты сделала то, чего Он так ждал. Простила саму себя. Потому что ты попросила об этом от души, по-настоящему, искренне. И, наконец, потому что Ари давно осознала свою вину и приняла наказание.
Сказавшая это Дарида подняла голову, и я неожиданно подумала, что её непроницаемо-чёрные, огромные глаза больше не кажутся мне жуткими.
— Значит… я возвращаюсь? И Ари… переродится?..
Богиня посмотрела на сестру Хранителя, которая под её взглядом вдруг смутилась и затеребила пальцами юбку платья.
— Да уж, ну и задачку вы мне задали, — хмыкнула Дарида. — Ты ведь должна быть его сестрой. Хотя… Пожалуй, да, это возможно. Дочерью быть не хочешь?
— Что? — Ари аж подпрыгнула. — Откуда у Вейна возьмётся дочь?
— Ну, не сейчас, — махнула рукой богиня. — Позже. Придётся немного подождать.
Я улыбнулась. Если я правильно понимаю, то…
— Да хоть сыном! — воскликнула Ари. — Только, пожалуйста, позволь мне один раз с ним поговорить. Мне нужно кое-что ему сказать.
— Хорошо, — кивнула Дарида. — Один раз, и всего пару минут, но можно.
— Скажи и от меня, Ари, — я повернулась к девушке. — Скажи, что я надеюсь — когда-нибудь он перестанет смотреть за горизонт и обратит внимание на цветы под его ногами.
Ари нахмурилась.
— А ты сама не сможешь сказать ему это?
— Думаю, что нет, — ответила я, улыбнувшись. — Правильно, Дарида?
— Если это — твой выбор, то да, — кивнула богиня, а затем повернулась к Ари и протянула к ней ладони. — Иди сюда, милая. Я провожу тебя.
Я с волнением наблюдала, как девушка, взяв Дариду за руки, медленно растворяется, исчезает… Мне было понятно — Ари не чувствует боли, потому что на её лице я не видела ничего, кроме восторга.
— Ну, теперь твой черёд, Линн, — сказала богиня, когда Ари пропала из виду.
— Знаешь, — я вздохнула, — решение спасти Элли далось мне как-то легче.