– Спасибо, Мария. Дальше мы сами, – поблагодарил Иван.
– Как скажете, – фыркнула ведьма. – У меня нет ни малейшего желания встречаться с демоном лицом к лицу. Так что, господа волки, позвольте откланяться. Мой отъезд как никогда вовремя.
Выждав, Альфа заговорил:
– Я утром поеду и переговорю с Сеаром, – Иван назвал имя Высшего демона, сосланного на Землю и обреченного влачить свое существование среди смертных. – Он должен быть в курсе, прибыл ли кто-то из его братьев из Преисподней к нам или нет.
– Ты надеешься, что Сеар устроит вам встречу? – уточнил я. – Очень сомневаюсь.
Мария спешно удалялась.
Сквозь множество голосов, выкриков и шума я слышала, как она что-то нашептывала тварюшке, устроившейся на женском предплечье.
– Чем черт не шутит, – буркнул Иван. – Вариантов у нас не так и много. – Я согласно кивнул в ответ. – Дальше отгоните! – крикнул он, наблюдая за суетой. – Идиоты, – ругнулся тихо.
А я все смотрел в спину уходящей женщины.
– Адам, найди брата и вместе отправляйтесь к князю Темных вампиров. Александр всегда в курсе дел.
– Эрил справится и без меня, – огрызнулся я.
– Это приказ! – рыкнул Альфа. – Я пошел у тебя на поводу. Дал поиграть твоему брату во взрослой песочнице, но к серьезным делам я его не подпущу. Одно дело – рискнуть деньгами, или же рискнуть жизнями оборотней. Вы поедете вместе. И не забывай, я не смещал тебя с должности Беты – это все еще твоя обязанность. Я лишь дал возможность Эрилу.
– Я тебя понял.
– Вот и отлично. Свободен. – Иван недовольно дернул головой.
– Сейчас нужна моя помощь? У меня к ведьме есть разговор.
– Спасать здесь нечего. Дома выжжены дотла. Раненых нет. Демон хотел напугать, а не уничтожать. И ему удалось. Интересно, кто или что остановило его? – рассуждал Альфа. – Если разговор действительно важный, то поезжай, – махнул он рукой.
– Важный, – подтвердил я.
Тысячу раз важный. Тепло крохотного тела волчонка еще согревало мои ладони. Как бы мне хотелось оказаться правым и утвердиться, что несколькими мгновениями ранее я держал в руках собственного сына. Зверь в подтверждение моих мыслей недовольно заурчал, ему не нравились сомнения, но я не могу доверять только инстинкту.
– Что-то не так? Только не говори, что мой крохотный отпуск отменяется? – ведьма пошла в наступление стоило мне поравняться с ней.
– Нет. Я хочу тебе подвезти.
Она остановилась и вскинула на меня голову.
– На шабаш? На него не попасть на автомобиле.
– Нужно поговорить, – произнес я с нажимом.
Ведьма не теряла времени. Не прошло и десяти минут, как женщина вышла босой и облаченной в длинный свободный балахон. Она села в автомобиль и безмолвно указала на выезд из поселка. Вдоль улиц текли потоки грязной воды. Проблесковые маячки слепили. С пламенем было покончено, но пожарные добросовестно заливали дымящиеся руины домов. Мы вырвались за пределы поселения, и я открыл все окна, выветривая едкий запах.
– Останови здесь.
Я заглушил мотор на пустынной дороге.
– Спрашивай. – Ведьма развернулась ко мне лицом. – Давай я тебе помогу. Твой вопрос касается Валерии, раз ты сейчас оставил клан.
– Мне нужно знать, действительно ли Эрил отец волчонка. – Тело сотрясла мелкая дрожь волнения.
– А чей же еще может быть? – насмешливо уточнила женщина.
– Мой.
Она злорадно ухмыльнулась и дернула ручку двери.
– Я тоже задаюсь этим вопросом уже несколько месяцев. Но придется подождать еще несколько дней, и я дам ответ
Мария вышла из машины.
– Если Верховная ведьма подтвердит мою догадку, твоя жизнь круто изменится, волк.
Она отступила на пару шагов и с хохотом взвилась в ночное небо, с невероятной лёгкостью, словно сухой лист, подхваченный резким порывом.
Ветер трепал подол свободного белого балахона и развивал волнистые волосы.
– Чёртова ведьма, – я процедил сквозь зубы.
– До встречи, волк!..
***
Встреча с князем Темных вампиров не предвещала ничего хорошего, как и сама дорога к улью.
Эрил бросал в мою сторону недовольные взгляды, но молчал. Ему было не по душе, что Альфа отправил на встречу нас двоих.
– Ты хочешь что-то сказать или спросить? – спросил я, не выдержав.
– Не хочу, – ответил брат.
– А у меня есть в тебе вопросы. Где ты был? Почему твоя семья остается без защиты?
– Что за претензии, брат?! – фыркнул Эрил. – Моя семья была под защитой стаи, да и ты, я смотрю, не упустил возможности помочь. Смею напомнить, это моя женщина и мой волчонок.
И ведь он прав. Последние слова слегка отрезвили меня.
– И я был занят делами стаи.
– Ночью? – вырвалось из моей груди рычанием. – Насколько я знаю, никакие поручения Платова не требуют отсутствия дома двадцать четыре часа в сутки.
– Возможно, ты неверно информирован. Если у тебя есть претензии ко мне, так выскажи их. Только обоснованные, а не твои домыслы. – Эрил усмехнулся после продолжительной паузы. – Так я и думал.
Обоснованно? Одни лишь догадки. И если раньше я не позволял себе влезать в жизнь брата и Валерии, то сейчас мне хотелось знать каждую мелочь.
***
Как я и предполагал, беседа с князем получилась напряжённой. Александр уходил от темы, больше хотел узнать, чем рассказать, а когда он коснулся наших с братом взаимоотношений и Валерии, я на миг потерял контроль.
Высшие вампиры – отличные психологи и манипуляторы, и даже зная это, я отреагировал на провокацию.
***
Князь, как всегда, встречал визитеров сидя на широкой тахте.
– Чем обязан встрече? – Он сменил позу, рассматривая нас. – Постойте, неужели близнецы? Я впервые вижу подобное. – Князь подался вперед. – Фантастика. Абсолютно одинаковые, если не брать в расчет нелепую прическу у тебя, хмурый, – без стеснения указал он на меня. – Смею напомнить, длинные волосы мужчины носили пару столетий назад. А сейчас это либо подростки с желанием хоть как-то выделиться, либо музыканты, играющие музыку, от которой даже Высший с легкостью заработает мигрень. Так что вы хотели? – Он не переставал рассматривать.
– Сегодня ночью в нашей стае произошло возгорание, – произнес я.
– Я так и знал, что ты, хмурый, главный, – вампир полушепотом, словно по секрету, сообщил. – Это досадно, но при чем тут я и мой улей? Могу с полной уверенностью сказать, что Темные не имеют никакого отношения к произошедшему. И как-то неприятно общаться, даже не зная имени собеседника.
– Мое имя Адам, моего брата зовут Эрил, – представился я.
– Александр, можно просто «князь», – произнес вампир.
– Александр, – продолжил я, – на территории стаи наш Альфа почувствовал присутствие демона. – О ведьме я намеренно умолчал.
– Я вновь не понимаю, какое отношение имею к вашей проблеме? – ровным тоном ответил князь. – Постойте. – Вскинул руку, не позволяя заговорить. – Ты, – ткнул пальцем в брата, что молчал все это время, – встретил истинную. Я чувствую ее запах и запах потомства… – Вампир примолк, а его светлые глаза приобрели нездоровый блеск. – Так вот почему ты, оборотень, такой хмурый. Уступил, значит.
– Не твое дело, – рыкнул я.
– Благородство проявил. Уступил пару брату. До чего же глупо. Природой заложено, что выживает сильнейший. А по какому принципу вы определили, кому достанется женщина? Схватка? Вытягивание короткой палочки? Или, возможно, игра в камень, ножницы, бумага? А в обличье зверя вы тоже идентичны? – Вампир замер, ожидая ответа.
Я чуть вышел вперед, молча указывая брату отступить к двери.
– Да, наши звери имеют идентичную внешность, – мой голос сменился вибрировавшим рычанием.
– Можно еще один вопрос? – Князь в нетерпении прикусил губу. Вопросы Александра били точно по болевым точкам, вынуждая глотать раздражение и отвечать сквозь зубы.
***
Он не знал – гадал. И каждой следующей фразой бил все сильней и сильней.
– Если после ответишь на наши, – произнес я, не ожидая ничего приятного.
Легкие забил сладковатый флер вампиров, в голове неприятно гудело от духоты, да и зверь нервничал, чувствуя опасность. С утра я не стал принимать варево ведьмы – все же вампирский улей не то место, куда стоит приходить абсолютно беспомощным.
– Отвечу, слово князя. – Вампир вскинул белоснежную ладонь, подтверждая свои слова. – А слово князя нерушимо, – пробормотал быстро, но дальше говорил неторопливо: – Кто из вас двоих страдает больше? Тот, кто отказался от женщины и теперь может лишь наблюдать со стороны, в тайне представляя себя рядом с ней. Или тот, кому досталась великая награда богов, но он, снедаемый сомнениями и ревностью, что в любой момент его истинная выберет другого, ежесекундно боится?..
Это было последней каплей! За меня отреагировал зверь, делая размашистый шаг в сторону Высшего вампира.
– Думаешь, – я не мог справиться с душившей меня злостью, – это повод для шуток, вампир? – прорычал, ощущая стальную хватку на моих предплечьях, сдерживающую и не позволяющую совершить глупость.
– А вот и ответ, – с нотками радости в голосе заметил князь.
Он с наигранным восторгом рассматривал нас с братом, словно ребенок понравившуюся игрушку. И я его отчасти понимал. Увидеть живое доказательство того, что кто-то смог обмануть богов… Бессмертные близнецы. Редкость. Диковинка. Если бы Александр знал, чем расплатилась моя мать в прошлом за его веселье сегодня…
Дальнейшая беседа проходила без меня. Князь указал на дверь, и я подпирал массивные створки под десятком пристальных взглядов вампиров уже со стороны приемной, а не кабинета.
***
– Я так и знал, что Александр ничего не скажет, – фыркнул Эрил.
Не знаю, кто из нас с братом был раздражен больше, но в каждом его слове я слышал неприязнь, агрессию и впервые за много времени мне не хватало терпения.
Князь умело разыграл из себя несведущего и естественно пообещал, что обязательно сообщит нам, если у него появится информация – в общем, нас культурно послали лесом.