– Мы должны были проверить и эту теорию, – ответил я. – Иван уже точно вернулся от Сеара и, возможно, ему повезло больше.
– Проверили, и что дальше? – зло выплюнул брат. – Надеюсь, теперь-то стая задумается…
– О чем? – спросил я.
Руки Эрила безжалостно сминали обмотку руля.
– О том, что Платову пора на покой.
Эту пластинку брат исправно заводил с периодичностью в год или два, когда в стае случался форс-мажор.
– Так вызови его на схватку, поборись за место Альфы, – предложил я.
Но брат так не поступит, ему не одолеть Ивана, только не в честном бою. Мама сохранила Эрилу жизнь, но зверь его был слабым.
Брат усмехнулся, понимая на что я намекаю.
– Я никогда не был идиотом, Адам.
В том, что мой младший брат не был идиотом, я утвердился спустя сутки, когда Мария вернулась в поселение. Сразу после шабаша, она пришла ко мне, как была: в длинном балахоне, со спутанными волосами и босыми ступнями, в саже и багровых рисунках на обнаженных участках тела.
Я слушал ведьму и меня одолевала бессильная ярость.
– Ты что несёшь? – Я схватил женщину за предплечье, дернул на себя. Фамильяр в тот же миг впился в мою руку. Мышцы свело болью, но я не разжимал пальцы.
– То, что ты хотел знать всё это время, но не признавался себе. Твой брат тебе лгал. Он не пара для Валерии, а дальше сделай вывод сам. Чьего сына Эрил воспитывает под видом своего? – Мария упрямо испепеляла меня взглядом, не отступая и не отказываясь от своих слов. – Ты мне делаешь больно, волк.
– Я… – Я ослабил хватку. Пошатнулся, делая два шага назад и утягивая за собой женщину. – Он бы не посмел лишить меня пары.
Ведьма расхохоталась.
– Да неужели? – Она освободилась от захвата. – Я уверена в своих словах! – чеканила зло. – Боги создают лишь одну родную душу для другой, волк. Это подтвердила Верховная ведьма. Это подтвердили многовековые труды моих сестер. Это подтвердили Первые существа. Твой брат должен был умереть еще в младенчестве, для него не было судьбы. Но ваши родители вмешались, а теперь вы, дети, расплачиваетесь за них.
Я продолжал стоять и бестолково таращиться на довольное лицо ведьмы.
– Он предал тебя, Адам, – Мария закончила речь. – Я говорила, что твоя жизнь круто изменится после моего возвращения, и не ошиблась.
Она даже не скрывалась от остальных членов стаи, говорила в полный голос и уверенно, что лишь подтверждало ее слова.
Предал…
«За что?» – первое что вспыхнуло в моем сознании.
Предал!
От ненависти и злости потемнело перед глазами.
– Волк! – ведьма звала меня. Не приближалась, не пыталась касанием привлечь внимание. – Волк! – Я поднял голову. Темные пятна еще плыли перед взором, а в ушах громыхали удары собственного сердца. – Дыши ровнее, сдерживай зверя.
Я не понял, что со мной произошла частичная трансформация, не заметил боли ломающихся костей и рвущихся тканей. Попытался что-то ответить, но из пасти вырвалось рычание. Мои руки удлинились, как и пальцы на кистях. Под ногами лежали клочья рубашки.
– Ты пил отвар? – уточнила ведьма.
Я утвердительно качнул волчьей головой. Пил вчера и сегодня с утра выпил чашку.
– Поняла. – Женщина еще отошла на пару шагов. – Тебе надо прийти в себя. Нельзя в таком виде появляться перед девочкой.
Девочкой. Валерия. Лера. Моя истинная.
Я ответил рычанием на ее слова. Прийти в себя… Сейчас я как никогда трезво смотрел на происходящее.
– Я спр-р-равлюсь, – прорычал я и вышел из дома ведьмы.
Я захлебывался собственными эмоциями. Метался вдоль домов, удерживая зверя от импульсивных действий.
Конечно, нет, брат. Долгое время идиотом был я – ослепленным своим чувством долга. Прощал. Лишил себя счастья, а ты подло пользовался моей слабостью.
Удостовериться – вот что мне сейчас следует сделать.
***
Теперь поведение моего младшего брата казалось логичным, а его поступки закономерными. Пока я сходил с ума от тяги к истинной, от ревности, пожирающей мой разум, от страха, что в период беременности волчонком с Валерией могло произойти непоправимое, Эрил… А что делал Эрил? Он наслаждался новой должностью, выменянной на молчание.
– Твар-р-рь, – вырвалось рычанием.
Зверь вновь не давал человеку взять верх. Я продолжал метания, но уже у кромки леса. Останавливался, упирался руками в колени, тряс волчьей головой, будто это могло помочь.
В груди жгло от ярости, от ненависти. Мысли человека и зверя кружились и путались между собой.
Я жаждал мести.
Мы жаждали мести.
Сейчас наши со зверем желания совпадали. И теперь я не буду сдерживать его и себя. Меня не остановит родство крови и обещание, данное отцу.
«Найти!» – подсказывал зверь.
«Порвать!»
«Он отобрал нашу семью. Смерть!»
Я стискивал зубы. Удлиненные когти на пальцах рук впивались в мои ладони. Но никакая боль не могла подавить зверя, она его только распаляла.
– Эй, Адам!
Зверь среагировал на приближение Мии утробным рычанием.
– Да что с тобой? – Девушка остановилась, чуть пригнулась и склонила голову – не провоцировала волка.
– Эр-р-рил… – выдыхал я с хрипом, – Пр-р-редал…
– Ты о чем?
– Лер-р-ра моя, – я смог сказать, и меня вновь скрутило от боли.
Нельзя сейчас давать волю зверю, иначе он натворит бед. Напугает Леру и волчонка.
– Тебе бы успокоиться.
– Я знаю, – я огрызнулся. – Отвези меня.
– Нет, – Миа активно запротестовала. – Куда ты в таком виде? С ума сошел? Ты почти весь покрыт шерстью, волчья пасть, когти… Нет! И даже не уговаривай!
Миа права.
Мне самому не справиться со зверем.
– Отвар-р-р.
***
Волчица поняла без долгих объяснений.
– Пей. – Руки девушки подрагивали, но она приблизилась ко мне и протянула железную кружку. – Есть еще, если прольешь.
Варево горьким потоком хлынуло на язык.
– Еще глоток. – Миа помогла допить и опасливо отошла.
Отвар подействовал через несколько минут. Но не так как раньше, он не усыпил зверя, а лишь позволил мне принять полностью человеческий облик.
– Теперь расскажешь, что случилось? – спросила волчица, наблюдая за мной.
Мне невыносимо хотелось отдышаться. Сделать несколько глубоких вдохов и продолжительных выдохов.
– Нет. Позже, сейчас я хочу поговорить с братом, – последнее слово я произнес со злостью.
На стоянке у офисного здания было пусто. Несколько автомобилей охраны и корпоративный транспорт. Я наблюдал за силуэтом Эрила в окне четвертого этажа. Он неторопливо прохаживался вдоль помещения, собирая вещи. Наконец свет в помещении погас, и зверь внутри меня напрягся.
Ожидание тянулось вечностью.
Одинокие шаги зазвучали все четче.
Входная дверь распахнулась, и Эрил бодрой походкой прошелся и сбежал по ступеням.
Брат не замечал меня до того момента, пока я не пришёл в движение и не вышел из тени.
– О чем задумался? – спросил я.
Он сбился с шага, вздрогнул, остановился, окинул взглядом пустынную стоянку.
Я слышал биение его сердца. С размеренного ритма оно сорвалось на галоп.
– Что-то с Лерой? – спросил он взволнованно.
Хорош актер. Ещё утром у меня бы не возникло сомнений в искренности.
– Нет.
Брат выдохнул с облегчением и двинулся к автомобилю.
– А о сыне ты не спросишь?
Вот тут я попал в точку.
Эрил усмехнулся.
– Как сын?
Совсем скоро я сотру твою гадкую ухмылку с лица!
– Спит. Мой сын, – добавил я.
И улыбка брата стала еще гаже.
– Узнал? – Он оставил папку на капоте автомобиля и ослабил галстук. – Сам наконец почувствовал? Пацан же пахнет тобой, как ты не замечал?
– А у меня не было возможности это узнать. Я же старался не нарушать установленных нами правил. Держался как можно дальше от Валерии. Оберегал младшего брата, боялся, что он угаснет. Сдохнет, – я поправился, – и жертва нашей матери будет напрасной.
Эрил облизнул губы, но промолчал.
– Она отдала за тебя жизнь! – говорить тихо у меня не получалось. – Почему ты это не ценишь?
– Я? – удивился Эрил. – Я очень ценю свою жизнь. Уж поверь. Больше, чем любую другую.
– А ведь ты прав, – я горько рассмеялся. – Ты… – Зверь подтащил меня ближе к брату. – Ты!.. – я захлебнулся яростью.
От Эрила пахло женщиной. Не Валерией, нет. Этот запах не был мне знаком. Запах плотный и настойчивый. Это не просто пара случайных прикосновений.
– Я тебя убью! – с ревом я бросился на противника. – За что? – С каждым выдохом я наносил удар. Когда попадал по телу сопернику, когда рассекал кулаком воздух. – Почему? – Очередной замах, и мои костяшки с удовольствием впечатываются в скулу. – Почему ты меня предал? – Удар ногой – Эрил впечатался спиной в крыло автомобиля, и я взял передышку, я хотел знать ответ на свои вопросы. – Ну-у-у!
– Я просто тебя ненавижу! – Брат сплюнул кровь себе под ноги. – Ненавижу с того дня, как только мы научились говорить. Сильный, не по годам сообразительный, отцовский любимчик. Это ты – не я. Даже подыхая, отец отдавал предпочтения тебе. Обнимал, шептал что-то, а ты сидел на подлокотнике кресла и кивал. Вот тогда я и поклялся доказать всем, кто из нас по-настоящему слаб.
– Ты идиот! – выкрикнул я. – Он просил заботиться о тебе, – я горько рассмеялся. – Просил, не бросать тебя! Поддерживать!
Эрил скривился, сжал кулаки и заорал:
– Он ненавидел меня! Всегда ненавидел. Я отобрал его истинную, отобрал его смысл жизни! А ты!..
– А я, как глупец, верил тебе, бр-р-рат.
– А не стоило! – ответ, словно плевок, полетел мне в лицо. – Я не просил твоей жалости. Не просил жалости стаи. Я хотел, чтобы на меня смотрели как на равного. А что я получал? Взгляды полные сочувствия. Отеческое похлопывание по плечу Ивана. А он мне никто! К тому же такой слабак, как и ты.
Наши тела сотрясала дрожь обращения. Дымка кружилась у лица Эрила. Сквозь человеческий облик проглядывали очертания зверя: удлиненная морда, крупные клыки. В глазах мелькали желтоватые всполохи.