Несмотря на душевное смятение, Перла была в восторге от своей работы и считала за честь участвовать в планировании развлекательной программы, приуроченной к открытию отеля. Она уже договорилась о выступлении джазового квартета, которым, как говорили, восхищался сам президент, и забронировала экскурсию в Белый дом для ВИП-гостей. Ее идея полуночного круиза на яхте также получила положительный отклик.
Приняв душ и накинув халат, Перла заказала еду в номер и засела за ноутбук, погрузившись в работу. Когда принесли обед, от запаха жареной курицы и салата у нее заурчало в животе, что неудивительно, ведь утром она успела выпить только чашку кофе. Перла накинулась на еду и, наверное, съела лишнего, потому что через час ее стошнило.
– Ты в порядке? Ты выглядишь очень уставшей.
Сьюзан, одна из многочисленных секретарей, озабоченно смотрела на Перлу. Та стояла у принтера и ждала, когда распечатается последний лист.
Перла рассеянно кивнула и разгладила складки на черной юбке и шелковой блузке, которые она надела на совещание с Ари и менеджерами отеля.
Молодая женщина задумалась, не ошиблась ли она в выборе. Прежде блузка не была такой тесной в груди. Первые две пуговицы еле сходились, поэтому пришлось расстегнуть их. Стоило бы пойти переодеться, но Перла уже опаздывала. Она не услышала будильник и проспала, потому что ночью ее вырвало два раза, и ей удалось заснуть только под утро.
– Вы собираетесь к нам присоединиться, Перла? – строго спросил Арион.
Он стоял перед ней, такой высокий, импозантный и прекрасный, что никаких слов не хватило бы, чтобы это описать. В лучах утреннего солнца легкая седина на висках подчеркивала идеальные черты его лица.
– Я уже иду…
– Рад это слышать. – Он развернулся и направился конференц-зал.
– Кто-то встал не с той ноги, – прошептала Сьюзан, глядя вслед удаляющемуся боссу.
Перла сгребла бумаги в охапку и быстрым шагом пошла по коридору. В конференц-зале она остолбенела. За столом осталось только одно свободное место – по соседству с Ари. Ей придется сидеть рядом с ним, вдыхать будоражащий запах, чувствовать тепло его тела и властную ауру. От этой перспективы у нее пересохло в горле, а сердце учащенно забилось. Арион кинул на нее еще один нетерпеливый взгляд, и она поспешила присесть.
Началось детальное обсуждение идей торжественного открытия отеля. Некоторые понравились Ариону, другие он без промедления отвергал. Через полчаса он повернулся к Перле:
– Покажите ваши предложения. Она передала ему список:
– Первые четыре предварительно утверждены. Три остальных под вопросом…
– Октоберфест? – Арион удивленно поднял темную бровь.
Перла, недоумевая, нахмурилась и сверилась со своей копией:
– Простите, этот пункт не подходит. Мне казалось, что эту идею можно как-то обыграть, но, думаю, вряд ли получится вписать это в общую концепцию.
– Вы правы. Не подходит.
Некоторые из ее коллег украдкой переглянулись. Перла заметила это.
– Как я уже говорила, это просто ошибка… – сказала она, пытаясь сохранить хладнокровие.
– Но, мне кажется, задумка прекрасно подойдет для отеля в Сан-Франциско. – Арион положил список на стол. – Свяжитесь с его директором и предложите опробовать ее, а потом сообщить нам, насколько успешно все прошло. Что касается остальных предложений, я одобряю джазовый квартет и экскурсию в Белый дом. Внесите их в основной список.
Перла перевела дух, однако ее радость омрачали косые взгляды окружающих.
Покидая зал, Перла в спешке уронила папку с бумагами и, подняв ее, обнаружила, что Арион встал у нее на пути.
– Ты что-то хотел? – испуганно пробормотала женщина.
– В твоем гардеробе вещи только черного цвета? – спросил он.
– Прости?
– Черный тебе не идет. Твоя кожа выглядит чересчур бледной. – Его глаза скользнули к ее блузке.
Перла еле сдержалась, чтобы не застегнуть верхние пуговицы. От его пристального взгляда ее бросило в жар.
– Ты остановил меня, чтобы я выслушала твои критические замечания по поводу моего гардероба? – Перла с наигранной непринужденностью прислонилась к столу и вздернула бровь.
Арион спрятал руки в карманы и ответил лишь спустя несколько мгновений:
– Из-за меня тебе несладко приходится.
Нотки искреннего раскаяния в его голосе поразили ее.
– Я сама в этом виновата. Не стоит так резко реагировать. Действительно следует доверять своей интуиции и верить в себя, а не волноваться, что подумают другие.
– Браво. – Арион одобрительно кивнул.
Надеясь, что он наконец даст ей пройти, Перла сделала шаг вперед, однако он вновь заговорил:
– Не сочти это за домогательства на рабочем месте, но мне кажется, что тебе следует выбирать более сдержанную одежду, которая не выставляет напоказ то, чем тебя наградила природа.
– Я нормально выгляжу! – запротестовала Перла. – И не смей так со мной разговаривать, иначе мне придется заметить, что, когда ты засовываешь руки в карманы, брюки слишком обтягивают нижнюю часть твоего тела и выставляют напоказ то, чем природа наградила тебя. Конечно, я не обращаю на это особого внимания. – Она спохватилась и покраснела до корней волос.
– Конечно нет, – с насмешкой согласился Арион.
Не выдержав сверлящего взгляда, Перла опустила глаза и только тогда с ужасом заметила, насколько откровенным было ее декольте.
– Наверное, я прибавила в весе, вот и все. Я опаздывала на совещание утром, и у меня не было времени переодеться… – начала оправдываться она. – Но все-таки, мне кажется, я не нарушила рамки приличия.
Его ноздри слегка раздулись, а в глазах мелькнуло желание оспорить это утверждение. Но вместо этого Арион открыл перед ней дверь.
– Только после тебя, – сказал он.
Перла зашагала по мраморному полу огромного холла, словно по раскаленным углям, кожей чувствуя его прожигающий взгляд. По ее телу пробежала волна возбуждения.
Дэвид и Синтия наблюдали за ней с нескрываемым любопытством.
Когда Перла наконец добралась до своего стола, ее начало трясти. Заварив чай, она почувствовала, что ее мутит от запаха ромашки. Женщина выпила немного воды и, когда тошнота отступила, принялась за работу.
Через несколько часов Перла решила сделать перерыв и заказала сэндвич с индейкой. К ее радости, ей не стало дурно после ланча, и она облегченно вздохнула. Заболеть после того, как тебя только что приняли на ответственную работу, было бы некстати.
Но к шести часам у нее раскалывалась голова, а тело охватила невероятная слабость. Выключив компьютер, Перла порылась в сумочке и нашла обезболивающие таблетки, которые всегда носила с собой. Проглотив пару штук, она отправилась в свой номер и сразу же забралась в постель.
Телефонный звонок разбудил ее через час.
– Алло?
– Перла…
Боже, ей казалось, что каждый раз, когда Арион произносит ее имя, она переживает нервный срыв.
– Да… Здравствуй, – промямлила Перла.
– Я разбудил тебя?
– Нет-нет.
– Я подумал о твоем затруднительном положении.
– О чем? Ах, это… Я же сказала, что постараюсь справиться со всем сама.
– Возможно, тебе не придется. Ты уже поужинала? – спросил Арион.
– Еще нет.
– Тогда жду тебя в «Афинах» через полчаса, – сказал он, назвав ресторан, расположенный на первом этаже отеля.
Перла привстала и включила лампу у кровати. К счастью, головная боль прошла.
– А… зачем?
– Есть предложение, которое я хотел бы с тобой обсудить. Новая возможность, которая должна заинтересовать тебя.
Перспектива встречи с Ари у всех на глазах встревожила Перлу. После того, что произошло утром, она не хотела давать новый повод для сплетен.
– Я с удовольствием выслушаю твое предложение, но в «Афинах» вряд ли есть свободные столики. Конечно, ты владелец отеля и тебе не составит труда отобрать у кого-нибудь зарезервированный столик, но я этого не хочу. Может быть, лучше закажем ужин в номер?
Ответом на ее предложение стало непродолжительное молчание.
– Думаешь, остаться в номере наедине – хорошая мысль? – процедил Арион сквозь зубы.
– Ты прав. Я скоро спущусь, – согласилась Перла, почему-то ощутив легкую досаду.
– У тебя есть полчаса. Не заставляй меня ждать. Она повесила трубку и отправилась в душ. Перла выбрала для ужина удобное, элегантное и, самое главное, скромное платье. Надев изящные туфли на шпильках, она взяла черный клатч, такого же цвета накидку и вышла из номера.
Несмотря на то что это была деловая встреча, сотни бабочек запорхали в животе женщины, пока она спускалась в лифте. Добравшись до первого этажа, Перла направилась в холл, как вдруг на ее телефон пришло СМС-сообщение: «Выходи на улицу. А.».
Ари стоял, прислонившись к черной спортивной машине, рядом с портиком отеля, украшенным изящными колоннами.
Одного только взгляда на этого невероятно импозантного и поразительно красивого мужчину хватило, чтобы лишить ее душевного равновесия. Он был одет в темно-синюю рубашку, черные брюки и пиджак, обтягивающий его широкие плечи.
Попав под прицел пронзительного мужского взгляда, Перла почувствовала, как ее бросило в жар. Что-то в выражении лица Ариона выдавало недовольство. Но стоит ли удивляться? Ему всегда с легкостью удавалось переходить от доброжелательного отношения к Перле к раздражению.
«Будь у меня выбор, я предпочла бы провести вечер в одиночестве», – подумала она.
– О чем ты? – спросил он, открывая дверцу машины.
Она тут же покраснела, поняв, что нечаянно высказала мысли вслух.
– Ничего. Я думала, мы встретимся внутри.
– Планы изменились. Неплохо посмотреть, что нам может предложить Вашингтон. В твоем списке предложений значился греческий ресторан. Отправимся туда?
– С удовольствием. – Перла улыбнулась, ей было приятно, что он помнит это.
Арион усадил ее в машину и направился к водительскому месту. Перла не могла глаз отвести от него. В каждом его движении сквозила врожденная грация. Как только он сел, ее окутал опьяняющий запах, и она изо всех сил боролась с желанием прикоснуться к его восхитительному телу.