— Ты почему вернулась ночью, что-то случилось? — спросил обеспокоенно.
— Сергею Николаевичу стало плохо.
Мужчина кивнул, отпивая кофе:
— В следующий раз позвони, и я тебя встречу.
— Хорошо, — благоразумно согласилась. — Когда я приехала, — девушка смотрела исподлобья, — я слышала ваш разговор с Лео.
— Что именно ты слышала?! — плечи оборотня напряглись.
— Где-то произошел пожар, — наблюдала.
— Жертв и раненых нет, не волнуйся.
— А правда, что там был демон? — Ксюша выдержала тяжелый взгляд отца и продолжила: — Настоящий демон? — повисла тишина. Все действия домочадцев, что служили фоновым шумом, в момент стихли. — Я…
— Это не твое дело, — ответил отец грубо.
— Но если я когда-нибудь встречу…
— Ты не встретишь демона! — взревел оборотень, громыхнув широкой ладонью по столу. — Ксения, я больше ничего не хочу слышать. Ясно? — поднялся и, уперевшись руками в столешницу, навис над дочерью. — Тебя не должно интересовать то, что происходит за пределами Озерной долины. Разговор окончен!
— Но!..
— Не нужно, — волчицу остановила просьба, произнесенная матерью примирительным тоном. — Я позже поговорю с твоим отцом. Он сегодня встал не с той ноги.
— Никаких разговоров не будет, Алина. Ни с тобой, ни с кем другим, — доносилось из гостиной. — Женщин не должны волновать проблемы мужчин!
Белокурая молодая женщина смешливо передразнила оборотня и закатила глаза:
— Ксения, ты же знаешь, что наш папа слишком эмоционален.
— Да, мам. Мне пора на занятия. Спасибо за завтрак, — поблагодарив, юная волчица поспешила покинуть дом.
“Эля, мне все еще нужна твоя помощь”, — отправила сообщение, едва сев за руль автомобиля.
Юная волчица не выпускала из рук телефон, ожидая вскоре получить ответ. На автомате конспектировала лекции; на несмолкаемый щебет подруги согласно кивала и улыбалась, гадая, где же пропадала Элеонора — дочь Александра, и почему она так долго не перезванивает.
— Ау-у-у, — подруга помахала перед лицом ладонью, — Ксю, ты сегодня где?
— Тут. Все еще болит живот. Ну ты понимаешь, — сморщила носик, в тысячный раз включая дисплей телефона.
— Понимаю. “Эти” дни ужасны.
— Да, — Ксюша сложила тетрадь в сумочку и вновь взглянула на дисплей. Не больше часа до того момента, как отец станет интересовать ее местонахождением, а Эля все еще не выходила на связь.
— Выпьем кофе, пока льет дождь?
— Давай. Я не спешу домой.
— Отец лютует? — Валя поспешила к кофе автомату, установленному в коридоре рядом с аудиторией. — Горячий шоколад?
— Да.
— Ну так что с отцом? — подруга закидывала монеты в прорезь.
— Ничего особенного. Женщина, твое место на кухне! — попыталась изобразить мужской голос.
— Фу, что, прямо так и сказал?
— Нет, дословно: “Женщин не должны интересовать мужские проблемы!”.
Протягивая пластиковый стакан с горячим напитком, Валя с сомнением спросила:
— А разве это плохо, когда мужчина не взваливает проблемы на свою семью?
— Ты вообще чья подруга? — вспыхнула волчица. — Ты должна мне посочувствовать. И да, конечно, плохо.
— Не понимаю, — девушка закинула еще монет и выбрала второй напиток.
— Это долго объяснять, — фыркнула Ксюша, присаживаясь на подоконник. — В моей семье… э-э-эм, женщина — это продолжение мужчины. Женщине нельзя сделать самостоятельный выбор. Его всегда делают за нее.
— Что-то вроде сватовства?
— Можно и так сказать.
— Ну да, так себе. Как-то мама пыталась познакомить меня с сыном своей подруги. Это было странно и глупо, и вообще… фе-е-е, — Валя скривилась от воспоминаний.
— Именно. Странно и глупо, что кто-то за тебя определяют твою же судьбу! — эмоционально взмахнула руками девушка, проливая шоколад на подоконник. — И получается, у меня никогда не будет самостоятельной жизни. Сейчас меня контролирует отец, а позже будет кто-то другой, — приняла влажную салфетку.
— Звучит ужасно.
— Ужасно, так и есть, — Ксюша скомкала грязную салфетку и повернулась к окну. Сквозь запотевшее стекло проглядывали силуэты спешащих людей, только один выделялся темным неподвижным пятном. Девушка подалась вперед и смахнула ладонью влагу. — Балаам, — выдохнула.
— Ксю, у тебя телефон звонит.
— Что?
— Телефон звонит, — повторила Валя.
— Спасибо, — волчица приняла вызов. — Эля, мне нужна помощь, я хочу встретиться с твоим отцом, — выпалила вместо приветствия.
— И тебе привет, снежинка, — ответил веселый девичий голос. — Я уточню, свободен ли он. Встреча должна пройти без свидетелей? — Элеонора унаследовала от отца не только внешнее сходство, но и его проницательность и неуемную тягу к чужим тайнам.
— Да, — ответила волчица, возвращаясь взглядом к тому месту, где мгновением раньше стоял демон.
— Жди.
Княжна перезвонила почти сразу, уточнила место и время встречи, пообещав, что Александр появится вовремя.
— Я сегодня удивительно популярен у вашей семьи, — князь встречал девушку с широкой улыбкой, открывавшей крупные клыки. Даже в одном из крохотных кабинетов ресторана он выглядел собой: надменным, величественным, опасным. — Что же ты, юная волчица, хочешь от меня услышать? — в предвкушении беседы потирал ладони.
— Я хочу спросить о том дне, — произнесла Ксюша многозначительно, будто знала все, и ей нужно уточнить лишь крохотные детали.
— О каком же? — вампир изобразил непонимание, указывая на кресло возле стола.
— О том, когда мой отец заключил сделку, — волчица присела и вцепилась в мягкие подлокотники, послужившие ей опорой.
— О-о-о, девочка выросла и начала задавать вопросы. Прекрасно. Я слушаю, спрашивай, — чуть прищурился вампир.
Ксении было странно наблюдать за Александром, всегда статичные черты лица, сегодня выражали множество эмоций, чрезвычайно редких для Высших вампиров. Продолжительная жизнь превращала их в манекеноподобных существ, скупых на мимику, разнообразие интонаций при разговоре, проявление чувств.
— С кем отец заключил сделку?
Вампир разочарованно причмокнул и тут же ответил вопросом на вопрос:
— Ты не понимаешь, о чем речь, верно? Можешь не раздумывать над ответом, врать мне бесполезно.
— Верно.
— Увы, но я не стану обсуждать с тобой события того дня. Часть меня, что еще помнит об этике, категорически против. Но ты можешь спросить меня о чем-то другом, — не моргая, прожигал взглядом вампир.
— Расскажите мне о демонах.
— Нику не будет стыдно за тебя, ты очень умная, юная волчица, — князь удостоил ее похвалы.
— Спасибо, но…
— Но такая же нетерпеливая, как и все оборотни, — Александр сменил позу, откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу. — Ты хочешь знать что-то общее о демонах или интересует конкретный?
— Честно говоря, мне интересно все.
— Это прекрасно, — протянул князь с нездоровым восхищением. — Твой отец совершенно недальновиден, хоть и догадлив. Я позволю себе краткую лекцию в демонологию, а уж с подробностями познакомишься в книге, которую я преподнес Нику в день твоего рождения.
— Книге?..
— "Семьдесят два духа Преисподней". Что, название ни о чем не говорит? Кожаный переплет, серебряные форзацы, к ней еще прилагался крохотный ключик, — князь продемонстрировал размер, сложив два пальца. — Спроси у отца. Познавательное чтиво.
— Вряд ли он мне ответит.
— Да?.. Думаю, ты и сама найдешь способ с ней познакомиться. А теперь вернемся к демонам, совсем скоро меня ожидает очередная встреча, и я не хотел бы опаздывать, такой плотный график. У демонов строгая иерархия, как и у всех нелюдей. Высшие демоны — живорожденные, созданные высшими силами, называй как хочешь, наделенные мощью физической и сверхъестественной. В их подчинении находятся легионы низших духов, практически лишенных разума, сохранивших лишь инстинкты. Низшие способны на выполнения приказов, они не принимают решений и полностью зависимы от своего хозяина. Есть и среднее звено — чаще это люди, трансформированные по собственному желанию или без него. Разумны, со способностью к речи и аналитическим задачам. Вопросы?
Девушка отрицательно покрутила головой, совершенно не представляя, о чем спрашивать.
— Ну же, у тебя еще три минуты. Ради этой скудной информации, что известна каждому ребенку, ты нарушила тысячу и один запрет своего отца? Отняла мое бесценное время?
“Каждому ребенку, кроме меня…”.
— Что вы знаете о Балааме?
— Хм. А почему тебя интересует именно он?
— Я не могу ответить на этот вопрос, — произнесла несмело девушка.
— Это прекрасно. Прекрасно, юная волчица. Даже лучше, чем складывалось в моих фантазиях, — с нескрываемым удовольствием восхитился вампир. — Балаам — пятьдесят первый дух Преисподней, великий и ужасный принц, — выдержал театральную паузу. — В его подчинении сорок легионов духов. Принц способен вернуть душу в тело недавно умершего. Но это ты могла почерпнуть из книги, что я тебе подарил. Вспыльчив, принципиален, если дело касается заключенной им сделки. Что-то еще? В твоем распоряжении тридцать секунд, — Ксения молчала, обескураженная полученной информацией. — Тогда я позволю напомнить твоему отцу незыблемую истину. Если ребенок не получает информацию из уст родителя, он идет за ней к чужим людям… или нелюдям. Обязательно ему передай. И не забудь о книге, юная волчица. Из нее ты получишь множество ответов.
Глава 7 Насыщенный день
За несколько часов до встречи с Ксенией…
День Александра складывался как нельзя лучше. Наблюдать смятение в стае оборотней оказалось настоящим наслаждением.
— Альфа, — князь, как всегда, встречал визитеров сидя, — чем обязан встрече? Ты не один? — сменил позу, рассматривая еще двух гостей. — Постой, неужели близнецы?
Лео остановился на незримой границе, которую не стоит нарушать в кабинете Высшего вампира:
— Это так важно?
— Конечно. Я впервые вижу подобное, — князь уставился на гостей. — Фантастика. Абсолютно одинаковые, если не брать в расчет нелепую прическу хмурого, — без стеснения указал на одного из братьев. — Смею напомнить, длинные волосы мужчины носили пару столетий назад. А сейчас это либо подростки с желанием хоть как-то выделиться, либо музыканты, играющие музыку, от которой даже Высший с легкостью заработает мигрень. Так что вы хотели? — не переставал рассматривать оборотней.