Собеседник докурил, смял окурок в пепельнице:
— Да что об этом гадать? Пока я прозябаю на Земле, вероятность встретить истинную приближается к нулю. Сам подумай, кто здесь может оказаться достойной?
— Ты как всегда прав, брат, — согласился Балаам, потешаясь.
— Вот про что я тебе и говорю, — Сеар нервно подкурил вторую сигарету, раздраженно придвигая пепельницу ближе. — Шестая сотня пошла, как я не могу покинуть проклятый муравейник. Бал, просто представь, что ты останешься среди них, — хозяин бара обвел кистью зал, — на полтысячи лет. Только представь, сколько я исполнил желаний. Десятки тысяч! Возможно, сотни. Миллионы. Я давно перестал считать, — откинулся на спинку кресла. — А теперь угадай, сколько раз ко мне приходили с просьбой не для себя? Не для удовлетворения собственных низменных желаний, не для достижения своих эгоистичных целей? Угадай, — прихватил фильтр уголком губ, выпустил сизый дым.
— Десять? Двадцать?
— Один, Бал. Один! — рыкнул. — Рано смеешься.
— Почему же?
— Соль шутки не в этом. А в том, что просил об одолжении охотник, — Балаам громко расхохотался, заставляя иллюзию вздрогнуть. — Вот и я о том же. Из всего этого сброда только охотник, что с легкостью обрывает чью-то жизнь за деньги, был готов к самопожертвованию.
— Иронично, не находишь? — спросил принц Преисподней меняясь в лице.
— Нахожу, — Сеар вскинул руку, прося бармена налить выпить. — Будешь что-то покрепче? Бал?
— Тс-с-с, — демон бесцеремонно отодвинул иллюзию, растирая ладонью грудь.
— Неужели призыв? — поинтересовался хозяин бара. — Я уже и забыл, что это такое.
— Нет, не призыв, — демон прислушивался к ощущениям. Страх — вот что плескалось сейчас в груди. Не его — чужой. Отчетливый, яркий. Чувство было ново, страх не такой частый спутник для Высшего демона. И не оставалось никаких сомнений, что тревога связана с его парой. — Мне пора, — поспешил скрыться за дверью с табличкой, запрещающей входить посторонним. Не теряя времени на раздумья, он сразу перенесся на территорию особняка оборотней.
— Я смотрю, ты не торопишься! — Балаам возник за спиной молодого волка.
— Быстро же захотел пить, — огрызнулся должник, снимая автомобиль с сигнализации.
— Не дерзи тем, кто предлагает свою помощь, — а страх из эмоции превратился в физическую боль. Демона скручивало: сводило плечи, мышцы шеи окаменели. — Где сейчас твоя истинная?
— Если пришел не за долгом, отвали, — молодой волк предпринял очередную попытку сесть за руль автомобиля.
— Думай, идиот! Я ведь легко сверну тебе шею на глазах у родни, — Балаам схватил парня за грудки. — В принципе, ты мне и не нужен, волк. Думай!
— Что тебе от нее нужно?
Балаам с трудом сдержал рык отчаяния:
— Хочу спасти твоей паре жизнь. Безвозмездно, — добавил издевательским тоном. — Еще долго ждать? Мы бездарно теряем время, — по скулам демона проскальзывают языки пламени. — Мне не нужна твоя девчонка, если ты переживаешь об этом. Клянусь, — прохрипел, задыхаясь от чужих эмоций.
— Она должна быть дома…
Наконец, оборотень пустил в свои воспоминания, показал убогую квартирку с крохотными комнатами и узким коридором. Именно в этот узкий коридор их и выкинуло, впечатывая Балаама в грудь частично трансформировавшегося оборотня, а молодого волка отбрасывая к раскуроченной входной двери.
— Нужно ответственнее относиться к поручениям, — демон отшвырнул чужака, который был приставлен оберегать истинную. Оборотни никогда не оставляли пару без присмотра. Своя, чужая — для них нет никакой разницы. Стая заботилась обо всех членах без исключения, и именно эта черта вызывала у Балаама уважение к тем, кто всего лишь способен оборачиваться крупной псиной. — Это и тебя касается. Если с ней что-то случится, — он зло выдохнул, — смерть покажется тебе приятной забавой, — вторым движением втолкнул должника в дверной проем, где, сжавшись в углу, тихо скулила девушка. Полуобнаженная, с брюками, опутавшими ее лодыжки; она поджимала колени к самому подбородку, бросая затравленные взгляды. — Успокойся! — перехватил за горло и тряхнул полузверя-получеловека. Вытянутая пасть остервенело щелкала в воздухе, вынуждая демона то и дело отклонять голову. — Волк, уйми друга. Скажи, чтобы он успокоился! — перекрикивал звериное рычание.
— Коваль, демон со мной.
— Вот спасибо, — огрызнулся Балаам. — Ну что, псинка, где тот, что посмел обидеть истинную твоего собрата?
— Не твое дело, — рык вырвался из волчьей пасти.
— А вот и не угадал, пушистик, — демон ухмыльнулся. — Здесь негде спрятаться, — окинул взглядом стены коридорчика с желтоватыми обоями. — Уверен, нам туда. И точно, — радостно воскликнул, не забывая тащить за шкирку оборотня.
— К-к-кто вы такие?! — взвизгнул фальцетом когда-то мужской голос.
— М-да, — причмокнул Балаам. Сухорукое тельце с пивным животиком и намечающейся лысиной жалобно скулило в углу, вращая вылупленными от страха глазами. — Он тронул девочку? — уточнил театрально.
— Он, — прохрипел оборотень.
— Предлагаю развлечься. Фас, — приказал демон, обхватив зверя со спины. — Фас! — острые зубы клацнули у перекошенного страхом лица забившегося в угол мужичка — Ну же! Давай! Сожри его, — разразился хохотом. — Еще, мой верный друг. Фас! Сожри! — а расстояние между волчьей пастью и человеческим лицом неумолимо сокращалось. Оборотень остервенело бился в захвате, пытался вывернуться и ухватить Балаама, но прекращал бесполезные попытки, возвращался к мужику, визгливо скулившему от страха.
— Демон, он мой! — вмешался молодой волк.
— Не угадал. Человек мой! — отпихнул зверя и выхватил мужичка из угла. — Не обессудьте, господа, но черная душа моя. Черные — самые жестокие и самые услужливые, когда понимают, что у них нет другого выхода, как подчиниться хозяину.
— Он мой, — повторил молодой волк. — За угрозу паре и потомству я имею право лишить его жизни!
— Твой по праву, но мой по… э-э-э, по моему желанию. Поверь, ты с ним не сделаешь того, что сделаю я, — демон шептал, не отводя взгляда от человека. — У тебя для этого не хватит фантазии, опыта, смелости. А у меня всего в избытке.
— Добро пожаловать домой, — Балаам оттолкнул неприятную ему ношу к каменной стене.
Человек стоял на четвереньках и озирался, вглядываясь в темноту.
— Где я? Что вы со мной хотите сделать? — вскочил и заметался туда-сюда. — Почему темно, был же день? — наткнулся на каменную кладку и, хлопая ладонями по тверди, побежал вдоль стены, спотыкаясь и громыхая сброшенной в подвале ненужной утвари. — Кто ты вообще? — спросил, вернувшись к изначальной точке.
Человек дышал часто-часто, а его сердце грохотало, грозя вот-вот остановиться от ужаса.
— Ты в Преисподней, — спокойно ответил демон.
— Что за бред? — взвизгнул мужик. — Я только что был в квартире бывшей.
— А теперь у меня дома, — уверенным шагом Балаам подошел к одной из стен, снял факел и, коснувшись пальцами промасленной части, наблюдал, как занимается огонь. — Привыкай, — он вернул горящий факел на место, — это твой дом на ближайшую вечность, — хохотнул, собирая пальцами гирлянды плотной паутины со стен.
— Я ничего не понимаю.
— Ты в Аду! — голос демона зловеще завибрировал. — Так яснее? — он отряхнул ладони от мусора.
— Я ничего не понимаю, — талдычил человек. — Я ничего не понимаю, — повторял вновь и вновь. — Какой Ад? Какая Преисподняя?
— Обыкновенный. Здесь живем мы, — Балаам расправил массивные крылья, упираясь сгибом в потолок, а кончиками перьев подметая пыльные камни, — демоны, — по его венам полилась лава, а черты лица заострились. — А вы — люди — тут только страдаете.
Мужичок икнул, его ноги дрогнули:
— А-а-а, — закричал оседая.
Балам скривился, прикрыл уши руками:
— Ну что ты орешь? Я же не визжу, как девчонка, из-за порванной сорочки и пиджака. Дорогих, между прочим, — повернулся спиной, раскрывая крылья и демонстрируя испорченную одежду. — Как видишь, все ради тебя. А ты в благодарность хочешь повредить мне барабанные перепонки, — демон сдавленно охнул, закончив говорить. — Зачем же так? — рычал, аккуратно обхватив пальцами металлический прут, легко вошедший в его правый бок. — Ты мне не нравился раньше, — он медленно извлекал металл из своего тела, — а сейчас шкала твоего обаяния ушла в минус, — отшвырнул.
Стирая кровь с пальцев, Балаам развернулся на извиняющееся блеянье.
— Простите, я испугался. Испугался, — мужичок пятился, выставив ладони. — Я не виноват. Не виноват. Я не совершал ничего такого… честно.
— А вот это мы сейчас и выясним. Ты знаешь, что Высший демон видит демонов в других? — Балаам подхватил человека за горло и резким движением припечатал к стене, поднимая до уровня своих глаз. — Покажи мне себя, — впился взглядом. — Да ты хуже, чем я мог представить, — демон оскалил зубы, листая сознание человека, словно открытую книгу. — Как же вы, люди, не цените, что имеете. Измены… измены… измены… а ведь девушка тебя любила. А сегодня ты был готов забрать ее жизнь, — голос завибрировал. — Ты же мог лишить меня великой ценности, — выдохнул откровение, трясясь от гнева.
— Я не понимаю, — слова выходили сдавленными, — о чем вы, — закончил пленник, хватая ртом воздух.
Но демон не слушал, его губы дрожали, а взгляд наливался алым.
— Не убивайте, — прошипел мужичек. — Я хочу жить.
— Ты будешь жить. Я тебе обещаю, — с угрозой ответил Балаам, фокусируясь на человеческом лице. — Твоя жизнь будет невероятно продолжительной.
— Спасибо, — прохрипел человек.
— Зря ты меня благодаришь, — Высший разжал пальцы и брезгливо отер ладонь о брюки, словно он замарался о самое отвратительное, что когда-либо встречал в своей долгой жизни. — Преисподняя трансформирует тебя не только физически. Ты не забудешь прежнюю жизнь, будешь помнить каждый прожитый день. Гадать, а смог бы изменить свою судьбу, — одернул выправившуюся сорочку. — Но никогда не ощутишь удовольствие, что получал с женщиной; заботу или идеализирующую любовь матери; вкус пищи или алкоголя; тепло солнца или прохладу ветра. Ты ничего этого больше не почувствуешь, но будешь помнить об утерянном всегда. В будущем единственным твоим желанием станет прислуживать своей госпоже. Исполнять ее любые приказы по первому зову, — Балаам рассказывал, отступая к деревянной двери, обшитой толстым металлом. — И корчиться в муках, если не сможешь ее порадовать, — демон вышел в неосвещённый коридор, впуская прохладный влажный воздух, не забыв за собой закрыть камеру.