— Я думаю, вы меня помните, Мария.
Ведьма скрыла испуг и удивление за маской спокойствия, но разве можно обмануть волчицу?
Слишком короткие нервные движения и жесты, учащенное биение сердца, неровное дыхание, выдавали женщину.
— Конечно, помню, — Мария добавила в бурлящую на медленном огне жидкость щепотку сухоцветов и горьковатый запах разбавил тонкий медовый аромат. — Тебе придется подождать, пока я освобожусь, Ксения, — женщина зачерпнула варево черным от копоти половником, наполнила глубокую кружку. — Пей, — протянула посудину оборотню. — Я готова говорить, — обтерла ладони о полотенце.
Но все внимание юной волчицы было сосредоточенно на мужчине — длинноволосом оборотне сидевшем прямо на полу. Его бледное лицо покрывали крупные капли пота, поднеся кружку ко рту и сделав глоток отвара, мужчина сжимал зубы, закрывал глаза и глухо стонал от боли.
— Зачем он сдерживает обращение? — спросила Ксюша, представляя нестерпимую боль рвущихся тканей и ломающихся костей.
— Так нужно, — ответила ведьма спокойно.
Личину спокойствия ей удалось удержать недолго. Ворожея старалась смотреть прямо в глаза юной волчицы, изредка бросая взгляд за спину девушки, и в этот момент страх открыто читался на гладком розовом лице.
— Зачем ты их привела сюда?
— Духи — моя гарантия правды.
— И что ты хочешь от меня, невеста Высшего демона?
— Я хочу знать, какой обряд провела Елена. О чем она просила, когда приходила сюда с моим отцом? — спросила волчица и поманила духов. — И мне нужна правда.
Ведьма отступила к плите, бросила взгляд на оборотня, что продолжал корчиться и стонать:
— Елена искала способы защиты от демонов. Твой отец заключил сделку…
— Не нужно мне рассказывать, что я и так знаю, — прервала Ксюша. — Я задала другой вопрос.
По приказу своей госпожи духи проявились — заполнили кухню собой. Темные, сероватые, абсолютно черные, они будто вросли в мебель, раскачивались в своем пугающем танце.
— Духи беспрекословно слушаются тебя, — алчный взгляд ведьмы метнулся к животу волчицы. Помещение тут же заполнило пугающее шипение. Сущности пришли в движение, наступали на ворожею, зажимали в кольцо, вынуждая ее выпрямить спину, втянуть объемный живот. — Ох, — с пониманием того, кто стоит перед ней к ведьме, пришел неконтролируемый страх. — Ты носишь его дитя! — зашептала, скосив взгляд на Ксюшу.
— Да, — уверенно ответила девушка. — И теперь ты должна понять, что я готова на любой шаг, чтобы вернуть Балаама. Где он?
— Я не знаю.
Девушка ухмыльнулась и покачала головой:
— Я не благородная волчица своего клана. Мне не нужно соблюдать правила своей стаи. Я невероятно злая волчица. Я в ярости, — она ощущала, как тело полыхает жаром. — Меня лишили моей пары, а раз ты живешь с оборотнями, то знаешь, мы готовы убивать за своих любимых. Где Балаам? — повторила вопрос.
— Но я действительно не знаю! — сдавленно зашептала женщина. — Обряд, о котором я рассказала Елене, должен был отправить обессиленного демона в Межмирье. Но твоя прабабка поторопилась, не дождалась ночи, когда Луна переходит из второй в третью четверть. Демон может быть где угодно.
— Как его вернуть? — Ксюша броском приблизилась к ведьме. Духи расступились, давая дорогу своей госпоже.
— Это невозможно сделать, не зная, где точно находится демон…
— Как мне его вернуть? — зарычала волчица.
— Никак, — последовал короткий ответ, от которого тело девушку сотрясла дрожь. Духи отреагировали на настроение своей госпожи, угрожающе зашипели, потянулись к ведьме, отращивая подобие рук. — Ты никак не сможешь это сделать. И я не смогу, — затараторила Мария. — Только он сам. Я говорю правду, — заверила, зажмуривая глаза.
— Я не верю. В твоих интересах, чтобы Балаам не вернулся, ведь он — не я. Он не простит, — юная волчица последовала на запах трав и книжной пыли. — Мне нужна информация об обряде. Дай мне ее, — остановилась у письменного стола, рядом с которым возвышались стопки разномастных книг. — Или я заберу тебя с собой.
Стыд? Нет, никакого стыда за угрозы Ксюша не испытывала. Только жажду воссоединиться со своей судьбой.
— Не нужно! — воскликнула ведьма. — Вот, — она прытко выбежала из кухни и бросилась к стеллажу, сдвинула первый ряд книг. — Все здесь, — протянула том размером с мужскую ладонь.
— Все? — уточнила волчица, принимая ветхую книгу из щупалец одного из духов.
— Да, — заверила ворожея. — Клянусь
— Я тебе верю, — девушка кивнула. — Ты меня не обманываешь, — бросила через плечо, принимая руку призванного слуги и исчезая.
Первое, что произнесла юная волчица, вернувшись домой, была короткая фраза:
— Ведьма не должна сбежать, бесик.
— Могли и не говорить, — слуга позволил себе скупую улыбку на уродливых губах.
И девушка погрузилась в изучение древнего рукописного фолианта. Она бережно переворачивала страницы, спрашивая у того, кто в этот момент был рядом с ней дословный перевод каждого предложения. Записывала в тетрадь и часами переставляла и складывала слова во фразы.
Спустя несколько дней перед ней лежали десятки листов, исписанных размашистым почерком. Заметки не только из той книги, что она забрала у Марии, но и из десятка других, в которых изучала основы и тонкости призыва. Ксюша выучила состав смеси для обряда; прочла в какое время лучше его проводить; запомнила последовательность добавления ингредиентов и их количество; и почти уверилась в словах ведьмы, что ни ей, ни самой ворожее не под силу что-либо сделать.
— Я устала, — честно призналась юная волчица, когда кухарка принесла ей поздний ужин. — Я ничего не могу, — отказалась от еды. Закрыв лицо руками, тихо заплакала. Беспомощная, бесполезная и преданная своими близкими — как ей, маленькой волчице в чужом мире, помочь Балааму?
— О-о-о, вы сделали даже больше, чем могли, — заверила Эира, гладя девушку по дрожащим плечам. — Поверьте, никто и никогда не сделал для нашего господина больше. Принц будет неимоверно горд, когда вернется. Идемте, я вас провожу.
Ксюша не противилась, поднялась вслед за демоницей и опершись на ее локоть покорно дошла до спальни, села на кровать, позволила себя раздеть.
— Разбуди меня на рассвете, — попросила, накрываясь одеялом.
Глава 23 Чего же ты желаешь?..
Юную волчицу разбудили не Эира и не лучи светила, а чей-то пристальный взгляд. Но взгляд не приносил дискомфорта, страха и от него не хотелось закрыться, спрятаться под одеялом, он заставил девушку распахнуть глаза и не поверить увиденному.
Великий, могущественный и ужасный принц Балаам сидел в одном из кресел у кровати. Его голова чуть наклонена, ладони сжимали подлокотники, а взгляд алых глаз сосредоточен на Ксении.
Девушка радостно улыбнулась, но тут же нахмурилась и соскочила с постели:
— Балаам, — позвала осторожно. Тонкая кисть потянулась к мужскому лицу. — Это ты, — выдохнула с облегчением, ощутив тепло тела. Демон устало прикрыл веки и подставил лицо под невероятно нежные и легкие прикосновения. — Я… — по взволнованному лицу девушки полились слезы. — Я старалась, — оправдывалась она. — Пыталась тебя найти, — склонилась к демону. — Но не смогла.
— Я уже все знаю, Ксения, — голос принца был лишен эмоций. Ровный, спокойный, приводящий волчицу в ярость. — Бес и привратник подробно обо всем доложили, — говорил, не открывая глаз.
Девичьи руки прекратили свои ласки и звонко ударили в мужскую грудь.
Выплеснувшеюся ярость невозможно было контролировать. Волчица гневно зарычала, молотя кулачками по телу демона:
— Сколько ты уже здесь сидишь?! — притопнула ногой. — Почему ты меня не разбудил? — а демон, изогнув губы в улыбке, продолжал молчать. — Где ты был? Как ты вернулся? Я думала, что больше не увижу тебя! Никогда не встречу! — выкрикнула Ксюша.
Принц приоткрыл правый глаз и вместо того, чтобы дать ответ хотя бы на один вопрос, спросил с издевкой:
— А ты бы жалела об этом?
Ладонь сама взметнулась в воздух и звонко ударила по щеке, девушка даже не успела опомниться как раздался второй шлепок. Казалось, будто Ксюшей кто-то управлял, кто-то безумный, и сейчас тот вернул ей контроль над телом и разумом, лишь на мгновение, чтобы дать ей понять импульсивность своего поступка.
Губы демона расползались в довольной улыбке:
— Ксения, — его голос завибрировал. — Моя страстная, Ксения, — Балаам наконец распахнул глаза. — Моя верная и нежная волчица.
— Ты невыносим! — выкрикнула девушка, прижимая обе ладони к своей груди. — То, как ты сейчас спокоен злит, меня еще больше!
— Это прекрасно, моя госпожа, — демон поднялся с кресла рывком и подошел вплотную.
— Твоя?! Сомневаюсь, — фыркнула Ксюша, гордо вскидывая острый подбородок.
Но и эта фраза не тронула демона. Принц, казалось, наслаждался безрассудным поведением своей избранной; он готов был терпеть любую выходку.
— Тебе приглянулся Астарот? — Балаам продолжал дразнить волчицу. — Конечно, я не дарил тебе конфет и украшений, — лукавый взгляд метнулся к комоду, куда Эира сложила цепочку с подвеской.
— Да как ты смеешь?!
Эмоции переполняющую душу юной волчицы не поддавались ни контролю, ни осмыслению. Тяжело дыша, она приоткрыла рот от возмущения. Ей хотелось топать ногами, обвинять принца в черствости, в бездушии, в холодности. Ксюша вновь зарычала от отчаяния, всплеснула руками, сгорая от внутреннего жара. Да как же совладать с собой? Когда человеческая часть не верила в происходящее, волчица тянула к своей паре, а кто-то третий не давал здраво мыслить, ярился.
— Тише, моя госпожа, — Балаам ловко перехватил руки девушки, прижал сжатые кулаки к губам и поцеловал вначале одну кисть, а затем вторую. — Как бы ты хотела назвать наше дитя? — спросил демон, переключая внимание волчицы.
— Я не знаю, — она не могла отвести взгляд от мужских губ, ласкающих ее пальчики.
— Ты никогда не воображала своих детей? Не давала им имена? — губы уже исследовали запястья. — Как бы ты хотела назвать нашего сына?