Ирина быстро перекрестилась.
– Ой, что я все о себе да о себе! – затараторила она. – А у тебя как все сложилось? Муж, дети?
Инга покачала головой:
– Нет. Ни детей, ни мужа.
– А ты ведь вроде выходила замуж?
– Было дело. Но мой муж… Он объелся груш. А детей не будет. Никогда. После неудачного аборта.
– Ой… – Ирина смутилась. – Прости…
– Ничего. Ты же не знала.
Ирина стушевалась, соображая, как выйти из неловкого положения.
– Так ты, значит, в гости? – снова неуверенно заговорила она.
– Да. Но пока не знаю, к кому. Брата я еще не видела.
И тут Ирина нашла выход.
– Слушай, а пошли ко мне? – радушно предложила она. – Посидим, попьем чайку, потреплемся про жизнь. Пошли, а?
– Почему бы и нет? – Инга пожала плечами и улыбнулась. – Пошли.
Едва усадив Ингу за стол, Ирина тут же спохватилась.
– Слушай, Ингуш, ты извини! Оказывается, у меня дома шаром покати… – Ее улыбка стала виноватой. – Пока Коленька болел, я совсем запустила хозяйство. Подождешь, пока сбегаю в продуктовый? Это рядом.
Инга улыбнулась в ответ:
– Хорошо. Нет проблем.
– Только за Коленькой пригляди. Он в соседней комнате, спит. Иногда начинает хрипеть и задыхаться во сне. Если снова будет, ты его просто переверни на другой бок и погладь по голове. Ладно?
– Ладно, – сказала Инга.
– Ну, я побежала?
– Давай.
Ирина быстро оделась и вышла из дома. Инга несколько секунд сидела неподвижно, уставившись на пятнышко, темнеющее на скатерти. По лицу ее то и дело пробегала тень. Как темное отражение невеселых и мрачных мыслей. Она слышала, как за стеной сопит во сне мальчик Коля. Слышала завывание холодного ветра за окном, шорох веток, склонившихся к стеклу и царапающих оконную раму.
– А ВЕДЬ ЭТО ТАК ПРОСТО.
– Просто, – повторила Инга в задумчивости.
– ОЧЕНЬ ПРОСТО! ОДНА МИНУТА – И ПРОБЛЕМА БУДЕТ РЕШЕНА.
– Решена… – эхом повторила Инга.
Она поднялась со стула, повернулась и медленной неверной походкой, словно лунатик, пошла в детскую. Остановилась над кроваткой спящего ребенка.
«Мой муж был против, – зазвучал в голове голос Ирины. – Он грозился вбить ей в грудь осиновый кол, если она причинит Коленьке зло».
«Причинит зло…» – прошептала Инга.
Она долго, минуту или даже больше, разглядывала ребенка, словно пыталась примерить на себя роль матери. Потом протянула руки к лицу мальчика.
Когда она убрала руки с его лица, ей показалось, что холодный ветер издевательски хохочет над ней за окном.
Артур и Грош шагали по улице поселка беззаботной походкой джентльменов удачи. Однако во взглядах, которые они бросали по сторонам, было что-то звериное, безжалостное и холодное. Это были взгляды хищников, вышедших на охоту.
Поравнявшись с продуктовым магазином, они переглянулись.
– За нами хвост, или мне кажется? – тихо спросил Артур.
– Хвост, – негромко ответил Грош.
– Будем обрубать?
– Давай.
Миновав магазин, они свернули за угол. Там остановились и прижались спинами к бетонному забору. Через несколько секунд явственно послышались чьи-то торопливые шаги. А затем из-за угла вывернул худощавый бармен Семен.
Грош схватил его за шиворот и швырнул на Артура. Артур встретил бармена ударом кулака в живот. Семен охнул и согнулся пополам.
– Ну? – спросил его Артур. – И какого черта ты за нами увязался?
– Мне… приказали это сделать.
Бандиты удивленно переглянулись.
– Кто? – сухо спросил Грош.
– Посланцы.
– Какие посланцы?
Бармен вдруг изменился в лице и пробормотал сухо и сипло:
– Не говори им.
Лицо бармена снова изменилось.
– Но они все равно узнают! – простонал он, почти плача от отчаяния и страха.
– Эй! – удивленно окликнул его Артур. – Ты с кем там говоришь?
Бармен не обратил на него внимания, лицо его снова изменилось, в нем появилось что-то крысиное.
– Не унижайся перед ними… – просипел он, обращаясь сам к себе.
Грош и Артур переглянулись.
– Он говорит сам с собой, – догадался Грош.
– Я это понял… – Артур задумчиво прищурился. – Парень явно больной.
– Ага. Псих, – согласился Грош.
Артур посмотрел на бледного от боли бармена.
– Так кто велел тебе нас убить? – спросил он.
– Посланцы иного разума, – ответил тот.
Артур посмотрел на Гроша.
– Добавь.
Грош кивнул, сжал кулак и коротко и хлестко ударил бармена по печени.
– Клянусь… – захныкал бармен. – Это они… Они со мной разговаривают. Я не могу с ними спорить…
– Что скажешь? Может, у него белая горячка?
– Может быть.
– Они прилетели с Антарекса, – плачущим голосом продолжал бармен. – И они мной манипулируют. Приказывают мне делать… всякое.
– И чем же мы им не угодили?
– Не знаю… Они сказали, что кто-то должен умереть.
– Почему ты решил, что эти «кто-то» – мы?
– У вас тут нет родных. И друзей нет. Ваша смерть никому не причинит боли. А если ваши тела спрятать, то вас вообще никто не хватится.
– Грош, слыхал? – Артур иронично прищурился. – Он думает, что мы с тобой безродные бродяги.
Коренастый усмехнулся, а затем снова ударил бармена, на этот раз в челюсть. Семен упал на землю. Артур поставил ему на грудь ногу, обутую в дорогой высокий ботинок.
– Ну что, весельчак? По-прежнему хочешь нас прикончить?
– Это не я… Я не хотел… Правда.
– Ладно, – Артур на секунду задумался, потом холодно отчеканил: – Жить у тебя мы будем бесплатно. Это понял?
– Да.
– И еще. Чтобы холодильник всегда был полным. Ты за этим проследишь. Это понял?
– Да.
– И выпивку притащишь из бара, – прогудел Грош. – Лучшую. Коньячок, водку. И пиво для полировки.
– Понял… Я все сделаю.
Артур убрал ногу с груди бармена:
– Свободен.
– Видал я психов, но чтобы таких… – Он покачал головой.
– А может, халдей прав? – проговорил Грош и поднял взгляд к серому небу. – Может, он правда есть?
– Кто? – не понял Артур.
– Иной разум, – задумчиво ответил Грош.
Наскоро попив чаю и сказав, что ему нужно еще кое-что посмотреть и проверить, Илья обулся, накинул куртку и вышел из дома. Максим остался один. Минут пять он угрюмо расхаживал по комнате, размышляя об Инге. Ему и в голову не приходило, что она могла его подставить. Причем так глупо. Если раньше у нее был хоть какой-то шанс стрясти с него бабки, то теперь этот шанс свелся к нулю, к пустоте. Бандиты ни с кем не делятся, здесь умненькая Инга жестоко просчиталась.
Возможно, поэтому она и притащилась за ним в Лучи. Осталась на бобах, испугалась, решила попытаться все исправить…
Максим остановился возле стола и в ярости громыхнул по столу кулаком.
– Вот дура! – прорычал он.
В дверь постучали. Максим крикнул со злостью в голосе:
– Входите уже!
Дверь распахнулась. В комнату вошли двое. Максим, завидев их, открыл от удивления рот и начал пятиться. Тот, что повыше, с холодной усмешкой акулы проговорил:
– Ну, здравствуй, Пичугин. Надеюсь, ты по нас соскучился? Нет? А мы страшно соскучились.
Максим покосился в сторону окна. Грош выхватил из-за пояса пистолет и процедил:
– Только попробуй.
Максим рассеянно моргнул, затем шумно перевел дух и тяжело опустился на стул.
Артур и Грош подошли к столу, отодвинули стулья и уселись напротив. Он глянул на них исподлобья испуганным взглядом, облизнул пересохшие губы и пробормотал:
– Я отдам деньги. Честно отдам.
– Вот как? – Артур усмехнулся. – Напомни-ка, сколько ты нам должен?
– Пятьдесят тысяч баксов, – тихо ответил Максим.
– Молодец, считать умеешь. Но плохо. Грош, сколько там у него натикало?
– Семьдесят штук, – ответил Грош, холодно поглядывая на Максима.
Тот выпучил на бандитов глаза:
– Парни, вы чего? Какие семьдесят? Было ведь пятьдесят!
– А про проценты ты забыл? – напомнил Артур.
– Счетчик тикает, – процедил сквозь зубы Грош. – Он и сейчас тикает.
Максим опустил голову.
– Я все верну, – прошептал он посеревшими губами.
– Не вернешь, – возразил Артур. – Тебе негде взять такие бабки.
– Я… заработаю, – пролепетал Максим. – Выиграю. Поставлю все, что есть.
– У тебя ничего нет, – сказал Грош. – Ты голодранец.
– Короче, артист, – снова заговорил Артур, – мы хотим дать тебе шанс.
Максим со слабой надеждой поднял глаза.
– Шанс?
Артур кивнул:
– Да. Шанс. Есть маза заработать деньжат. Это для нас. А для тебя – вернуть нам долг.
– Как?
Артур и Грош переглянулись. Артур посмотрел Максиму в глаза и сухо спросил:
– Ты слышал про заброшенный рудник?
На лице Максима отразилось удивление.
– Да… Слышал… А что?
– Кое-кто хочет его использовать.
Лицо Максима вытянулось.
– Рудник? – не поверил он своим ушам. – Но ведь он себя давно исчерпал…
Артур покосился на своего коренастого спутника и с усмешкой проговорил:
– Этот парень безнадежен. Снова лезет вперед батьки в пекло.
– Еще раз полезет – я ему голову отрежу, – пообещал Грош.
Артур перевел взгляд на Максима и продолжил:
– Тут рядом граница, так?
– Так, – тихо отозвался артист.
– Умные люди, с которыми мы говорили, достали план заброшенной шахты. Со всеми шельфами, выработками и туннелями.
– И что?
– Один из туннелей проходит прямо под границей. Чуешь, куда я клоню?
Максим растерянно моргнул.
– Не совсем.
Артур вздохнул и сказал, обращаясь с Грошу:
– Он точно дурак.
– Непроходимый, – подтвердил коренастый бандит.
Артур снова обратил взгляд на Максима.
– Нам нужно кое-что переправить через границу. Понял теперь?
– Понял, – выдохнул Максим.
– Ты тут многих знаешь. Твоя задача – найти надежного проводника, который знает лес, умеет обращаться с картами и компасом и готов спуститься в шахту.