– И который не прочь будет подзаработать, – пробасил Грош.
– Я такого знаю! – сказал Максим.
– Отличный ответ, – похвалил Артур. – Сведешь нас с ним?
– Если сведу… вы простите мне долг? – спросил Максим.
– Только когда груз будет на той стороне, – ответил Артур. – Ну так как? Ты в деле?
Максим глубоко вздохнул и сказал, не сдерживая облегченной улыбки:
– Да. Я в деле.
Егор вышел из магазина, достал из только что купленной пачки сигарету, сунул в рот и попытался прикурить от зажигалки. Пальцы дрожали, и язычок пламени все время промахивался мимо сигареты.
– Твою мать… – тихо выругался Егор.
На душе у него было паршиво. Мертвый бывший кореш, избивший его до полусмерти, оказался призраком. Зубы были на месте, руки-ноги целы, но вот деньги из карманов куда-то испарились. Обнаружив это, Егор пришел в такую ярость, что измолотил кулаками забор, возле которого очнулся.
Но успокоиться это не помогло. Егор копил деньги несколько лет, а теперь снова оказался на нуле. Куда улетучились бабки – одному черту известно.
Егор снова чиркнул зажигалкой. На этот раз ему удалось зажечь сигарету. Он глубоко затянулся, выпустил облачко дыма и посмотрел сквозь него на приближающегося Максима.
– Здравствуй, Егор! – поприветствовал тот.
– Привет, красавчик, – сухо сказал Егор. – Чего тебе?
Максим остановился и посмотрел на Соболева странным взглядом, в котором читались заинтересованность и страх.
– Слушай… – сбивчиво заговорил Максим. – Что бы ты мне ответил, если бы я… Если бы мы… В общем, если бы я предложил тебе работу?
Егор смерил Максима внимательным взглядом. Артист явно нервничал и явно не владел инициативой. Скорей всего, он выступает в качестве посланника. И совершенно очевидно, что предложить собирается что-то не совсем законное. А значит – прибыльное.
Перед глазами Егора промелькнуло лицо Анны. А потом – картинка их счастливой безбедной жизни в приличном доме на берегу моря или широкой реки.
Егор снова затянулся сигаретой и сказал:
– Так. Ну, а теперь давай спокойно и по порядку. Кто тебя ко мне послал?
Максим повернул голову и глазами показал на двух мужчин, сидящих за столом возле продуктового.
– Они? – коротко уточнил Егор.
Максим кивнул:
– Да.
– Ну, пойдем, послушаем.
Дымя сигаретой, Соболев приблизился к столу. Посмотрел на двух бандитов и представился:
– Егор.
– Артур, – отозвался длинный. – А это… – он мотнул головой в сторону своего коренастого подельника. – Грош.
– Грош? – Соболев усмехнулся. – А почему не бакс?
Грош ощерил зубы и сплюнул на землю.
– Ну? – спросил Егор. – И чего вам от меня надо?
– Присядь, – сказал Артур.
Соболев остался стоять.
– Да присядь, – повторил Артур. – Дело денежное, не пожалеешь.
Егор сел. Артур достал из кармана план заброшенной шахты, положил его на стол. И разговор начался.
Через десять минут, разглядывая план, разложенный на столе, Егор задумчиво проговорил:
– Значит, тоннель…
– Тоннель, – кивнул Артур.
– За достоверность плана отвечаешь?
– Зуб даю, – серьезно ответил Артур.
– Хорошо. – Егор поднял взгляд на собеседника: – Что за груз?
– Небольшой чемоданчик.
– А что в чемоданчике?
Артур и Грош насмешливо переглянулись.
– Ясно, – нахмурился Егор. – Груз секретный. – Он секунду помолчал, потом прямо спросил: – Сколько я на этом заработаю?
Артур, выдержав паузу, произнес:
– Пятьдесят кусков. Зеленью.
Егор покачал головой:
– Нет.
– Нет? – вскинул брови Артур.
– Нет, – повторил Егор. – Это мало. Я хочу больше.
– Вот как… – Зрачки Артура сузились. – И сколько ты хочешь?
– Сто тысяч долларов.
Артур молчал, яростно сверкая глазами из-под нахмуренных бровей. Егор вздохнул и сказал:
– Ладно. Ищите себе другого самоубийцу.
Он встал со стула и повернулся, чтобы идти. Грош извлек из-за пояса пистолет и прижал к животу Егора.
– Кажется, ты не понял, с кем имеешь дело, – проговорил Артур холодно. – Сядь на место, егерь. Я сказал – сядь на место!
Егор усмехнулся, поднял руку и задумчиво провел ладонью по волосам. А затем, сжав пальцы в кулак, резко опустил его на запястье Гроша. Пистолет упал на землю, а сам Грош, хрипло вскрикнув, прижал ушибленную руку к груди.
Артур быстро нагнулся и поднял пистолет. Егор деловито и спокойно осведомился:
– Тоже хочешь попробовать?
Несколько секунд он и Артур смотрели друг другу в глаза. Потом Артур опустил пистолет.
– Хорошо, – сказал он. – Сто косарей.
Егор снова сел на стул. Грош глядел на него исподлобья покрасневшими от гнева глазами, но молчал.
– Когда нужно сделать? – спросил Егор.
– А когда ты сможешь?
– Груз уже в поселке?
– Да.
– На той стороне ждут?
– Ждут. Когда придет время, мы им просто позвоним.
– Тогда звоните прямо сейчас, – сказал Егор. – Я пойду сегодня.
Артур и Грош переглянулись.
– Завтра мне нужно уехать из поселка, – пояснил Егор.
– И к чему такая спешка?
Егор прищурился, чуть склонил голову набок и спокойно ответил:
– Есть причина.
Артур обдумал его слова и кивнул:
– Хорошо.
– Ну, раз вы договорились… – робко подал голос Максим, – я, наверное, могу идти? Подробности вы обговорите без меня, да?
Он поднялся из-за стола, но Артур жестом остановил его.
– Ты пойдешь с ним, – сказал он.
– Что? – не поверил своим ушам Максим.
– Ты пойдешь с ним, – повторил Артур.
– Но…
– Или мы стрясем с тебя семьдесят тысяч. А если не получится, порежем тебя на куски и продадим на органы.
В лесу было пусто и тихо. Ни пенья птиц, ни отдаленного лая одичавших собак. Слышался только шум ветра. Илья чувствовал запах смолы и легкое шуршание хвои под ногами – скорее ощущение, чем реальный звук.
Когда он перешел через овраг, в зарослях орешника крикнула какая-то птица, и ее голос показался Илье неприветливым и угрожающим. Новый порыв ветра взметнул в воздух палую листву и качнул ветвями деревьев.
– Я ИДУ. И Я ГОТОВ. СЛЫШИШЬ ЗВУК МОИХ ШАГОВ?
Илья не остановился и постарался не думать об этой странной слуховой галлюцинации. В конце концов, мало ли что может почудиться нервному человеку в шуме ветра и шорохах ветвей?
Подойдя к невысокому заборчику, огораживающему дом, он увидел Анну. В правой руке она сжимала топор, а левой пристраивала на деревянной колоде полено.
– Привет! – сказал он и помахал Анне рукой.
– Здравствуйте, – отозвалась она, слегка стушевавшись.
– Угостите чашкой чая?
Анна выпустила полено и откинула с лица прядку волос.
– Вообще-то у меня много дел, – сказала она.
Илья улыбнулся и кивнул на топор, который Анна держала в руке:
– Вижу. Давайте так: я помогаю вам с дровами, а вы угощаете меня чаем. Идет?
Анна молчала в нерешительности.
– Ну же, решайтесь! – весело поторопил ее Илья. – Никто не отказывается от бесплатной рабочей силы.
Анна пожала плечами:
– Ну ладно. Раз вам так хочется…
Илья открыл калитку и вошел во двор. Анна неуверенным движением протянула ему топор. Илья взял его, взвесил в руке и проговорил тем же веселым голосом:
– Тяжелый. И как вы таким орудуете?
– Привыкла, – вздохнула Анна.
– Ну, значит, и я привыкну, – Илья поднял топор и подошел к колоде. Поднял полено, деловито поставил его на колоду, обхватил рукоять топора двумя руками, взмахнул им и резко рубанул воздух, едва не хватив себя по ноге.
– Черт! – с досадой воскликнул он и покосился на Анну. – Это случайность. Первый блин.
В своем смущении он выглядел так комично, что Анна не удержалась от улыбки.
– Вы когда-нибудь раньше это делали? – поинтересовалась она.
– Пару раз, – ответил Илья. – На подмосковной даче. Хотя обычно дрова у нас рубит младший брат.
– Ладно. Пойду сделаю вам чаю. Да, и берегите ноги.
Все еще улыбаясь, она направилась к дому. Илья проводил ее взглядом, затем снова посмотрел на полено, лежащее на колоде, и с угрозой произнес:
– Мы еще посмотрим, кто кого…
Поставил его на колоду и снова взмахнул топором.
Заваривая чай, Анна бросила взгляд в окно. Илья, обливаясь потом и шепча проклятия, боролся с колодой, топором и поленьями. Выглядел он все еще довольно потешно, но с каждым взмахом топора движения его становились увереннее. По крайней мере, волноваться, что парень рубанет себя по ногам, уже не стоило.
Вскоре, расправившись с последним поленом, он всадил топор в колоду и выпрямился. Анна вышла ему на подмогу. Вместе они собрали дрова и внесли в дом.
– Простите, что не угощаю вас обедом, – сказала Анна. – Не было времени приготовить.
– А продукты у вас есть? – осведомился Илья.
– Да, – ответила она, с удивлением глянув на его просветлевшее лицо.
– Отлично! Готовлю я намного лучше, чем рублю дрова. Дайте мне полчаса, и вы сами в этом убедитесь.
Получаса Илье и Анне не хватило. Пока в кастрюльке тушилось мясо, они вдвоем нарезали помидоры, лук и листья салата. Илья работал споро и увлеченно.
– Где вы так научились готовить? – удивленно спросила Анна.
– Я рос без матери, – ответил Илья. – На мне было все хозяйство: отец, два младших брата. Вот и пришлось научиться.
– Из вас вышел бы отличный повар.
– Вы думаете? – он улыбнулся. – Вот когда погонят из режиссеров, устроюсь поваренком в какую-нибудь рюмочную.
– Если вы снимаете кино так же хорошо, как режете помидоры, это вам не грозит, – в тон ему проговорила Анна.
Они переглянулись и засмеялись. Беседа потекла легко и свободно, и спустя еще десять минут, когда осталось лишь заправить салат, обоим казалось, что они знакомы уже много лет.
Неожиданно Илья отложил ложку, которой размешивал салат, и повернулся к Анне.