– Аня, – мягко проговорил он.
Она оторвала взгляд от салатницы и посмотрела на него. Илья нагнулся и поцеловал ее в губы. Потом слегка отстранился и посмотрел ей в лицо. Анна закрыла глаза. Тогда Илья обнял ее, притянул к себе и снова поцеловал в губы, крепко и страстно.
– От тебя пахнет цветами, – прошептал он с улыбкой.
– А от тебя помидорами, – улыбнулась она в ответ.
Оба засмеялись. Илья провел пальцами по впадине ее спины. Анна прижалась к нему, ее дыхание участилось, губы приоткрылись. Илья почувствовал, как ее теплая грудь прижимается к его груди, и его руки стали еще нетерпеливее…
Час спустя они лежали в постели, утомленные, счастливые. Анна, тесно прижавшись к Илье, задумчиво смотрела в его худощавое лицо.
– Я был когда-то женат, – сказал Илья. – Мы не разводились. Моя жена умерла.
Анна погладила ладонью его грудь, загорелую и сильную.
– Ты ее любил? – тихо спросила она.
– Да. Очень.
– Бедный мой… – она подняла голову и нежно поцеловала его в плечо.
– Я сидел у ее постели три недели, – продолжал Илья. – Видел, как она умирает. Это было страшно. А после похорон полгода был не в себе. Пил, спал, снова пил… Я плохо помню эти полгода. Очнулся в больнице с переломанными ребрами и сотрясением мозга.
– Как это случилось?
– Какая-то драка… Не помню.
– Что было потом? – спросила Анна.
– Потом я понял, что алкоголь не помогает, а мешает. И что надо как-то жить, раз уж я… живой. Тут как раз появился новый проект. Друзья помогли. Ну, и закрутилось.
Анна помолчала, обдумывая услышанное.
– Сколько времени прошло с тех пор? – спросила она.
– Почти три года, – Илья посмотрел ей в глаза. – Знаешь, пока я не встретил тебя, я не думал, что снова смогу полюбить.
Он наклонился и поцеловал ее в губы.
– Что с нами будет дальше? – спросила она.
– Дальше? – откликнулся он задорно. – Я буду снимать кино, а ты лечить людей. Но сперва ты поступишь в медицинскую академию и окончишь ее. Конечно, высшее образование стоит дорого, но ничего. Я продам квартиру, машину… Если понадобится – свою левую почку. Как-нибудь выкрутимся.
Анна посмотрела на него с удивлением, а потом прыснула от смеха. Илья тоже засмеялся. Поцеловал ее в смеющийся рот, обнял… Принимая его в себя, Анна чувствовала приятное тепло и тяжесть его тела, чувствовала, как он входит мягкими толчками все глубже и глубже, как ласкает ее грудь, и думала о том, что впервые занимается любовью с мужчиной, которого любит, и что с сегодняшнего дня ее одиночеству пришел конец.
Но вечерний сумрак уже заглядывал в их окна, и неведомая птица пела вдали странную тревожную песню, и холодный ветер раскачивал голые ветви деревьев с такой силой и яростью, словно хотел их сломать…
Узкая тропка вилась в желтой траве подобно серой змее и далеко впереди терялась в темнохвойной тайге. Максим и Егор шли рядом, но не разговаривали уже минут двадцать. Егор вел себя странно. Он то и дело бросал взгляды в сторону, словно кого-то видел. Хотя, кроме него самого и Максима, вокруг не было ни души. А пару раз Максиму даже показалось, что Егор с кем-то заговорил. Вернее, неприязненно обронил что-то вроде «уйди» и «тебя нет».
В конце концов Максиму стало жутковато.
– Егор! – окликнул он. – С тобой все в порядке?
Соболев вздрогнул, повернул голову и посмотрел на него так, словно только что увидел.
– Все нормально, – ответил он и вытер рукавом куртки вспотевший лоб. – Шагай бодрее. И сопли подбери.
– Может, хватит командовать? – обиделся Максим.
Егор тащил на своих плечах рюкзак и ружье, Максим нес алюминиевый кейс с кодовым замком.
– Слушай, ты, артист из погорелого театра! – прорычал Егор. – Пока ты со мной, ты будешь слушать мои приказы. Или возвращайся обратно в поселок.
Максим хмыкнул:
– Отличный способ выместить зло на сопернике.
– Что?
– Ты мне мстишь. За то, что Анна любит меня, а не тебя. Как это низко.
Егор остановился:
– Что ты сказал?
– Что слышал.
Максим продолжил было идти, но Егор схватил его за плечо, резко развернул и швырнул спиной на ствол сосны.
Максим вскрикнул, поморщившись от боли.
– Ты чего?
Егор приблизил к нему свое лицо и проговорил тихо, с угрозой:
– Еще раз услышу из твоих поганых губ имя Анны, зашибу!
– Вот как? – На скулах Максима вздулись желваки. – А что скажешь Артуру и Грошу? Они ждут нас обратно вдвоем.
– Разве? – Егор оскалил в усмешке крепкие белые зубы. – Лично мне они об этом ничего не говорили.
Красивое, выразительное лицо Максима побледнело. Егор смотрел на него холодно, с большой долей отвращения, как человек смотрит на уродливое насекомое, которое прицепилось к его ботинку и которое он собирается раздавить.
Возможно, так бы и случилось, но в тот момент, когда пальцы Егора стали сжиматься на горле Максима, из глубины леса донесся жутковатый вой. Оба замерли.
– Что это? – пробормотал Максим.
Егор не ответил. Только выпустил его и сухо проговорил:
– Надо идти.
Максим потер пальцами шею.
– Что это было, а? – спросил он снова. – Ты ведь слышал? Это со стороны шахты, да?
– Скоро стемнеет. Вперед! – приказал Егор.
Он взял Максима за шиворот и толкнул перед собой. На этот раз Максим решил не возражать.
Молча они прошагали минут десять. Первым молчание прервал артист.
– Интересно, что в нем? – сказал он, поглядывая на алюминиевый кейс, который нес в руке. – По весу – килограммов пять, не больше.
– Какая разница? – пробурчал Егор.
– Слушай, а что, если там бриллианты на пару лямов баксов? А то и больше? Ты только представь…
– Зачем мне это представлять?
– Мы пройдем по туннелю и окажемся за границей. За границей, понимаешь? С кейсом, полным бриллиантов!
Егор хмыкнул.
– Кто тебе сказал, что там бриллианты?
– Да пусть не бриллианты. Пусть что-нибудь другое. По барабану! То, что в этом кейсе, стоит кучу денег. Это же очевидно. Гораздо больше, чем ты получишь.
Егор покосился на него и вдруг спросил:
– Хочешь его открыть?
Максим посмотрел на него с опаской.
– Даже не знаю, – осторожно ответил он. – Если мы поделим это на двоих… Мы будет богаты. Разве нет?
– А как же Анна? – спросил Егор, с неприязненным любопытством глядя на Максима.
– Анна?
– Ну да. Ты ведь сказал, что любишь ее.
– Ты не понял. Я…
– Любишь деньги больше, чем ее? – Егор ухмыльнулся. – Это как раз в твоем духе.
– В моем духе? – обиделся Максим. – Да ведь ты меня даже не знаешь!
– Я знаю таких, как ты. Думающих только о себе.
– Допустим. Но разве ты сам не такой? О ком ты еще способен думать, Соболев?
– Не твое дело. Лучше тебе прикрыть варежку и идти молча.
– Дурак ты, Егор. Полный дурак. Знаешь, кого тебе на самом деле стоит опасаться? Вовсе не меня. У тебя есть другой соперник.
– Что? О ком ты говоришь?
– Ты его знаешь. Он режиссер. Приехал ко мне в гости, – Максим хмыкнул и договорил с усмешкой: – И тоже запал на Анну.
– Вот как… Спасибо, что сказал. Разберусь с ним, когда вернусь.
– Когда вернешься? – Максим снова усмехнулся. – А знаешь, где он сейчас?
– Нет.
– Он пошел к твоей Анне.
– Врешь.
– Нет, не вру. Он сказал, что влюбился в нее с первого взгляда. Что она – женщина, которую он мечтал встретить всю жизнь. И как думаешь, кого она предпочтет – провинциального егеря или известного столичного режиссера?.. Молчишь? Ну, молчи дальше.
Максим сомкнул губы, и они продолжили путь молча. Егор шагал по лесу смурной, тяжело о чем-то размышляя. Потом он снова стал поглядывать в сторону, и на его широком лбу снова заблестели капли пота.
– ОНА УНИЗИЛА ТЕБЯ. ЖЕНЩИНА ТЕБЯ УНИЗИЛА.
– Отстань, – тихо прохрипел Егор.
Шагающий рядом Суслик противно ухмыльнулся.
– Зачем ты с ней церемонишься? – спросил он. – Она обычная шлюшка, такая же, как прочие. А ты – настоящий мужчина! Эта шлюшка должна прыгать от счастья только от того, что ты смотришь на нее!
– Я люблю ее, – обронил Егор.
– Дружище, никакой любви нет, есть только желание! Обычное мужское желание. Ты мужчина, и ты вправе сделать то, что тебе хочется.
– То, что мне хочется?
– Да. Это ведь так просто. Повали эту бабенку на пол, раздвинь ей ноги и…
– Заткнись!
– Как скажешь. Но только так ты сможешь поставить ее на место. Иначе она продолжит над тобой издеваться.
– Я не хочу так, – Егор облизнул пересохшие губы. – Я хочу, чтобы она меня полюбила.
Суслик кивнул:
– Понимаю. Несбывшиеся желания грызут нас до самой смерти. Но я могу тебе помочь.
– Помочь?
– Да. Все, что тебе нужно, это привести ее к шахте. Мы умеем убеждать.
– Мы? – не понял Егор.
Суслик улыбнулся:
– Да, мы. Приведи ее к заброшенной шахте. На свете есть места, где осуществляются желания. И шахта – одно их таких мест.
– И как я это сделаю? Она не согласится туда идти. И принести ее сюда я не смогу. Даже у меня не хватит сил.
– Сделай так, чтобы она пришла сама.
– Как?
Суслик показал глазами на Максима.
– Для начала избавься от балласта, а потом продолжим разговор. Кстати, твой попутчик уже полчала слушает, как ты беседуешь сам с собой. По-моему, он напуган до чертиков.
Егор нехотя взглянул на Максима.
– С кем ты говорил? – дрожащим голосом спросил тот.
– Ни с кем, – ответил Егор. – Просто размышлял вслух. Здесь тропинка сужается. Иди вперед, а я за тобой.
– Но…
– Вперед, я сказал!
Максим, насупившись, выдвинулся вперед. Оказавшись позади него, Егор быстро сбросил с плеча ружье, перевернул его, коротко размахнулся и ударил Максима прикладом по затылку. Артист тяжело рухнул на землю.
Егор остановился рядом с поверженным противником и перевел дух.
– Ну? – сухо спросил он затем, скосив глаза в сторону. – И что теперь?