Впервые попав в это пространство ведомая големом, я не испытала ни страха, ни физических неудобств. Было совсем не до этого. Уже позже, идя за руку с мужем порталами, я не испытывала даже легкого дискомфорта. Рядом с Котом меня не покидало чувство надежной, но мягкой, теплой защищенности, как будто меня в пушистое одеяло незримо укутывали.
Сейчас этого не было.
И я на шкуре своей ощутила всю «прелесть» перемещения дальним порталом: мутило, тошнило, колени подкашивались, прыгало сердце в груди, словно взбесившийся заяц. Какой там инструктаж! Я рвоту удерживала с огромным трудом и на выходе абсолютно позорно не выдержала. Сделала шаг вперед и с чувством не слишком скрываемого удовольствия украсила стильный Леров мундир и ботинки остатками сытного завтрака. Я предупредить его не смогла, как стояла, так и согнулась. А и нечего…
Надо отдать должное вечному, он не дрогнул. Щелчок пальцами, тихий шепот, и уже даже не пахнет противно. Шикарная вещь — очищающее заклинание. Но самое отвратительное было в том, что оно снова сработало. Я по-прежнему доверяю ему. Ну как так-то?
Бессмертный паршивец протянул мне платок со словами:
— Я обаятельный. Не грузись, я тебя умоляю, проблем и других предостаточно.
Поскольку права голоса мне так и не дали, молча прихватила платок и, не сказав слов благодарности мужественно ступила по каменистой почве вперед. Огляделась.
Невысокие древние горы вокруг; тропа, ведущая куда-то туда, выше, выше. Мы стояли на небольшой площади какого-то древнего поселения. Вокруг тишина, невысокие, сложенные из дикого камня домики под черепичными крышами, чуть поодаль колодец, настоящий, с высоченным «журавлем», я такие видела только на старых пейзажах. Людей видно не было, дома выглядели заброшенными.
— я не вижу смысла рассказывать тебе о том, куда нас занесло. Далеко. Вчера вечером наши ребятки здесь обнаружили пленницу. Говоря откровенно, по ее следам мы шли уже несколько дней, но эта сволочь невероятно хитер. Он умеет копировать магическую ауру намного лучше физической оболочки. Это самое для нас всех неприятное. Единственный плюс только в том, что магические способности мимикрима крепко связаны с принятым образом тела. Чтобы стать кукловодом, ему приходилось прикинуться мной.
До меня очень медленно доходил весь ужас им сказанного. Гётлимы могли стать кем угодно и добрались до великих, со всеми их суперспособностями? Как там рассказывал Марк: каждому из этого узкого круга бессмертных на раскрытие и овладение своим даром требовались не годы — века!
— Да не молчи ты уже! — рявкнул Лер и раздраженно забрал у меня свой платок. — Вот ведь упрямая баба. Ягова задница, я и так чувствую себя людоедом, похитителем чужих немножко беременных жен и практически вурдалаком.
— Так и есть, — не смогла я сдержаться. — Где она? — спросила и получила тени уважения в темном взгляде этого… светлого похитителя.
— В одном из домов. Но тут и зарыта собака, — поймав мой вопрошающий взгляд, Лер рассеянно потер нос. — Она закрыта на наихитроумейшее заклинание. Демоническое. Неснимаемое. При попытке его развеять погибнет Мария. При попытке пройти напролом — тот, кто идет. Древняя штука, стопроцентная эффективность. Шансов нет, уверяю тебя.
Дурочкой я никогда не была, все поняв с первых слов.
— Как тот самый галстук, что я Марка сняла? Я слова эти все однажды уже слышала.
— Да, малышка. «Петля обреченных» снималась за всю историю этого мира лишь дважды…
Мне даже обидно как-то стало. Первый раз точно не я.
— И ты — очень дальний потомок той самой… как ее там. Грязные яги, забыл. Но пришлю потом точную родословную. — Лер замялся, потом взглянул на меня с невеселой усмешкой. — Ей, Баст. Ты все уже поняла?
— Даже то, что марионеткой меня вы туда не отправите, верно? Нужно, чтобы глупая детка Илона сама преисполнилась жалости и ломанулась спасать матушку Марка, ведь так?
Лер отвел глаза, засунув руки в карманы кителя.
— Не обязательно жалости, — сказал он задумчиво. — Но у тебя она наверняка будет первым порывом.
— Не факт, — ответила, все уже безусловно решив. — Я дала слово Коту не ставить его перед выбором между нами. Я это слово сдержу, показывайте мне ваше место.
Лер удивился, а я совершенно удовлетворенно подумала, что, кажется, бью все рекорды на дистанции «Удивляем бессмертных».
Молча спиной развернулся и по дорожке пошел не оглядываясь, явно будучи совершенно уверен, что я не сбегу. Почему? Хорошо изучил…
Вздохнув, я нехотя поволоклась следом за сиятельным Лером.
Спустя уже десять минут мы подошли к самой окраине покинутой жителями горной деревеньки. Здесь одиноко стояло приземистое строение, больше походившее на каменный погреб, чем на жилой дом. Оно словно вросло в каменистую почву, окон видно не было, только заросшая вековым мхом черепичная крыша и неожиданно-новая деревянная дверь, к которой вели выбитые в каменистой почве ступени.
Мы почти что вплотную уже подошли, когда двое строгих мужчин с нами рядом возникли, буквально из воздуха. Высокие, худощавые, оба темноволосые, друг на друга ужасно похожие. Они были одеты в форму сиятельной Инквизиции, знакомую мне уже до зубовного скрежета. Судя по количеству и качеству рун на стойке кителя и рукавах — оба рангом существенно ниже Кота, и тем более, Лера.
В ту же секунду я снова почувствовала пренеприятнейшее покалывание. Магия. Один из пришедших вдруг резко на шаг от меня отступил и зло зашипел. Гуло же развеселился, радостно отвесив тычок тому в спину.
— Убедился? Вечно ты сомневаешься. Кошка, ты прелесть. Ментальные шпильки Маратушки даже я отражаю с огромным трудом. Он у нас гений. Кстати, позвольте представить: истинная супруга Кота, наше драгоценное «Зеркало» и моя личная помощница, Илона Кот. Ну что, Кошка, начнем? Корвусы, что там у нас с обстановкой?
Я, потрясенная неожиданным поворотом в карьере, хлопала потрясенно глазами. Секунд десять точно ушло на попытку собраться. С немалым трудом я заставила себя выслушать сдержанный доклад того самого «гения», что сразу же попытался ударить меня.
Почему?
Приказа же не было, я надеюсь. Не люблю я сюрпризов таких и недомолвок.
— Почему вы ударили? — перебила его, прервав длинную фразу о том, насколько непреодолимо запирающее заклинание.
Все замолчали. Лер смотрел выжидающе. Марат Корвус бросил взгляд исподлобья и тоже молчал. Я уж решила, что так внятного ответа от него и не получу, когда явно нехотя, словно с трудом разжав тонкие губы, он хрипло прокаркал:
— Я не верю в то, что Кот женился по собственной воле. Я не верю в то, что ты Зеркало. Я не верю в то, что ты прошла древний ритуал. Я…
А! Вон оно что…
Я молча стянула с плеча горловину того самого легкомысленно-гражданского платья, осознав, насколько здесь и сейчас оно выглядело неуместно и вызывающе. Наш с Котом брачный знак продолжал разрастаться, его тонкая вязь оплела уже все плечо и лопатку, у Марка спустившись почти к основанию ребер. Его тонкий узор становился все краше: яркие золотистые линии сплетались в причудливый вензель, прочесть который у нас пока не получалось. Но это пока.
Корвусы судорожно вздохнули, синхронно и оба.
— Достаточно доказательно? — я оскалилась, поймав на себе полный одобрения взгляд их начальника.
Оба молча кивнули, но Марат все же скривился при этом.
— Бить девушку только за то, что тебе не понравился выбор близкого друга, как минимум подло, — я твердо сказала, как припечатала. Зло получилось, но мне его было не жалко. Я уже четко почувствовала: Марат тоже бессмертный. Странный, какой-то изломанный, но из них. Что тоже злило. Если ты сильный, то сила твоя не должна быть оружием против слабых. — Как выглядит заклинание? — перевела взгляд на Лера, краем глаза заметив, как Марат побледнел. — Я же не вижу его.
— Мария! — вместо ответа Лер вдруг со всего маху стукнул по стене домика и проорал во все горло.
В ответ дом содрогнулся, как от землетрясения, по стенам его заструились тонкие змеи разрядов, похожие на длинные белые молнии, и раздался то ли плач, то ли стон то ли звериный рык, полный боли.
17. Кошачьи разборки
«Быстрота реакции и решительность спасает от непоправимых последствий». М. К. Кот «Дневники и записки»
— Ну… как-то так, — брезгливо отряхнув свой протез, Лер поджал губы и посмотрел почему-то на небо.
Минуту примерно туда он смотрел, потом перевел взгляд уже на мою кислую мину и добавил задумчиво:
— По моим ощущениям, она скоро умрет. Не знаю, что там происходит, но различать запах смерти мы отлично умеем. Илюша, я прав?
Второй из мужчин, все это время разглядывающий меня задумчиво и очень пристально, не смутился и молча кивнул. Какой собеседник приятный. Люблю я таких.
— Я знать не знаю, что такое вообще «заклинание», — призналась им сразу и честно. — В моем представлении это просто слова. Брякнул, палкой волшебной потыкал, и все улетело. Ну… или сгорело, — эти наглые рожи в ответ мне синхронно поморщились. — И не надо тут делать противные лица. Объясните на пальцах, пожалуйста.
— Магическая манипуляция, накладываемая адресно на неодушевленный предмет или живой организм, называется заклинанием. Исторически так сложилось. Чаще всего носителем заклинания выступает некое слово магически одаренного. Или мысль, но подобное под силу лишь немногим великим, — подал голос «Молчун». И я сразу же поняла: из двоих загадочных незнакомцев старшим был именно он И смертным, похоже. Наш человек.
— На весь домик наляпали что ли? — дурочкой прикидываться я умела отлично.
Полезнейший навык: мужчины тут же становятся намного раскованнее и откровеннее. Только хитрого Гуло этим не обмануть.
— Нет, — мне терпеливо ответил тот самый Илья. — Кстати, «волшебная палка» — очень удобная штука. Говоря современным языком — магический концентратор. Тем, кто постоянно работает с заклинаниями, действительно имеет смысл его носить с собой постоянно, — судя по тому, что «палок» в руках этих троих я не заметила, с заклинаниями они не работали.