— Так, там девы накрыли полянку, и не кривись, все по делу. Славку-то как угораздило так? То-то мы смотрим он давно уже не появляется. Там что, онкология?
— Типун тебе, Маш, какой Слава? — мне отчего-то вдруг стало его очень жалко. — Мы расстались давно.
— Э? — подруга опять удивилась. — Сердечно тебя поздравляю! Ох, да ты засыпаешь на ходу! Пошли, тебя точно спасут наливка с лимонником и элеутерококком, налитая в зеленый чай из Северного Китая. А буженина, брусничный пирог, козий сыр и картошечка по-деревенски сами себя не сожрут.
Сложное это дело: возвращаться туда, где был счастлив. Пусть даже тогда я об этом не знала, просто дышала и просто жила.
Моя прошлая жизнь. Бескрайнее, бурное море науки.
Запасники зоологического музея. Сам зоологический институт с его неповторимыми запахами и звуками. Непередаваемая атмосфера и общество максимально созвучных фанатиков. Люди, которые могут часами рассуждать о проблемах таксономии кошачьих водятся только в отдельных, тепличных условиях. Мои люди, человеки моего странного племени.
Мне было с ними тепло. За этот час за столом в кабинете главного хранителя фондов музея я действительно отдохнула, расслабилась. Многие сложные мысли и вещи вдруг как-то сами собой стали проще.
Я сидела в углу и тихонечко думала над всеми нашими тайнами разом. Мои хоть и бывшие, но коллеги меня деликатно не трогали. Только чай подливали и подкладывали на тарелку еду. Вкуса ее я не чувствовала, но покорно жевала: голодной отсюда не выпустят все равно.
Да и думалось так даже лучше.
Сказанное Гирой в палате перевернуло все снова с ног на голову. А увиденное мной в этом лишь убеждало.
Забавная у нас вытанцовывалась семья: тайная связь демоницы и мага, обманутая жестоко жена, а в том, что связь с Гирой отец Марка продолжал я отчего-то не сомневалась, любимый единственный сын, наследник уникального дара и обладатель таинственных знаний.
Марк родился благодаря магическим манипуляциям демоницы, хорошо, если матушка-кошка об этом не знала… Тогда почему после смерти отца они так бедствовали, как Марк рассказывал? Что случилось потом, когда младший Кот стал любимым учеником, а потом и любовником Гиры? Сразу вспомнили мне сказанные как-то Марусей слова: «Чувствовать она тоже ему не давала». В сыне вечная видела лишь отражение Кира. Неприятно, но абсолютно логично. К тому же, не стоило забывать об еще одном, дополнительном «бонусе» этих связей: оба Кота были мощными катализаторами. Чувства чувствами, но она все-таки демон. И оценивать происходившее по-человечески глупо. Недальновидно, как минимум.
Я снова чай отхлебнула, закусывая восхитительным невским пироженным. Меня здесь явно баловали.
Так. Я отвлеклась. Давай-ка, Илона, вернемся к началу.
У нас есть преступление, с которого все началось: убийство Кирьяна Кота. Марк мужик основательный и разумный. Не похож он на мальчика, многие годы носящегося с мыслью о восстановлении справедливости. Что заставило его снова расследовать это дело? Что для опытного оперативника, а если верить увиденному и услышанному, и сотрудника какой-то там даже разведки стало точкой сомнений? Такие серьезные персонажи, как Кот, не страдают от немотивированных состояний, даже когда дело вплотную касается их родных.
Противоречивой фигурой был «Умерший своей смертью» покойный мой свекр. Смертный маг, от воспоминаний о котором бессмертная демоница практически выла от смертной тоски. Еще Гира сказала, что перед смертью над ним издевались, и кожа с нашивкой была вырезана из спины ещё живого мага. Зачем? Маниакальная жестокость — известное состояние, но что-то мне громко подсказывало: во всем этом есть некий жестокий мотив.
А причины убийства Кирьяна? Мотивы… мотивы. У матери они были весомые: магические браки, в которых рождаются дети, нерасторжимы физически, об этом Абрашки мне уже тыщу раз говорили. Выходит, что, просто родившись, Марк обрек свою мать на пожизненное заключение. Но при чем здесь нашивка и Зверь?
И почему демоница мне прямо не указала на мать? Голова уже просто распухла от мыслей.
Письмо жгло через плотную ткань жилета. А если там все ответы?
И вспомнились тут же слова моего самого лучшего в этом мире мужчины: «Мое послание. Как я думал: последнее». Слезы предательски выступили на глазах. Он все винит себя в том, что втянул меня в эту воронку. Глупый Котяра. То короткое малодушие, что накрыло меня во дворе у Норы, вынесло на поверхность все самые дальние залежи мусора, накопившегося в моей душе.
Осколки разочарований.
Огрызки от прошлых обманов.
Пыль от чужого предательства.
А потом их все смыло лишь парой ясно услышанных слов:
«Я выбираю тебя.»
Коротко и безвозвратно. Мы оба сделали выбор.
Прорвемся, мой золотой, обязательно.
6. Служебное здание
«Если семейный очаг — лицо супружеских отношений, то о рае в каком шалаше вообще может быть речь?» М. К. Кот «Дневники и записки»
Последним, что я ожидала увидеть, открывая дверь административного выхода Зоологического института был представшим моему взгляду эпический пейзаж «Негодующий Леонид на фоне припаркованного в неположенном месте служебного джипа».
То, что машина служебная, до меня дошло только сейчас: в глаза бросились странный знак на стекле и весьма специфический номер.
— Я страдал, между прочим! — очень по-своему истолковав мой решительный взгляд, громко простонал гномокот. — Никакого к старику уважения!
К слову сказать, на вид этому колоритному типу было хорошо, если тридцать.
— Мы, старухи, вообще народ неуважительный! — осторожно его обойдя, я направилась в сторону набережной.
— Что?! Илона Олеговна, ты издеваешься? Куда покатилась, а сумка? А карьера моя?
Карьера рыжего наглеца меня пока не волновала. А вот сумка… Там лежало полно очень нужных вещей.
Телефон, например. Современному человеку неприлично ходить без него, и совсем уже непристойно выпадать из потока поступающих сообщений, волнуя всех близких. Я не такая. Обычно.
Пришлось снова остановиться, хотя не хотелось. Мой буфер общения с посторонними был переполнен. На сегодня достаточно. Крышечку приподнимает уже.
— Леонид, я тебя не нашла в коридоре. И машины на выходе не было. Мне прикажешь носиться по Питеру в поисках котогнома? Седины мои пожалей.
Не повелся. Строго брови нахмурив, открыл пассажирскую дверь, предлагая мне руку для помощи.
Слабовольная я. Ссориться с ним не хотелось, убегать не моглось. Итак едва ножками передвигаю.
Села в машину, откинувшись на высокое и удобное сидение. Глаза даже закрыла.
— У меня сыну примерно столько же лет. К слову: тоже страдает.
Я открыла глаза, изумленно уставившись на Леонида. Не бессмертный, я чувствую.
— Семьдесят пять. Мы из рода долгоживущих, вивацитас¹. Лет сто у меня еще есть, — котогном повернул ключ в замке, ласково мне улыбнулся, и джип снова с места сорвался. — Скоро привыкнешь. Тебя на служебку?
Молча достала из кармана жилета ключи. На увесистой связке висел медный жетон с выгравированном на нем адресом.
— Сюда. Ты сегодня мой личный водитель?
Леонид бросил взгляд на ключи, молча кивнул и опять улыбнулся, стремительно разворачивая автомобиль.
Значит, «служебки» есть разные? Эта какая-то не такая?
Не буду я думать, уже не могу, просто галочку молча поставлю себе для дальнейшего размышления.
За последние месяцы мой скромный ум разучился решать ребусы уровнем посложнее, чем «тетрис». А теперь мне на каждом шагу попадались прямо-таки сложные тригонометрические уравнения и вселенские тайны. Придется включать эту опцию, ничего не поделаешь, Кошка…
Традиционно проигнорировав все правила дорожного движения и законы физики, Леонид втиснул черного монстра в узкую подворотню, припарковав его у подъезда небольшого четырехэтажного дома. «13-я линия В.О., д. 66» уверяла нас синяя табличка у входа в подъезд. Навигатор меня уверял, что подобного адреса в Питере не было. Я пыталась найти его снова и снова, тыкая пальцем в экран, пока гномокот терпеливо ждал на выходе возле двери машины
Вздохнула и выползла, окончательно с ним смирившись.
— Служебное здание, — Леонид произнес снисходительно, не возвращая мне сумку. Можно подумать, это что-нибудь объясняло! — Идем, я тебе кое-что покажу.
Меня опять-таки традиционно не спрашивали. Подойдя к стальный подъездной двери, котогном проигнорировал кнопки вызова домофона, а сделал нечто совсем неожиданное.
Он в эту дверь аккуратненько постучал. В наше время. В подъездную дверь с домофоном. Но самое странное: ему тут же ответили. Вежливый женский голос тоном мягким спросил:
— Инквизиция?
Леонид на секунду задумался и ответил уже совершенно бессмысленное:
— Вру!
Я даже попятилась осторожно. Мало ли, может взбесился котейко на старости лет.
— Командировочные? — невидимая собеседница не дивилась. Даже напротив, в ответ на наглое заявление ее голос стал еще более нежным.
— Молодожены! — не соврал. И мне подмигнул очень весело.
— В семьдесят седьмую, она со звукоизоляцией и кроватью большой. Проходите.
И дверь с громким скрипом открылась.
— Все, моя дорогая. Дальше сама. Четвертый этаж, дом без лифта. Ключи у тебя, обживайся там и располагайся. Мой телефон найдешь в новых контактах: Двариг Леонид Глебович. И вообще будь осторожна, главный наш фигурант все еще на свободе. Муж твой совсем не просто так в госпитале валяется. Ясно?
Все это протараторив, котогном всунул мне в руки сумку и бесцеремонно толкнул в темноту, дверь за мной быстро захлопнув.
Куда уж ясней…
В темной-темной комнате… до которой мне еще надо как-нибудь доползти, по темному-темному подъезду, в котором где-то таится темная-темная лестница… О! Вот она! Чертов Леонид не мог дождаться, пока я дойду до ступенек. А теперь я споткнулась о них и разбила колено, похоже.
Тупица! У меня же с собой телефон!