— Эй-эй! Спокойнее!
Ухватил за руку, отобрал лопату.
— Ты где была?
Грудь Ядвиги тяжело вздымалась, взгляд замер совсем не на том, на чем должен был. Она с трудом пыталась отдышаться и ответить на поставленный вопрос.
— Я…
Земля вздрогнула. Подняв взгляд, я увидел неповоротливо приближавшееся…
— Назад, — выдохнул так, что Ядвига быстро шмыгнула мне за спину.
В моих пальцах вспыхнул огненный шар. На чистой магии далеко не уехать, но на мне достаточно подпитывающих артефактов, чтобы справиться.
Оно было… высоким. Впрочем, как и положено нежити, которая забралась в ствол иссохшего дерева. Длинные ветви, словно лапы чудовища, тянулись к нам. Древесина светилась мертвенно-зелёным светом гнилых огоньков. Листва угрожающе шелестела. Даже как-то кровожадно. Совсем не к месту вспомнилось, что мэшжсделал рыво, а это был именно он, выпивает кровь из жертвы, запуская под кожу листву и корни.
Я швырнул огненным шаром — раздался рёв-шелест. Не теряя времени, ударил кольцом по лопате, передавая ей весь потенциал артефакта. Мэшж сделал рывок, я рубанул по корням.
Вой-шелест.
Всхлип-шелест.
— Илмар! — вскрикнула Ядвига.
Я увернулся от ветки, вознамерившейся снести мне голову, и ударил по ней. Треск древесины, словно сломались старые кости.
Пальцы снова обожгло огнем.
— Катись к бялтам, — выдохнул я и швырнул в него беснующееся пламя.
Гнилые огоньки померкли, древесина вспыхнула, практически в мгновение ока становясь тёмно-серым жирным пеплом.
В воздухе появился неприятный запах. Всё же нежить — это гадость. Может быть где-то это и выглядит получше, но у нас это просто твари, которые хотят только одного: крови. Всё. Больше ничего.
— Что это было? — поинтересовалась Ядвига.
Я обернулся, глянув не неё. Ожидал излишней бледности, испуганного взгляда и дрожащих губ, но… В зеленых глазах неподдельный интерес, а тонкие пальчики уже сплели светляка.
Так, я не понял. Её точно надо было спасать?
Орала так, что надо вроде. Но как-то сейчас я в этом начал сомневаться. Да и только сейчас дошло, что у неё ещё у ног стоит корзина с какими-то корешками. Та-а-ак… то есть слабая хрупкая девушка бежит по лесу с корзиной и лопатой? Я ничего не упустил?
— Мэшж, — всё же ответил.
Ядвига приподняла бровь. Сказанное явно ей ни о чем не говорило. Но все осторожненько приблизилась, чтобы рассмотреть. Надо отметить, стала на почтительном расстоянии, чтобы избежать неприятностей, в случае, если останки оживут.
Не оживут. Но она это не знает. Я свою работу всегда делаю качественно.
— Мэшж — это поднятая кем-то нежить, которая вселяется в стволы старых деревьев и пытается найти себе добычу. Желательно, чтобы это были живые плоть и кровь.
Ядвига поморщилась:
— Гадость какая. Такого тут сроду не водилось. Кому не сидится? Это дело некроманта?
— Может, некроманта, может, ведьмы. Или колдуна. Вариантов много.
Она непонимающе посмотрела на меня:
— Разве с мертвыми могут работать не только некроманты?
Я задумался, как бы правильнее сформулировать.
— В терминах ты права, но некродар может идти внахлёст с другими. Да и черную магию никто не отменял.
Краем глаза я следил, как нарисовавшийся из ниоткуда Муррис оббежал останки мэшжа и оказался возле нас.
— А ты сам тоже маг? — полюбопытствовала Ядвига.
Не люблю об этом говорить, но отпираться глупо.
— Немного, — нехотя ответил и подхватил корзину. — Тебя сюда чего понесло? Приключений захотелось?
Вышло резче, чем нужно было. Сейчас обидится. Но когда посмотрел в глаза Ядвиги, то увидел крупными буквами: «На больных не обижаются».
— Приключения нужны тем, кому скучно. Мне скучать некогда. А живник иначе не достать. Если только есть какой-то способ, о котором я не знаю.
Уколола. Факт. Понятия не имею, как надо собирать все ведьминские приблуды. Хотя, конечно, сказать пару ласковых хочется. Особенно после того, что произошло с семьей Суппа.
— И все же не стоит ходить ночью в одиночестве, — сказал я как можно спокойнее и двинулся вперед. — Сейчас это опасно.
Ожидал, что будет язвить, но Ядвига только нахмурилась. Некоторое время шла молча, ничего не говоря. Даже кот тихонько семенил рядом, не смея раскрывать рта. Не так уж и плохо, когда пытаешься отойти от адреналина.
— Почему опасно? — все же спрашивает она.
/Ядвига Торба/
Чем больше я слушала Илмара, тем меньше мне нравилось им сказанное.
В Ельнясе творились тёмные дела. Просто об этом помалкивали, чтобы не тревожить людей. Или пока ещё просто не появился тот, кто растрезвонит на весь город.
Убийство, да ещё такое… бр-р-р. Одно дело, если это зверь какой, ему все равно. Но, если там направлял человек, то это уже особая жестокость. И второй вариант куда вероятнее, потому что у нас тут особо пакостных тварей не водилось. Лесные йоди, конечно, могли подебоширить, но это если дом испортить, урожай вытоптать, наслать какую хворь на скот… Вот в таком плане. И это не просто, потому что им делать нечего, а месть за человеческие дела.
Если живешь мирно, духов не обижаешь, то и тебя не тронут. А тут ужас какой-то.
— Ну, а нежить? — все спросила я, понимая, что ответ очевиден.
— Нежить может поднять только человек, — мрачно ответил Илмар. — Поэтому тебе и правда сейчас не стоит бродить одной. Если уж так сильно понадобится, то надо с кем-то договориться.
— С кем? — растеряно пробормотала я.
— Хоть со мной. — Он пожал плечами.
Я покосилась на Илмара. Так-так, протягивает руку помощи соседке по лавке? Хотя… пока не отдали документы и не разобрались с Дудолей нам только и остается, что дружить.
Мы доходим до лавки. Илмар передает мне корзину.
— Проверю защиту нашего двора, — произнес он, давая знак идти в дом.
Я кивнула, вошла в лавку и… только там дошло, что даже не поблагодарила за спасение. Вот дуреха! Некрасиво-то как! Все же, если б не Илмар, возможно, сейчас один мэжш лесу был очень сытым и счастливым. Испугалась ли я? Определенно. Но в то же время паники не было. Словно… словно интуиция берегла голова от перегрузки, давая понять, что все обойдется.
А сейчас… ощущение, что даже Сифочка на меня смотрит с укором.
— Ты чего такая бледная? — поинтересовался Бунжик, помахав мне своей крышечкой. — Что сегодня будем варить?
— Суп, — вздохнула я.
— Суп не хочу, — закапризничал он. — Давай мясо сливками? Под картошечку, а?
— Ты такой же нахальный тип, как и твой создатель, знаешь об этом?
Бунжик горделиво подбоченился:
— А то!
Я поставила корзину на пол за торговой стойкой и только покачала головой. Нет, определенно хорошо, что от Линаса в моей жизни только этот горшок. Иначе точно бы случилось убийство. И тогда бы меня посадили. А кто тогда будет поливать Сифочку и кормить Мурриса?
Тряхнув волосами, прогоняя неуместные мысли, я быстро привела себя в порядок и занялась ужином. Хоть так отблагодарю за спасение.
Идея Бунжика пришлась ко двору, картошка со сливочным соусом и мясо — действительно прекрасный вариант. Ещё достать из кладовки грибов в масле с горчицей и свежую зелень — вообще замечательно.
Илмар задержался, поэтому я успела все поставить на стол. Уже собралась сама идти звать, но тут дверь распахнулась. Илмар втянул воздух и одобрительно кивнул.
— Всё нормально? — спросила я.
Он кивнул:
— Да, но кое-где обновил защиту. Теперь в лавке есть как сигнальные артефакты, таки защитные.
Я с уважением посмотрела на него. Конечно, из сказанного мало что поняла, но звучало неплохо.
— Защитит, если вдруг заявится мэшж?
О Златовласая, что за название? Кто такое вообще придумал?
«Старолатрийский язык, дорогая, — услужливо подсказал внутренний голос. — Это он».
В этот момент я порадовалась, что не брякнула ничего вслух. И правда решил бы, что недалекая.
Впрочем, судя по Илмару, ему сейчас было совсем не до оценки моих умственных способностей. Явно устал, да и мысли где-то далеко. Спас, донес корзину, сел за стол — есть и не умничает. Золото, а не мужик. Может быть, это и есть оно, счастье?
Я заняла место за столом, не совсем понимая, как относиться к собственным мыслям. И тут же вскочила, спохватившись.
Илмар удивленно посмотрел на меня:
— Что случилось?
— Сейчас! — ответила я и кинулась в погреб.
Так, тут у меня была где-то ягодная настойка. Для пищеварения и расслабления. Для себя берегла, но раз такое дело, то надо доставать.
Вернулась с бутылкой и стаканчиками, Илмар подозрительно смотрел, как разливаю.
— Зелье? — уточнил он, кажется, не будучи уверенным, стоит ли пить.
— Настойка, — рассмеялась я, снова садясь. — Прекрасная вещь, пан Криш привез из Нойчланда. Снимает усталость как рукой. Волшебная вещь!
— С чего такая щедрость? — подозрительно поинтересовался Илмар.
— Ты меня спас, это благодарность! — гордо заявила я.
— Это моя работа, — пожал он плечами.
Э-э-э, в смысле, работа? Что это вообще за реакция? Я расстаралась, а он делает вид, что каждый день спасает ведьм! Хотя… может быть, и спасает, откуда знать?
Но оскорбиться все равно захотелось. Так гордо насупиться и задрать нос. Но, оценив услышанное, решила оскорбленность отодвинуть на потом.
— Что ты имеешь в виду под работой, Илмар? Ты же говорил, что артефактор.
Он попробовал настойку, одобрительно кивнул, потом перевел взгляд на меня. Ой, а глаза-то какие… вроде бы и карие, но в то же время сейчас можно рассмотреть, что в них есть янтарные капельки. Такие, будто солнечные лучи застыли. Красиво.
Златовласая. О чем я вообще думаю и, кажется, не дышу?
— Я — артефактор, Ядвига. Боевой артефактор.
Боевой…
Вечер давно закончился, ночь прошла, наступило утро, а я всё думала про Илмара. Потому что даже не предполагала, не предполагала такого. Собственно, почему? Да потому, что обычно артефактор — профессия мирная. Потому что банально у тебя не получится сделать качественную вещь, если будешь мотаться по полю, стараясь спастись от врага.