Такие прогулки нельзя было назвать приятными. Меня ужасно трясло в седле, я подскакивал то вверх, то вниз, а смягчить толчки при помощи ног мне было не под силу.
Ребята наблюдали за мной, но воздерживались от критики. Они давно уже привыкли к тому, что я все делаю по-своему. Я едва держался в седле, и, казалось, вот-вот упаду, но заметив, что я совершенно не боюсь падения, они утратили интерес к этому зрелищу.
Те, кто ездил в школу верхом, по дороге домой часто пускались в галоп. Меня поражало, как легко у них это получается. Мне не терпелось как можно лучше освоить верховую езду. Ведь если они умели это делать, я, конечно же, тоже мог научиться.
Но мой разум требовал результатов, которые мое тело не могло предоставить. Месяц за месяцем я ездил к водоему, но качество моей езды не улучшалось. Мне все еще приходилось держаться, я ни разу не скакал даже легким галопом и не мог направлять пони. Целый год мне приходилось довольствоваться шагом и легкой рысцой на пути к водоему, а потом я решил, что поскачу галопом, даже если упаду с лошади.
Я спросил Боба, легко ли при галопе удержаться в седле.
– Да проще простого! – сказал он. – Это как будто сидишь на лошадке-качалке. Легче, чем при рысце. Когда Лучик идет галопом, никогда не отрываешься от седла. У него шаг не как у пони, а как у лошади.
– А он может перейти на галоп сразу, без быстрой рыси?
Боб заверил меня, что может.
– Наклонись и чуть-чуть подстегни его, – наказал он. – Хлопни его пятками, и он сразу пойдет галопом.
В тот день я попробовал. Перед водоемом был небольшой подъем; достигнув его, я наклонился вперед и тронул Лучика пяткой «хорошей» ноги. Он тут же пошел легким галопом, и я стал подпрыгивать в такт волнообразным, ритмичным движениям. Свежий ветер дул мне в лицо, хотелось кричать от радости. Пони перешел на шаг и остановился у водоема; когда он начал пить, я свободно откинулся в седле и почувствовал, что весь дрожу.
После этого я скакал галопом каждый день, уверенно чувствуя себя даже тогда, когда Лучик резко поворачивал у школьных ворот.
Но я все еще держался за луку седла.
У водоема сходились две дороги. Одна шла мимо школы, другая сворачивала на улицу за школьным зданием и там вливалась в большую дорогу. Ею редко кто пользовался. Три неровные колеи, оставленные лошадьми и повозками, иногда проходившими по ней, вились в траве между глухими изгородями.
Одна изгородь состояла из четырех рядов колючей проволоки, натянутой между столбами. Вдоль нее шла дорожка к водоему, протоптанная бродячим скотом. Клочки рыжей шерсти торчали на проволоке там, где животные, проходя, задевали за шипы.
Иногда я подумывал о том, чтобы вернуться в школу этой дорогой, но поскольку я не мог управлять Лучиком, мне приходилось довольствоваться той дорогой, которую предпочитал он.
Одним зимним днем я посильнее ударил его пяткой на повороте от водоема, и он перешел на быстрый галоп, но, вместо того чтобы скакать в школу обычным путем, неожиданно свернул на эту тропу.
Я был доволен. Возвращаясь с прогулок у подножия горы Тураллы, я часто вынужден был устраивать себе здесь передышку, и это место прочно связалось в моем сознании со страшной усталостью и одышкой. Нелегко мне было преодолевать густую траву и глубокие выбоины, но теперь я смотрел, как они быстро проносятся подо мной, и удивлялся легкости, с которой передвигался по ним. Сегодня у меня не возникло никаких тревожных мыслей, связанных с этим местом, и я с любовью смотрел на ухабистую землю.
Лучик свернул с дорожки и поскакал по узкой тропке для скота – такого маневра я никак не ожидал. Когда он пошел этим путем, я понял, какая мне грозит опасность, и обеими руками надавил на луку седла, как будто таким образом мог увести пони подальше от забора, усеянного шипами.
Однако он упорствовал, и я посмотрел на «плохую» ногу, которая беспомощно болталась в стремени, и на шипы, мелькавшие всего в нескольких дюймах от нее.
На мне были длинные бумажные чулки, подвязанные выше колена. Под чулком «плохая» нога была перебинтована, чтобы защитить ее от ознобышей – болячек, которыми она всегда покрывалась зимой.
Я посмотрел вперед: дорожка шла совсем рядом с изгородью, и я понял, что в любой момент шипы могут вонзиться мне в ногу. Я не боялся шипов, но меня злила собственная беспомощность.
На мгновение мне пришла в голову мысль спрыгнуть с лошади. Глубоко вдохнув, я сказал себе: «Давай, прыгай!», но не сделал этого из опасения, что сломаю руку и не смогу ходить на костылях, и снова посмотрел на изгородь.
Когда первые шипы вонзились мне в ногу, они оттянули ее назад, к боку пони; затем, когда тропинка слегка отошла от изгороди, нога на секунду освободилась и повисла, болтаясь рядом со стременем, пока ее снова не зацепило проволокой. Шипы разорвали чулок и бинты, и я почувствовал, как по ноге потекла кровь.
Внутри у меня похолодело. На ногу я больше не смотрел. Я не отрываясь смотрел туда, где дорожка уходила в сторону, отдаляясь от изгороди, и смирился с болью в израненной проволокой ноге.
Тропа была длинная, но Лучик прошел ее, ни разу не сменив ритма. На углу он свернул и остановился у школы, весело подняв голову и поставив уши торчком, а я едва держался в седле.
Боб и Джо помогли мне слезть с лошади.
– Черт подери! Что случилось? – спросил Джо, наклонившись и с тревогой вглядываясь в мое лицо.
– Он пошел по тропе для скота и протащил мою ногу по колючей проволоке, – ответил я.
– С чего это вдруг? – изумленно спросил Боб, нагнувшись, чтобы рассмотреть мою ногу. – Он никогда так не делал. Черт, да у тебя кровь хлещет! Вся нога изрезана. И чулок весь изодран. Что его черти туда понесли? Тебе, наверное, надо к доктору. Господи, ну и видок у твоей ноги!
– Надо ее перевязать, пока никто не увидел, – быстро посоветовал Джо.
Джо меня понимал.
– Как думаешь, найдется у кого-нибудь платок? – спросил я у Джо. – Я перебинтую ногу. У кого из ребят есть платок?
– Я спрошу у Перса, – предложил Боб. – У Перса наверняка есть.
В школе за Персом закрепилась репутация маменькиного сынка и неженки, и он всегда носил с собой платок. Боб отправился его искать, а мы с Джо пошли на задний двор, где я сел и спустил разорванный чулок, а потом снял превратившуюся в лохмотья повязку, открыв неровные царапины. Они были неглубоки, но многочисленны, и кровь медленно стекала по потревоженным ознобышам и холодной синеватой коже.
Мы с Джо молча смотрели на мою ногу.
– Ну, все равно эта нога тебе всегда только мешает, – наконец проговорил Джо, желая меня приободрить.
– К черту ее! – прошипел я. – Будь она проклята, эта моя нога! Посмотри, не идет ли Боб.
Боб прибежал с носовым платком в руках, который он чуть ли не силой вырвал у Перса. Тот следовал за ним по пятам, чтобы узнать судьбу платка.
– Завтра ты должен мне его вернуть, – предупредил он меня, но, увидев мою ногу, замолчал. – Вы только посмотрите! – воскликнул он.
С помощью платка и старой порванной повязки я крепко перебинтовал ногу и встал на костыли. Трое мальчишек сделали шаг назад, ожидая, что я скажу.
– Сойдет, – пробурчал я после секундного молчания, прислушиваясь к ощущениям в ноге и проверяя, не стихла ли жгучая боль.
– Через все эти тряпки никакая кровь не просочится, – заявил Джо. – Никто ни о чем не узнает.
Глава тридцать первая
Мать так и не узнала, что я поранил ногу. Ознобышами я всегда занимался сам; она только приносила мне миску с горячей водой, чистую повязку и вату для прокладки между пальцами. Иногда я боялся, что все-таки придется ей рассказать, потому что порезы никак не заживали на холодной коже, но потом потеплело, и они исчезли.
Я продолжал ездить на Лучике к водоему, но больше не пускал его галопом до тех пор, пока он не сворачивал на большую дорогу к школе, оставив поворот на тропку с колючей изгородью позади.
Я часто пробовал скакать, держась за луку седла только одной рукой, но из-за искривления позвоночника спину клонило влево, и чтобы сидеть прямо, нужно было держаться двумя руками.
Однажды, когда Лучик шел спокойным шагом, я начал сжимать седло в разных местах в поисках более устойчивой опоры. Из-за крена влево я всегда мог достать левой рукой ниже, чем правой, и при этом не напрягаться. Я немного сдвинулся в седле вправо и сунул левую руку под крыло седла, прямо под своей ногой – тут я мог ухватиться за подпругу, где она пересекает седло и уходит под крыло. Потянув за ремень, я мог сопротивляться наклону влево, а упираясь в прокладку седла – наклону вправо.
Я впервые почувствовал себя в полной безопасности. Я сжал поводья правой рукой, ухватился за подпругу и пустил Лучика галопом. При его размеренном шаге я никогда не отрывался от седла. Я сидел расслабленно и спокойно, приподнимаясь и опускаясь вместе с движением пони, испытывая неведомое доселе ощущение безопасности и уверенности.
Теперь я мог управлять им. Движением руки я мог заставить его повернуть направо или налево, а когда он поворачивался, я мог наклониться вместе с ним и снова откинуться назад, когда он шел ровно. Держась за подпругу, я был как бы привязан к седлу и в то же время мог менять позу, в зависимости от обстоятельств.
Я проскакал некоторое время легким галопом, а затем, повинуясь какому-то импульсу, стал подгонять Лучика криками. Я почувствовал, как напряглось его тело при переходе из кентера в быстрый галоп. Волнообразное покачивание уступило место ровному бегу, частая дробь цокающих копыт зазвучала в моих ушах, как музыка.
Это ощущение было слишком прекрасным, чтобы повторить его, чтобы растратить его в один день. Я возвратился в школу шагом, напевая песенку. Я не стал ждать, пока придет Боб и снимет меня с пони; я сам соскользнул с седла, упал на землю и пополз к костылям, стоявшим у стены, а потом поднялся, отвел Лучика в загон. Расседлав его, я простоял остаток перемены, до звонка, у забора, просто наблюдая за пони.