Охрана торопливо побежала следом, догоняя нас и забираясь на внешнюю сторону кареты, где имелись специальные держатели.
— Не дуйся, Ки́рин, — слабо улыбнулся Кастис, каким-то образом догадавшись о моих чувствах. Впрочем, я их не особо-то и скрывал. Кучер и правда умудрился вызвать порцию злобы своим поведением. Зачем надо было смотреть на брата⁈ Я и сам в состоянии отдавать распоряжения!
Быстрый взгляд на Терезу дал понять, что та о чём-то задумалась, не обращая особого внимания на нашу беседу. Хм, размышляет о ренегатах или о стигматах? Других тем, ха-ха, у неё уже нет!
— Неужели ты добрался до уровня, когда видишь чужие эмоции? — притворился я заинтересованным, хоть это и было не так.
— Пока нет, — Кастис ответил то, что я знал и так, а потом закинул ногу на ногу, лениво посмотрев в окно. — Ещё около года процедур, и тогда я смогу… — хмыкнул, — с первого же взгляда определять, когда ты врёшь мне, маленький брат.
— Через год и я встану на путь сиона, так что не рассчитывай получить преимущество, — натянул я улыбку.
Правила хорошего тона требовали поддерживать даже неинтересный мне разговор. А ещё я желал немного отвлечь его от предыдущей темы, в которой, действуя согласно привычной модели поведения, прошёлся по ненавистным версам. Кастис ждал этого, так что было бы странным смолчать. Но то тогда. Сейчас, перед ожидаемым приёмом, нужно успокоить брата и притупить его бдительность.
— Нисколько не сомневаюсь, — голос Кастиса дрогнул, но он сделал вид, что так и должно быть.
Нет, не должно. Он, как и все остальные — особенно я! — опасаются того, что произойдёт через две недели. Шестнадцать лет — моё магическое совершеннолетие… Тц, несмотря на ссоры, Кастис не хочет, чтобы я погиб.
А что я? Что бы я почувствовал на его месте? Один брат у меня уже умер, чем обернётся гибель второго?
Покрутив мысль в голове, нашёл её слишком скучной и пресной. Я обдумывал её десятки, сотни раз! Словно дворик, по которому гуляешь годами. Он ничем не может удивить, даже если постарается.
Ах, Кастис, какое же большое у тебя сердце! В нём нашлось место даже для магов, что говорить о любимом младшем брате?
Интересно, он изменит мнение, если моя сегодняшняя задумка в должной мере сработает? Не то чтобы я планировал нечто выдающееся, но при удаче выйдет выставить Кастиса в невыгодном свете. А там… повторить пару раз — и вот отец уже задумается, стоит ли направлять его в Сайбас или лучше немного подождать и предоставить это место более толковому сыну?
Всё в этом мире складывается из мелочей, кому, как не мне, это знать?..
— Ренегаты совсем распоясались, — сменил я тему, уходя от неловкости, которой не видел в упор. Шестнадцать лет, так или иначе, настанет слишком скоро, чтобы успеть что-то предпринять. Если мне не повезёт, то я умру в восемнадцать, поставив крест на всех своих начинаниях. Всё-таки два года — не срок. Но если выживу… хе-хе…
Хорес всемилостивый, сколько же у меня планов на эту жизнь! А магия… какая глупость! Ух, надо успокоиться. Прóклятые уже давно не проявлялись в роду Мóргримов, так с чего колдовству проявиться сейчас и именно у меня? Мать, отец, дядя, оба брата и сестра, да даже старичьё из линии матери и отца — совершенно нормальные! Без мерзкой, богопротивной магии, без проклятья, которое заглушает песнь этого мира своими словами, позволяя творить… «чудеса».
Вот в чём суть запятнанной и нечестивой магии, если есть угодные богу механизмы? Не зря император захватил Монхарб, получая доступ к их ресурсам. Хоть кто-то понимает, в какую сторону должен развиваться мир.
Пф-ф, плевать, что инсурии зависят от ядер, которые могут зачаровывать лишь волшебники. Ранее то же самое говорили о пушках, ружьях и мушкетах, и что? Вот уже три десятка лет, как они вошли в обиход! Аналогично с поездами и пароходами. Первые вполне могут ездить без зачарований, вторые — пока нет. Вопрос времени, уверен. Время и стремительное развитие так называемой «промышленности», как о ней отзывался Гильем Кауец в своём великолепном «Веке позора», ещё перевернёт этот мир.
— Действуют прямо среди белого дня, — продолжил я про магов, встреченных по пути. — Думаю, ты мог бы скрутить их, если бы пожелал, — старательно убираю из голоса издёвку, однако Кастис всё равно прищурился, словно гадая, стоит ли верить моим словам.
Всё-таки как сион он уже достаточно силён, тут я не могу и не буду спорить. Ещё не высший, которые и правда могли бы сравниться по силе с опытным колдуном, но точно перешедший на средний уровень.
— И испортить костюм? — брат всё-таки решил ответить. — Не думаю, что Кольшеры оценят, если я приду на приём в рванье.
— О, уверен, в каком бы виде ты ни оказался, всё равно привлечёшь повышенное внимание, — здесь я даже не соврал. Кастис был на шесть лет меня старше, отличался высоким ростом, мужественным подбородком и добрым взглядом. Ну и алхимия, конечно же. Маги-целители смогли вдоволь поработать над его телом, создавая будущего высшего сиона. Этого хватало, чтобы привлекать чужие взгляды.
Я пока что мог похвастать разве что правильными чертами лица, подтянутой фигурой и небесно-голубыми глазами. Тоже неплохо. Позволяет не теряться на общем фоне.
Подвели лишь волосы — безвкусно чёрные, как у простолюдина, но даже в этом есть своя изысканность. Правда, подобное не мешало мне с лёгкой завистью смотреть на природных блондинов. Всегда казалось, что белый — цвет знати.
Путь не занял много времени, так что вскоре мы уже оказались на приёме в честь именин моей невесты — Миреллы Кольшер. Сегодня она проходила проверку на магию, которая могла зародиться в её миниатюрном и изящном теле. Прошла успешно, само собой, — магии не обнаружили. Разумеется, семья Миреллы готовилась заранее, ведь приём не организуешь за пять минут. И всё-таки это риск. Хотя… если бы не праздновали, то организовали похороны, ха-ха! Отложенные! Ведь фактически их дочь бы умерла, пусть и с задержкой в два года.
Как говорил учитель, шанс обретения магии равен почти двадцати процентам. Разумеется, если ты неудачник, проживающий в нищете и даже не ведающий своих предков.
К слову, у Миреллы с ними не всё идеально. Сестра её бабки была волшебницей. Давно подохла, само собой, а также была подчищена из всех родовых книг и гобеленов, но для Моргримов, ведущих родство с герцогами Юга, не существовало тайн. Я быстро узнал эту информацию и даже имел разговор с отцом, но Тэдрех настоял на своём, считая подобный брак допустимым.
Я не стал спорить, однако начал искать альтернативы, пусть менее благородные, но более подходящие моему статусу. А Мирелла… случиться может всякое. Эдис, мой разбившийся брат-близнец, подтвердит это.
Гостей было много. Широкий двор поместья Кольшеров оказался заставлен каретами, вдоль которых ходила стража с гербами своих хозяев. У нас, к слову, он тоже был: ворон с кольцом в клюве, сидящий на ветке колючего терновника.
Вышколенные слуги, среди которых взгляд подметил немало смуглокожих кашмирцев, указали давно знакомую дорогу, ведущую в высокое четырёхэтажное здание. Автоматически подмечаю среди слуг сионов, которые, по известной имперской традиции, маскировались и «несли службу в тени». Вот только низкоранговые поделки алхимиков не могли на должном уровне изменить собственные движения, которые выделялись чрезмерной для обычного человека мягкостью и плавностью. Это единственное, что выделяло сиона, но подобного хватало.
Я улыбнулся, встретившись взглядом с одной из таких — женщиной лет тридцати пяти, чьё тело ещё не начало увядать, привлекая взгляд знойной зрелой красотой. Она торопливо поклонилась, пробормотав приветствие.
Передал ей подарок для своей невесты, который «служанка» почтительно приняла. Я даже не утруждал себя запиской, ведь и так было очевидно, что роскошь, подобную зачарованной хрустальной диадеме, мог преподнести лишь один человек.
Мысленно отметив женщину подходящей на случай, если Мирелла окажется не в настроении — хотя с чего бы, ведь сегодня у неё столь большой праздник! — вслед за братом зашёл в давно знакомый вестибюль, из которого убрали лишнюю мебель, заменив её другой — инсуриями, которые изображали «почётный караул», подпирая стены, словно боясь, что те упадут без их внушительной поддержки. Каждый из них был столь неподвижен, что создавал ощущение, будто какой-то невидимый вор вытащил ядро, превращая могучие механические доспехи в тяжёлые стальные саркофаги.
У всех инсуриев был однотипный строгий дизайн и до мельчайших деталей точно воссозданный герб Кольшеров на груди. Выглядело, безусловно, очень достойно, демонстрируя богатство рода, сумевшего обеспечить себе столь внушительный отряд. Вот только будут ли они вмешиваться в дела аристократии в случае возникновения конфликта? Ой вряд ли! Разве что дойдёт до драки… Но если это будут сионы, то проще сработать другим сионам, а если простые люди, то хватит и обычной стражи. Итог? Инсурии в этом месте — высокозатратная пыль в глаза.
Я мысленно улыбнулся. Я был бы не прочь посмотреть на драку, раз не получилось полюбоваться на смерть ренегатов. Жаль, что спровоцировать её будет весьма непросто. Все друг друга знают, все уже не раз виделись… Но, может, алкоголь, табак, карты и кости развяжут высшему обществу языки, а потом и руки? Тот же Кастис — любитель азартных игр, а значит, у меня есть шанс самую капельку сбить с него спесь. Давно планирую, честно признать. Даже имею некоторые намётки плана.
А вот и маги… Куда же без дерьма под сапогами? Интересно, почему Хорес столь непостоянен по отношению к ним? Один его облик стремится изничтожить всю мерзость, но другой поддерживает и даже поощряет магическое искусство. Ах, загадка, ответ на которую знают лишь высший жрец Киан Силакви и, наверное, сам Дэсарандес.
Юнец, вызвавший моё раздражение, был одет в серый плащ и добротную тканевую форму, практически стандартную для магов. Он бесстыдно оглядывал гостей, едва ли не открыв рот. Очевидно, что олух ранее бвл деревенщиной и пас коров с козами, но волей всемогущего Хореса обрёл доступ к колдовской энергии, что и привело его сюда. Видимо, навыкам верса повезло оказаться на весьма достойном уровне, иначе придурка не поставили бы в охрану такого уважаемого семейства, как Кольшеры.