Пес нашел меня! Водяной зверь шел по следу. Он двигался точно там, где до того проходил я. Но сейчас он был не один. За ним виднелась гладкая фигура русалки. Анфиса? Рассматривать времени не было, и, вылив остатки воды в рот, я швырнул бутылку и побежал. Никогда не мусорю на улицах, но тут не до морали. Я несся скачками так, что ветер свистел в ушах. Вот Чернышевского, здесь метро, в нем люди, туда чудище не сунется! А почему? Раздумывать некогда, я рванул к метро. Рванул и увидел запертые двери. И куда теперь? Страх быстро подсказал: Таврический! Тогда выручил Леший, может, выручит и теперь? Через дворы, мимо школы с белыми полуколоннами я выскочил на Фурштадскую и побежал по прямой. Метров двести по длинной улице совершенно вымотали меня, и к решетке я подбежал на полусогнутых от усталости ногах. Оглянувшись, в десятке метров увидел пса и русалку. Жуткая тварь бросилась ко мне, на остатках сил я взлетел над оградой, разодрал о венчавшие решетку копья футболку и мешком упал на другую сторону. Упал – и не мог бежать дальше. Чудовищная морда пыталась протиснуться между прутьями – и не могла. Я подумал, что сейчас псина перепрыгнет (чего ей стоит?) ограду – и мне конец! Но она все тыкалась облезлым носом в решетку, беспокойно дергалась, переступая черными влажными лапами. И не прыгала.
Я поднялся на ноги и увидел русалку. Гладким, холеным телом похожая на Анфису, только, пожалуй, выше ростом – она вцепилась в решетку белыми бескровными пальцами, и водянистые, недвижные, цвета разбавленного водой неба глаза остановились на мне.
– Владыка зовет тебя! Иди со мной! – проговорила она низким, неприятным голосом.
– Не пойду.
Я чувствовал – она тоже устала. Мой взгляд упал на ее грудь, совершенно бездвижную. Ну да, ведь русалки не дышат. Все же я видел, что ей нелегко, ведь так же, как мне, русалке тяжело находиться на воздухе. Тяжелее, чем мне, наполовину живому.
– Иди, хуже будет! – пригрозила она.
– Хуже не будет, – ответил я. – Пошла к черту!
Я медленно отступаю в глубь сада, не сводя с нее глаз. Если полезет через ограду – побегу к озеру. Зайду в воду, и силы появятся! Посмотрим еще!
Русалка колебалась недолго. Ухватившись за решетку, она сноровисто перелезла через нее. Конечно, одежды нет – и зацепиться нечем! Я рванул по аллее в глубину. Где ж этот Леший?
Старик явился внезапно, выступив из-за дерева. Я остановился.
– Опять ты здесь? – произнес он, но, кажется, без особого гнева.
– Гонятся за мной, спаси, пожалуйста!
Старик не без удовольствия тянул паузу:
– Кто гонится?
– Посланники Слизня. Спрячь меня, Леший!
– Это что за чудо-юдо? – спросил лешак, когтистым пальцем указав куда-то за моей спиной.
Я обернулся и увидел зверя. Прижимая уродливую морду к земле, он шел по моему следу.
– Он идет за мной! – сказал я.
В голове мелькнула мысль, что теперь в пруд не спрячешься. С одной русалкой еще можно силами помериться, и то вряд ли я сильнее, а с этой тварью…
– Спрячь меня!
– Спрятать? – удивился старик и поскреб когтями длинное волосатое ухо. – А зачем? Слизень же твой хозяин?
– Я волю Слизня не выполнил. Поймает – убьет!
Неведомое и скрытое горячей волной поднялось во мне, и я сказал:
– Не поможешь – убей меня сейчас! Лучше ты, чем Слизень. Лучше в земле лежать, чем под водой гнить.
Все. Сказал. Сам не ждал от себя такого. Все, что носил в себе, выплеснул.
– Думаешь, черви лучше рыб? – ухмыльнулся Леший. – Шучу. Вот оно как… Ишь ты… Утопленничек. Добро же, здесь тебя никто не тронет. А со мной в лесу тягаться – у Слизня кишка тонка! – добавил он не без удовольствия. – Стой здесь и не бойся… Утопленничек, – повторил он.
Пес был уже рядом. Подняв голову, он уставился на меня, но не залаял, а зашипел, обнажив треугольные крокодильи зубы. Скованный ужасом, я стоял, понимая, что убежать не успею. В тот же миг нечто огромное одним прыжком встало между ним и мной. Я увидел мощный волосатый загривок и длинные когтистые лапы. Раздался удар – и водяная тварь, перевернувшись в воздухе, с шумом и треском исчезла за кустами. Леший ухнул, махнул рукой и вновь превратился в старичка.
На темной аллее показалась русалка. Не обращая на деда внимания, она сосредоточенно осматривалась, пока не заметила меня.
– Ко мне! – окликнула она пса, но тот не появлялся.
– Тебе чего здесь надо? – произнес Леший.
– Ты кто такой?! – прошипела русалка. – Иди отсель, дедуля!
Она пошла ко мне, но дедушка ловко заступил дорогу.
– Дедулей водяного зови, а не меня! – строго проговорил старик. – Это мой лес, а потому – убирайся, пока я дух из тебя не вышиб!
– Так ты… лесовик? – Русалка усмехнулась и подбоченилась, сложа на груди руки. – Какой твой лес? Этот? Ха-ха! Нет здесь леса, а раньше болота были, значит, мы, водяные, здесь хозяева!
– Пошла прочь, бесстыдница мокрая! – Леший повел рукой, и ветви ближайших кустов протянулись к русалке, пытаясь ее схватить. Она в испуге отшатнулась:
– Ладно, старик, смотри! Вот пса водяного позову!
– Зови! – насмешливо протянул лесовик. – Зови своего пса! То-то он носа сюда не кажет! И не пойдет. Поумней тебя будет.
– Батюшка Водяной тебя накажет, попомнишь его! – пригрозила русалка, и Леший сдвинул брови.
– А ну, сгинь, голозадая! – Маленький смерч, взметнувшийся в воздух, швырнул русалке в лицо песок и опавшие листья, а протянувшаяся от куста ветка хлестнула ее по заду. Взвизгнув, нагая красавица бросилась прочь. Только пятки сверкнули.
– Мокрица! – грозно крикнул вослед Леший. – Пугать меня вздумала!
Он вдруг бросил плутовской взгляд, так не вязавшийся с гневным видом:
– А хороша, чертовка! Гладка да ядрена. Везет Водяному…
Я кивнул. Страх перед жутким псом прошел, и скачущая по Таврическому нагая русалка вызвала вполне адекватную реакцию. И впрямь хороша, попка что надо…
Ноги больше не держали. В изнеможении я опустился на траву. Спасен, и на этот раз спасен! Но рано или поздно везение кончится… Но сейчас я жил, и хотел жить, и смеялся над Слизнем.
– Совсем Водяной обнаглел! Сколько уж раз говорено: не суйся в мой лес, не гневи понапрасну – как не было, так и нет покоя!
Я испугался, подумав, что сейчас лесовик переключится на меня – ведь я заварил эту кашу. Но лесовик, будто в задумчивости, продолжил:
– Водяной хоть и гниль порядочная, но свое место знает, из реки не высовывается. А Упырь совсем совесть потерял. Хочет, чтобы все здесь его было. Весь ваш город. Он мертвым его сделать задумал и уже делает. А ведь раньше все здесь, – Леший обвел вокруг себя руками, – живое было. Мое было! Леса, до самого края земли леса! И я в них хозяином!
Я молча кивнул, выдерживая многозначительную паузу. Думал, лешак что-то еще скажет. Но старик поворотился ко мне и уставился немигающим взглядом. Видно, ждал, что я скажу.
– А я здесь кусты сажал, – вспомнил я, подумав, что это будет приятно Лешему. – Вон там. Прижились, кажется.
– Ни хрена бы не прижилось, если б я не захотел, – дернул головой лешак. – Мелочь это. Но все лучше, чем вырубать. Когда меня не станет, в пустыне жить будете, дымом ядовитым дышать, воду поганую пить, пока все не подохнете. Попомни мои слова, так и будет.
Я подумал, что он недалек от истины.
– Почему вы здесь живете? – спросил я, чтобы как-то поддержать разговор. Уходить из сада в ночь не хотелось. К тому же меня подсознательно тянуло к существу, уже дважды спасшему от преследования и, возможно, смерти.
– А где еще жить? – развел руками Леший. – Здесь издревле мое место было. Когда люди сюда пришли, подарки мне давали, чтобы не вредил. Знали, кто здесь хозяин. Веками так было. Потом царь решил город здесь строить. В лесах и на болотах, дурила! Будто места другого не было! Ни Водяному, ни мне – никаких подарков… Обидел нас крепко. Тогда мы со Слизнем много народа сгубили. Он в воде да в болоте топил, я зверя лютого насылал, лес рубить не давал… Все напрасно. Царя больше нас боялись.
Задумавшись, он замолчал.
– Зверь весь ушел, а я остался. Не мог уйти. Хотел умереть здесь, да не вышло. Мы – не люди, убить себя не можем. Срока своего ждем… А здесь любимое место мое, на излучине. Сколько сил я приложил, чтобы парк здесь разбили. Без деревьев я жить не могу.
– Хороший парк в Сосновке, это там, на той стороне – махнул рукой я. – Он большой, красивый. Жили бы там.
– Красивый? – усмехнулся Леший. – Что для вас красиво, мне – срам. А там молодой лешак живет, из новых. Я прогнать его могу, да зачем? Я к этому месту прирос. Мы – не люди, своей земле не изменяем.
Я слушал с интересом. Удивительные и невероятные вещи принимались мной совершенно спокойно. «Ну, царь… Ну, Иоанн…» Быстро же я привык. Вернее, не привык, а принял. Потому что выбора у меня нет.
Я не хочу уходить. Хочется остаться хотя бы до утра. Отчасти оттого, что тут я в безопасности. Интуитивно чувствую, что лимит везения когда-то будет исчерпан, а потому не стоит искушать судьбу. Впрочем, как можно искушать то, что уже предопределено? Или все-таки можно, раз так говорится? Но тогда это – не судьба.
– Дождись утра, – сказал Леший. – Днем тебя чертяки не достанут. Ложись вон туда, на скамеечку.
– Спасибо. – Я захотел встать и пойти к озерцу попить. Ничего, что вода грязная. Но не смог подняться. Вот как. И что же дальше?
Лешак заметил мои трепыхания:
– Ты чего задергался?
– Встать не могу, – признался я. – Мне бы воды. Не принесешь? Пожалуйста.
– Вот еще! – сказал Леший. – За водой бегать. Отродясь никому не служил.
– Тогда сдохну прямо здесь.
– Не сдохнешь, – сказал старичок, легко подхватил меня под мышку и зашагал по аллее к озеру. Спустившись к берегу, он без церемоний окунул мою голову в водоем, и я жадно заглатывал черную водицу. Вода – это жизнь.
Наглотавшись и отяжелев, я выплюнул попавшую в рот водоросль и блаженно откинулся на покатом бережке. Ах, как хорошо! Теперь можно и на скамеечку…