Мы материализовались возле черного камня. Там, где судили русалку-отступницу. Место, где Слизень убил Дарью, лишь прибавило страха, но я старался не подать вида, что боюсь. Хрена вам! Но душа сжалась в крошечный, мечущийся и не знающий, куда скрыться, комок.
Несколько тварей толпились вокруг камня, над ними возвышался Слизень. Хозяин Невы сидел неподвижно, лишь черную бороду колыхало невидимое глазу течение.
– А-а-а, утопленничек! – проревел он, раскидывая руки. Морды тварей поворотились ко мне. – Добро пожаловать!
Из-за камня выступила Анфиса. Теперь взгляд ее стал иным: холодным и отчужденным. Я взглянул на русалку и отвернулся.
– Ты не исполнил мою волю, – сказал Слизень, – не принес мне живую душу! – Его выпуклые белесые зенки смотрели презрительно и страшно. – Я знаю, ты спас человека, когда тот тонул, и таким образом лишил меня законной добычи.
Щупальца зловеще зашевелились, сжимаясь и разжимаясь. Я помнил, как легко они смяли тело Дарьи.
– Так это было, Анфиса? – спросил он, поворачиваясь к русалке.
– Так! – ответила она, глядя с торжествующей ненавистью. – Я это видела!
– А ты, – Слизень посмотрел на русалку, – видела утопленника у лешака?
– Видела, мой господин! – подтвердила она. – Меня лешак чуть не прибил, а его привечал!
Я понял, что обвинений достаточно, чтобы переломать мне кости. Я не стал дожидаться казни и метнулся вверх. Вслед мне раздался рев Слизня:
– Держи его!
Я не смотрел, кто из тварей бросился в погоню. Всплыть, быстрее всплыть! Быть может, по Неве пройдет какой-нибудь катер, меня заметят и подберут!
Но воды сгустились, смыкаясь в непроходимые, упругие пласты. Я отчаянно боролся, пробиваясь наверх. Позади шипели и клацали зубами. Вода посветлела, я увидел огромный силуэт какой-то баржи. В этот момент меня схватили за ногу и гирей потащили в глубину. Тварь, похожая на угря-переростка, обвилась, прикручивая руки к телу. Я был пленен и с триумфом доставлен обратно. Слизень скалил рыбьи зубы, Анфиса, скрестив руки на груди, смотрела на меня, как на мелкую, никчемную рыбешку. Словно не она когда-то признавалась мне в любви…
– На воре и шапка горит! Так, кажется, говорят люди? – усмехнулся Слизень. Похоже, жалкая попытка убежать лишь развеселила его. – Того, что я услышал, достаточно, чтобы разорвать тебя на куски. Ты будешь наказан, чтобы другим неповадно было! Но я позволяю тебе сказать слово в оправдание. Сумеешь разжалобить – может, и помилую…
Я молчал. Черные щупальца извивались в метре от меня, твари облизывались, щелкая острыми зубами. Что сказать? Я вспомнил, как бахвалился, будто мне плевать на Слизня и что он мне не хозяин, но, скованный ужасом, повторить все это не мог. Язык не слушался. Я беспомощно глядел на владыку Невы и увидел… Дарью. Ее легкая, прозрачная фигурка появилась за спиной Слизня, зависнув над черным камнем. Она сияла в водяной толще, как солнце, выглядывавшее из череды облаков. Русалка была далеко, но я видел ее лицо так отчетливо, словно она была рядом. Дарья кивнула, улыбнувшись, и я почувствовал, что мне становится легче. Я был под водой, не дышал, но ее взгляд, словно ветер, наполнил грудь свежей, пьянящей легкостью. Страх отступал. Да, я гол и беззащитен, но теперь я не один. И зловещая фигура Слизня уже не пугала меня. Убьет? И пусть! Днем раньше, днем позже. Глядя в глаза Дарьи, я почувствовал, что смерти нет, есть лишь форма, оболочка… Затем Дарья исчезла.
– Чего молчишь?! – грозно вопросил Слизень. – Или нет на тебе вины? Отвечай!
Надо что-то говорить. Оправдываться не стану, значит, была не была…
– Я не буду топить людей. Никогда. Так что…
Я ожидал гнева владыки и приготовился к худшему, но Слизень спокойно и задумчиво поглаживал бороду крепкими узловатыми пальцами.
– Смел, смел… Семь бед – один ответ? – Властелин Невы усмехнулся. – Утопленничек… В первый раз вижу такого. Чего тебе под водой не живется? Чего не хватает? Живи тысячу лет, как мы живем, – так ты свободы хочешь? Зачем тебе свобода? По суше гулять? Все едино, срок твой наступит, и ты знаешь о нем. – Слизень жутко ухмыльнулся. Губы его были белесые, действительно рыбьи. – Забыл, как за тобой гнался Упырь и кто тебя спас?
Напоминание ударило по самолюбию. Я ненавидел Слизня, но он действительно спас меня тогда. А я действительно забыл.
– Я спас тебя, а ты против хозяина пошел! С лешаком, врагом моим, спутался! Чего же ты заслуживаешь?
– Смерти! – пронеслось меж тварями. – Смерти! Разорвать!
Я обречен. Монстры обступали, я кожей чувствовал плотоядные взгляды. Никакая магия не поможет – их слишком много. Анфиса молчит, а ведь говорила, что любит… Прав был Архип, прав.
Водяной заметил мой взгляд.
– А что ты молчишь, Анфисушка? – вкрадчиво спросил он. – Уж не жалеешь ли его? Или верно то, что про вас слышал? Чего потребуешь?
– Смерти! – спокойно произнесла русалка и улыбнулась. – Смерти, владыка!
Слизень выпрямился. Черная рука поднялась, и твари следили за ней с нетерпением…
– Батюшка Слизень!
Стало тихо, потому что Водяной вздрогнул и опустил руку. Сверху планировал невесть откуда взявшийся Архип. В водяной толще безногий утопленник выглядел странной птицей, спускавшейся с тяжелых свинцовых небес.
– Батюшка Слизень! Владыка!
– Ты жив?! – изумленно спросил Слизень.
Я невольно глянул на Анфису. Сжав губы, русалка смотрела на ожившего старика. Она заметно напряглась и выпрямилась, сделавшись еще прекраснее.
– Да, владыка, – сказал Архип. – Жив, хотя она хотела моей смерти! – Он указал на Анфису.
Русалка вызывающе усмехнулась.
– Думала: убила меня?! – крикнул ей Архип. – Ан нет! Вот он я! Батюшка Слизень, не слушай ты ее, ни в чем отрок не виноват, лишь в том, что на ее чары не поддался, возлежать с ней не захотел! И то не смог бы чарам противиться, если бы я не научил! За это и убить меня надумала!
– Врешь, старый дурак!! – закричала русалка.
Вода вокруг камня задвигалась, взыграла и сгустилась. Темные струи принимали фантастические очертания, бурлили и сталкивались одна с другой, рождая фиолетовые искры. Я понял, что тут не обходится без колдовства. Собравшиеся на суд монстры зашевелились, вертя головами, усами и щупальцами. Я вдруг подумал, что им наплевать на исход. Они не переживали ни за Анфису, ни за меня. Им просто хотелось жрать.
И вдруг раздался страшный, ужасающий вой. Вода забурлила и потемнела. Я инстинктивно закрыл уши, но звук проникал сквозь ладони. Я увидел, что и остальным не легче: две-три твари бросились бежать, кто-то закапывался в грунт, кто-то прятался под панцирь… Слизень закрыл рот и медленно поднял руку. Жуткий вой издавал именно он. Вода понемногу успокоилась.
– Я узнаю правду! – пророкотал Слизень. Он посмотрел на меня. – Так ли все было, отрок?
Это была соломинка в водовороте. Легкая, непрочная, она давала какой-то шанс. Анфиса хотела моей смерти, почему я должен жалеть ее?
– Говори, Андрей! – сказал Архип. – Говори же!
Анфиса менялась в лице. Я молчал. Она предала любовь, но я не мог судить ее, ведь ответь я любовью – никто не смог бы одолеть нас. И еще. Это она сделала меня утопленником. Не будь ее, я давно был бы мертв. По-настоящему. Моя жизнь после смерти – русалкина заслуга. Я ненавижу ее, но благодарен за этот шанс. Анфиса много раз могла уничтожить меня, но не делала этого. И я не сделаю.
– Чего ты молчишь? – снова завелся Слизень. – Отвечай мне!
– Он мне рассказывал! – вступился Архип. – Анфиса его очаровывала, ласкалась…
– Лжешь! – крикнула русалка. Анфиса опомнилась и поняла, что я не выдам ее. Из-за боязни владыки, глупого гусарства или… Она осеклась, встретив гневный взгляд Водяного.
– Твое слово против ее, – сказал он. – Кто из вас солгал мне, тот знает, как я наказываю…
– Главное слово впереди! – торжествующе произнес Архип. – И вот оно: Анфиса с Упырем дружбу водит, тебя, владыка, извести хочет, на твое место метит!
Слизень взмахнул щупальцами, приподнимаясь над камнем. Похоже, плотская измена русалки волновала его меньше, чем измена царству. Рот владыки оскалился, острые, как иглы, зубы вылезли из пасти. Я понял: в Слизне нет ничего человеческого и никогда не было. Половина человеческого тела – еще не признак, что ты даже наполовину человек. Человек – не только тело…
– Он лжет! – прошипела русалка.
– Говори, что знаешь! – прогремел, заглушая ее, Слизень.
Архип подал знак, и вперед выплыла знакомая уродливая фигура.
– Я, я видела ее с ним! – Перед владыкой возникла старая сморщенная русалка, та самая, что видела Дарью со мной. – Там, у канала. Я следила за ней. У кладбища есть протока. Гнилая, мертвая вода. Там они встречались. Я думала, с ним, – ее корявый палец указал на меня, – но нет, это был не он. Упырь – вот кто это был! Я его узнала, владыка, это Упырь, сколь лет живу, я силу его чувствую… Я слышала: он ей помощь предлагал, говорил, вместе мы Слизня изведем, не сможет он нам противостать!
Владыка помрачнел. Вода вокруг камня потемнела, заклубилась, как черный дым.
– Это так? О чем ты с Упырем говорила? – пронеслось над съежившейся толпой.
– Это все ложь, наветы! Не верь, господин мой!
– Наветы? – недобро усмехнулся Архип. – Скажи, как смог Упырь схватить Андрея? Даже я не знал, где он живет! Не ты ли подсказала? Слугу своего господина Упырю на смерть отдала?
«Вот оно что! Я и не подумал, как мертвяки узнали мой адрес. Неужели ее работа?»
– Она и меня убить хотела – продолжал обвинитель, – боялась, что я все тебе, батюшка Слизень, расскажу.
– Лжешь, Архип! Сам-то где был в это время? Может, это ты с Упырем якшаешься?
Мне стало тревожно. И правда, Архип пропал на долгое время, все думали, что он погиб. Как он оправдается перед подозрительным Слизнем?
– Ты за себя ответь! – перекрикнул ее утопленник. – Чье кольцо у тебя на пальце?
Анфиса застыла, как изваяние. Как статуя Венеры Милосской. Только у русалки были руки. Но это пока Слизень их не вырвал. Не со мной, так с кольцом, Архип, наконец, попал в яблочко. Я не жалею Анфису и даже не корю себя за это. Наверное, среди них я стал жестоким, а ведь Анфиса любила меня. Любила так, как могла любить, ибо другой любви не знала.