– Сюда.
Я выскочил на крошечную полянку. Десяток чахлых кустов и несколько деревьев обрамляли ее странный, крестообразный контур, посредине возвышался приметный каменный склеп. Я тотчас узнал Упыря, стоявшего у склепа, и, перешагнув через последнюю оградку, оказался рядом.
– Принес камень? – шагнул ко мне Упырь. С лицом и рукой у него было в порядке. Раны, нанесенные лешаком, бесследно исчезли. На нем был новый костюм и новые очки.
– Принес. – Я остановился. Рука с камнем пряталась за спиной.
– Покажи.
Я продемонстрировал. Упырь улыбнулся, но в дрогнувших губах я уловил страх. Боится камня, гад! Это хорошо. Тогда поторгуемся!
– Давай сюда! – протянул он костлявую руку.
– Не так быстро. Где Юля?
Упырь снова усмехнулся. Как он умудрялся улыбаться, показывая лишь два верхних клыка, я не понимал, но смотрелось преотвратно.
– Здесь, здесь, – произнес он, качнув головой в сторону склепа. – И пока жива. Так что не делай глупостей и отдай камень.
– Когда она со мной будет, тогда и отдам!
– Эй, там! – махнул рукой Упырь.
Из-за склепа показалась фигура. Я взглянул и оторопел: все-таки их двое! За спиной Упыря стоял еще один. Двойники?!
– Удивился? – оскалился Упырь. – Это мой компаньон. Похож, правда?
– Я ваш потомок, – почтительно произнес Темный в спину Упырю. Я его не узнавал. Где тот уверенный в себе бандит? Они чертовски похожи, но я их различал. Темный был жалкой тенью настоящего владыки, дешевой, завалящей копией.
– Ты мой слуга. Девчонку приведи. Быстро! – не поворачиваясь, приказал Упырь. Темный кивнул, зажег фонарик и, открыв тяжелую дверцу склепа, скрылся внутри.
Упырь-старший шагнул ко мне. Снял очки. Я уже видел его без них. Глазницы как два черных жерла. Я не могу разглядеть, есть ли вообще в них глаза. Раньше, кажется, были…
– А ты живуч, утопленник.
– Куда мне до тебя. Ты вообще зажился, не кажется?
– Ты такой же мертвец, как я, – сказал Упырь, не отвечая на насмешку.
– Нет. Я живой мертвец, а ты мертвее мертвого.
Со стороны фраза казалась смешной и даже, быть может, глупой, но я произнес ее спонтанно, даже не думая, что говорю. Само сказалось. Я мертвый, но я – живой.
– Помнишь тот спор на мосту? – неожиданно спросил Упырь. Я старался не смотреть в эти глаза. Плавающая в них тьма заставляла цепенеть от ужаса.
– Еще бы, – сказал я. Все ведь тогда и началось… Ненависть к зловещему мертвецу вспыхнула с новой силой. Тогда я сплоховал. Надо, надо было бить первым, сбросить гада в Неву! «Но Упырь бы выбрался, – пришла запоздалая мысль, – и, кто знает, как бы все тогда повернулось?»
– Там был не я, а этот человечек… Но мне это понравилось. Давай снова сыграем. Ты ставишь камень, я – девчонку. Победитель получает все.
– Я пришел не играть. Ты знаешь, зачем я пришел.
– Ты пришел, потому что я не оставил тебе выбора, и ты на моей территории, – сказал Упырь. – Здесь я устанавливаю правила. Если не нравится – убирайся со своим камнем! Тебе недолго осталось владеть им, не так ли?
Блефует, гадина!
– Мне хватит времени отдать его Слизню…
Упыря перекосило.
– Андрей!
Я увидел Юлю. Напуганная, в грязной, изорванной блузке и покрытых мокрыми пятнами джинсах, она сжалась в комок, стоя между двумя Темными. Бандит не держал ее, но было видно, что Юлька и шагу не смеет ступить от ужаса. Она мелко дрожала, в ее глазах плескались страх и надежда. Я был единственным, кто мог ее спасти.
– Андрей, кто это? Андрей, помоги!
– Мертвяки мы. И твой Андрей мертвяк. Да и ты скоро станешь. – Юлька охнула. Довольный произведенным эффектом, Упырь ухмыльнулся. Он любит пугать, я это заметил сразу. Наверное, чужой страх ему необходим, как мне вода. Он питается им.
– Юля, не бойся. Мы скоро уйдем отсюда…
– Не так быстро, – передразнил меня Упырь. – Похоже, тебе опять придется прыгать. А знаешь, почему? Потому что на мосту ты сделал неправильный выбор. А в этом случае история повторяется.
Может, и так. Но я не дам запутать себя. Пусть история повторяется, пусть повторится сотню раз, но ни Упырь, никто не убедит меня, что надо поступить иначе. Или… я уже буду не я.
– Что, снова нет выбора? – улыбнулся Темный. Он игриво поправил очки.
– Выбор есть всегда!
– Не говори так, – поморщился Упырь. – Многие так говорят, но выбирают одно и то же. Людские душонки я вижу насквозь. Никто никогда не отдаст душу, если можно заплатить чужой. Вот она. – Он указал на Юлю костистым пальцем, и девушка съежилась под его взглядом. – Думаешь, не согласится, чтобы ты отдал жизнь за нее? Это же благородно, это по-рыцарски, это во имя любви!
Глумясь, он театрально раскинул руки и высунул язык, изображая распятие.
– Знаешь, почему я не убил ее до сих пор? – спросил Упырь, закончив паясничать. – Не знаешь? Зачем мне соглашаться на дурацкий обмен, когда я легко возьму и то и другое? Думаешь, я позволю кому-то указывать, что мне делать? Или решил, что я боюсь этого камня?
– Если не боишься, возьми и отними!
Я понятия не имел, что делать. Сила Свят-камня со мной, но не во мне. Она сжалась внутри камня в пульсирующую точку, и я не знал, как ее использовать. Главное, чтобы эти ни о чем не догадались. Я не боюсь за себя, только за Юльку. И слова Лешего не идут из головы. «Выбирай либо смерть, либо жизнь…»
– Зачем отнимать, ты и так отдашь. – Он одним прыжком оказался возле Юли. Я даже не успел ничего сообразить. Упырь обнял девушку сзади, положил подбородок на ее плечо и улыбнулся двумя клыками: – Что теперь?
Я ничего не мог сделать, не навредив Юльке. Клыки и дьявольская улыбка мертвеца пугали сильнее пистолета. Что оставалось? Я вскинул руку и выронил камень на траву, под ноги.
– Возьми камень, отпусти ее.
Я уже не мог требовать. Мог лишь просить. В конце концов, зачем Упырю Юлька? Камень получит, и все. Жаль только Лешего. Он камень хранил, а я… Что еще Упырю надо? Не кровь же из нее сосать станет?
– Возьми камень, – приказал Упырь. Темный приблизился, присел и, не сводя с меня глаз, поднял камень. – Неси сюда.
Я не выдержал. Все, что накопилось, я вложил в удар. Это был не Упырь – всего лишь жалкая копия, но я не смог удержаться от искушения. Темный взмахнул руками и вместе с камнем рухнул в кусты.
– Знаешь, что он сделал? – шепнул Юле Упырь. – Он тебя похоронил!
Я расслышал его шепот и увидел, как сжалась Юлька. Ах ты, тварь!
– Упырь! Помнишь, как ты обещал меня уделать? Или это был не ты? Иди сюда и уделай, чмо! Я без камня, видишь? Иди, Упырь, если не ссышь! Или яйца давно сгнили?
Упырь оттолкнул Юлю и пошел ко мне. Замечательно. Она еще не в безопасности, но пока и так хорошо. Пусть глупо, но я хочу убить его голыми руками, без всяких камней.
Тренер говорил: чувствуешь время бить – бей, не думай, интуиция для того и создана… Я шагнул вперед, занеся левую и без замаха провел апперкот правой. Ударил так, как только мог ударить лютого врага. Как выяснилось, в мире мертвых законы физики работают. Мой удар тянул килограммов на двести как минимум. Упырь был легче и потому летел далеко и долго. Падая, мертвец сокрушил оградку и врезался в надгробие. Темный бы не встал, но Упырь поднялся и двинулся на меня. Бой только начинался.
Краем глаза я увидел, как Юлька метнулась в сторону. Молодец. Может, убежит… Я стал смещаться туда же, пытаясь прикрыть ее бегство, но увидел появившуюся из тьмы Анфису. Она преградила беглянке путь и стояла, расставив ноги, вызывающе упирая кулаки в бока. Юлька отчаянно бросилась на нее…
Бац! Я лечу наземь, ткнувшись расквашенным носом в траву. Отвлекся и неосмотрительно пропустил удар. Быстро приподнялся и увидел: старые знакомцы! Кость и Мексиканец! Пошла массовка!
Драка походила на те нереальные схватки, что показывают в каратешных боевиках. Меня били жестоко, но я не чувствовал боли, не мог потерять сознание, и потому драка длилась долго. Мне так казалось. Хоть я когда-то и занимал третье место по городу, эти парни тоже не зря получали зарплату. Я понял это слишком поздно, когда меня сбили с ног и прижали к земле.
– Ну что, потешился? – навис надо мной Упырь. – Теперь моя очередь. Привяжите его! – Он кивнул бандитам на торчащий из земли каменный крест. Без камня я быстро слабел и уже не мог вырваться. Меня привязали к кресту наподобие распятия, только ноги не связывали. – И ее туда же!
Я увидел, как Кость волочет полубесчувственную Юльку. Ее привязали с другой стороны креста.
– Теперь вы вместе, как ты и хотел, – усмехнулся Упырь и зашептал: – Тебе будет слышно, как твоя подруга кричит. Я убью ее, а потом сделаю из нее упыриху. Это не так просто, как в ваших глупых фильмах, но я постараюсь. Специально для тебя.
Юлька плакала, а я бессильно слушал. Ох, дурак! Понадеялся на камень, потом на кулаки… Ни камнем, ни силой не вышло. Мы умрем, а эта тварь будет губить людей.
– Идите к машине, – сказал Упырь. – А ты подожди здесь, – сказал он Темному. Тот заискивающе кивнул. Телохранители ушли. Мертвец подошел к Юльке.
Она вскрикнула. «Все, – подумал я, – конец». В то же мгновенье тело Упыря пролетело по воздуху и грянулось оземь. Что это? Через секунду веревки, связывавшие нас с Юлькой, ослабли и упали наземь. Волосатое чудище встало между нами и мертвецом.
Я повернулся к Юльке. Обнял за дрожащие плечи:
– Беги отсюда, быстрее! – Несмотря на нежданную помощь лешака, я сомневался, что мы запросто одолеем владыку мертвого города. Анфису я не видел.
Юлька послушно кивнула и исчезла за кустами, а я бросился к Лешему. Помощь была весьма кстати – лесовик дрался на чужом поле, и я хорошо понимал, что это значит. Здесь земля Упыря, земля, пропитанная мертвечиной, болью и ужасом. У Лешего нет поддержки. Лишь я мог использовать камень, но потерял его, а искать в кустах не было времени.
Леший сцепился с Упырем, но мертвяк бился легко и даже изящно. Он угадывал, куда будет нанесен удар, уклонялся и бил сам. Мне показалось: владыка мертвых вырос в плечах, в движениях Упыря чуялась невероятная мощь. Он подмял лешака и бил наотмашь. Я ринулся на подмогу. Упырь обернулся и выбросил левую руку. Я не успел уклониться. Заклятье кувалдой ударило по мне. Как тогда в парке, ноги оторвались от земли. Я перелетел через крест и покатился.