На поверхность какого-то небольшого водоема, окруженного стенками. И тут же, не успел я как следует осмотреться, мне на голову обрушился поток горячей воды. Я забулькал, захлебываясь в неожиданном водопаде, а сверху кто-то ахнул. Впрочем, мне было не до того - бултыхаясь и набрав в рот воды, я чуть было не утонул, но, к счастью, вовремя догадался поплыть на человеческий манер (по-драконьи я плавать до сих пор не учился, если, конечно, они этому учатся), что получилось вполне сносно. Правда, я почти сразу уткнулся в одну из окружавших водоем стенок, однако развернулся в другую сторону, быстро отплевался и мотнул головой, чтобы стряхнуть с морды мешающие видеть капли, после чего поднял взгляд вверх, где увидел... Тарету?! Только сейчас ей было на вид уже лет шестнадцать. В руках она держала ведро, из которого, похоже, меня только что и окатила водой.
- Дракоша?! Это ты?! - девушка протянула руки. - Сейчас я тебе помогу!
Осторожно подхватив, она вытащила меня из водоема, который, когда я взглянул на него сверху, оказался просто ванной, и опустила на пол рядом, после чего и сама опустилась там же на колени.
- Откуда ты здесь взялся?!
- А где я? - отряхнувшись, я покрутил головой и рассмотрел красиво обставленную ванную комнату, в которой очутился. - Признаться, я об этом понятия не имею.
- Ох, это же ванная комната короля Блэкмура, - пояснила Тарета. - Я как раз наполняла для него ванну... Я теперь живу в городе Лордероне - столице нашей страны Лордерон. А как ты...
- Так я в королевском дворце?! - сообразил я. - Вот угодил-то... Я совсем не собирался сюда попадать! Ох... И как мне теперь выбраться отсюда?! Тарета... Посмотри, а там, в ванне, в воде, не блестит ничего? Ну, вроде прохода, помнишь, как тогда в речке в лесу...
- Нет, ничего, просто вода, - ответила Тари, заглянув в ванну. - Тебе что, снова нужен какой-то проход, чтобы выбраться отсюда?
- Да, вообще-то обязательно нужен, - расстроенно отозвался я.
- Я помогу тебе его найти, - пообещала девушка. - Только закончу сейчас работу здесь - нельзя вызвать недовольство короля!
Вылив в ванну еще одно ведро горячей воды и бросив туда каких-то приятно пахнущих трав, она быстро вытащила откуда-то корзинку, велела мне забраться туда и набросила сверху несколько полотенец.
- Сиди тихо, я вынесу тебя наружу, - велела Тари.
- Угу, - я поворочался под кучей полотенец, устраиваясь поудобнее, после чего постарался лежать смирно и не шевелиться.
Корзинка слегка покачивалась в такт шагам Тареты - кажется, она вышла из ванной комнаты и пошла по коридору дворца.
- О, Тарета, - послышался вдруг приятный мужской голос. - Ты уже приготовила ванну?
- Да, ваше величество, - покорным голосом ответила Тари.
- Замечательно.
Это же Блэкмур!
На мгновение в моих мыслях предстала картина: я вылетаю из-под полотенец, прыгаю - и впиваюсь Эделасу Блэкмуру зубами в горло, избавляя королевство Лордерон от тирана, а Тралла - от будущей (настоящей?) проблемы... Но я тут же отказался от этого замысла - неизвестно, как повернется вся история, если так изменить ход этого альтернативного временного потока! Лучше потом избавиться от альтернативного Блэкмура в настоящем времени, как и должно быть...
Еще несколько минут покачивания корзинки - и мы покинули здание. Насколько я мог судить, выглядывая сквозь щелки между прутьями, сейчас был уже вечер. Послышалось журчание текущей воды...
- Смотри, Дракоша! - Тари поставила корзинку на что-то твердое и приподняла скрывающие меня полотенца. - Это не то, что ты ищешь?!
Выглянув, я сначала увидел работающий фонтан - похоже, мы были во внутреннем дворе королевского дворца - а затем, склонив голову, заглянул в него и... о, наша удача! В бассейне фонтана действительно был виден блеск золотистой чешуи Вневременного!
- То, что нужно! Спасибо тебе, Тарета! - шепнул я, осторожно выбираясь из корзины. - И... к сожалению, это значит, что мне уже пора... Но, может быть, мы с тобой еще встретимся. Не знаю, когда, не знаю, где, но не зря же мы уже дважды 'совершенно случайно' сталкивались?..
- Ну тогда... я буду ждать, - грустно вздохнула девушка. - Знаешь... в моей жизни так редко происходит что-то чудесное и необычное... такое, как ты.
- Ты сама - чудесная и необычная! - попытался я ее утешить. - И для меня твоя помощь очень много значит! Если бы я не спешил так каждый раз... то я рад был бы провести с тобой побольше времени. Ох, ну ладно, до встречи, - я несколько смущенно поспешил завершить прощание.
И спрыгнул в блестящий в фонтане портал...
* * *
Речка, в которой я вынырнул на этот раз, оказалась совсем неглубокой - выйдя из портала, я тут же спокойно встал лапами на дно и перешел ее вброд. Вокруг снова был летний лес Лордерона... Но не успел я как следует осмотреться, как неподалеку послышался шум, заставивший меня тут же кинуться за ближайший куст - кто-то шел через лес и был уже совсем рядом!
Вышедшая на берег одинокая женщина с подозрением огляделась, словно услышала шорох при моем передвижении, потянулась к висящему на плече мушкету, но, похоже, передумала, а вместо этого достала из своего заплечного мешка флягу и, встав у речки на колени, наполнила ее водой. И я узнал ее - это опять была Тарета!
Сейчас ей было уже около тридцати лет, но выглядела она исхудавшей, усталой и куда более печальной, чем при нашем расставании. Вместо платья на ней были штаны и рубашка, а когда-то золотистые и длинные волосы были коротко острижены и казались потускневшими.
'Это уже явно не случайность, - подумал я. - Может быть, пока Тралла бросает по событиям из его собственной жизни, меня переносит по жизни альтернативной Тареты? Тогда, похоже, сейчас я близок к тому моменту, когда в этом альтернативном временном потоке появится и Тралл - вроде бы, тогда Тарете было столько же... Значит, сейчас здесь нужно задержаться, а не спешить к следующему порталу.'
Почему-то эта мысль - о задержке - меня обрадовала...
- Только не надо стрелять, я - друг! - осторожно проговорил я, не выходя из-за куста. Мало ли что... конечно, это Тари, но такие новости не стоит сообщать без подготовки.
Тарета действительно первым делом схватила мушкет, направив его в мою сторону. Но стрелять не стала.
- Кто здесь - выходи! - грозно скомандовала она. - Только медленно! А не то я всажу в тебя столько пуль, что ты сможешь открыть ими торговлю!
- Это же я! - слегка оробев от такого предупреждения, я тихонько выбрался из своего укрытия. - Тарета, ты меня помнишь?
- Дракоша?! - девушка опустила мушкет. - Это ты?!
- Конечно я, или ты знаешь других маленьких разноцветных дракончиков?.. - я подбежал к ней. - Привет! Э... Как у тебя дела?
- Не особо-то хорошо, - Тарета вернула мушкет на плечо и присела рядом со мной. - Ты всегда появляешься так неожиданно, без предупреждения... и ненадолго. Тебе опять нужна помощь, и ты срочно ищешь новый портал в воде, куда тебе срочно нужно бежать по важным драконьим делам? - с грустью поинтересовалась она.
- На этот раз я не уверен... - осторожно протянул я. - Пока, во всяком случае, я намерен на некоторое время задержаться с тобой... Если ты не будешь против, конечно!
- Нет, я только за! - на изможденном лице Тари мелькнула радость. - Если хочешь, пойдем со мной. Только... у меня сейчас нет дома. И еды тоже нет...
- Это ничего, я много не ем и могу спать на земле, - успокоил я. - Может, я даже сам смогу поймать что-нибудь нам на обед. Здесь водятся кролики?
- Кролики? О, да. А еще можно собрать ягод, - девушка улыбнулась. - Как в тот раз, когда мы впервые встретились...
Ягод в лесу действительно было полно, и мы быстро насобирали их достаточно, чтобы перекусить. А потом мне удалось поймать и кролика - здесь они были не такие большие, как в Нордсколе, но такие же глупые. Тарета умело собрала хворост для костра, на который я потом дохнул огнем и зажег. Она поджарила мою добычу, и в придачу к ягодам мы пообедали жареным мясом. За обедом Тари рассказала о событиях своей жизни со времени нашей первой встречи: как она с отцом и другими слугами Блэкмура переехали из Дарнхольда в столицу, когда генерал Блэкмур сверг короля Теренаса и захватил власть в стране, как работала в королевском дворце служанкой Блэкмура, когда я встретил ее во второй раз, как умер ее отец, после чего она собрала все свои деньги и вещи и ушла куда глаза глядят, как жила, где попадется, и бралась за любую работу, чтобы добыть денег на жизнь, как училась стрелять из мушкета и потом много лет проживала лишь на то, что могла заработать охотой или работой наемницей. Как ловила диких орков и преступников ради награды...
Как я понял, 'эта' Тарета была куда более суровой, опытной и битой жизнью, но куда менее общительной и дружелюбной, чем 'та' Тарета, из основного временного потока, однако в душе такой же доброй.
Огонь погас, уже настали сумерки, и девушка собиралась лечь спать прямо на прогретой костром земле, завернувшись в свой дорожный плащ, когда что-то привлекло ее внимание.
- Что случилось? - поинтересовался я, заметив, как внимательно она смотрит куда-то поверх деревьев.
- По-моему, там дымок, - ответила Тари. - Дым - значит костер, а костер на ночь глядя - значит... В общем, надо проверить. Может, это просто заночевавший охотник, а может... кто-то, кто скрывается в лесах и за кого назначена награда... Подождешь меня здесь?
- Нет, я с тобой! - я сразу сообразил, на кого могла наткнуться Тарета в этом лесу и сейчас - если мои подозрения насчет времени моего попадания верны, конечно. - Это может быть опасно, я тебе помогу, если что!
- Ладно, только тихо.
И я не ошибся: когда, в уже сгустившейся тьме, мы незаметно подкрались к месту чужой ночевки, оказалось, что там, у обложенного камнями мирно догорающего костерка, спокойно спит огромный орк - Тралл!
- Та-ак, - в усмешке Тареты мелькнуло что-то хищное. - Дикий орк, замечательно.