В общем, Сергею категорически не нравилось происходящее.
Впрочем, его мнения никто не спрашивал. Более того, он был единственным (если не считать Машега) дружинником-варягом, который не лез в первые ряды в надежде, что взгляд Стемида упадет именно на него.
Огромные костры – треугольником. Мрачный огромный Перун глядит сверху, как убивают и умирают во славу его.
Снег перед ним давно уже не белый, черно-красный. Черный от копоти и красный от крови.
– Видел? Видел, как я его! – закричал Траин еще издали.
Поданную Клепом шубу Геллирсон надел прямо на заляпанную кровью бронь. Сергей видел: Клеп дико завидует другу. Тому, что Стемид выбрал не его, а Траина. Впрочем, Траину было обещано. Рёрехом. Сын нурманского ярла, который убил во славу Перуна, – это событие.
А вот папы-ярла здесь нет. У папы свои боги, и менять он не собирается.
– Скучно, – пробасил Дёрруд. – Свинью зарубить и то сложнее. Может, зря ты меня выкупил, Дерзкий? Если б там стоял я, Геллирсон, это тебя бы сейчас утаскивали за ноги.
– Это вряд ли, – проворчал Сергей. – Стемид не поставил бы против тебя Траина. Нашел бы равного.
– Точно нашел бы? – ухмыльнулся дан. – Я таких пока что не увидел.
– Он нашел бы. Или сам встал.
– И остались бы вы без князя! – хохотнул Дёрруд.
Экий самоуверенный нурман. Хотя сойдись они в бою с тем же Рёрехом, неизвестно еще, кто победил бы. Так что не исключено, что, заплатив выкуп, Сергей оказал услугу не только Дёрруду.
– А вот этот неплох! – воскликнул Клеп. – Какой удар!
Изловчившийся чудин ухитрился обрубить топором край щита.
Впрочем, его противника это не смутило. Он даже щита менять не стал. Ведмунд, сотник Стемида. Сергей лично с ним знаком не был, но понимал, что у его противника – никаких шансов. Да, чудин бьет втрое чаще и вдвое сильнее. Но там, где чудин делает три шага, Ведмунд – один. Да и тот неполный. И уверенно ведет бой, хотя бородатая секира в его руке по большей части смотрит вниз. Скорее всего, и щит он тоже подставил специально. Показать, что это бой равных, а не убийство. Смешно. Будто бог воинов Перун не понимает, кто чего стоит.
– Да, – насмешливо проговорил Дёрруд. – Усатый неплох. Такого убить – интересно.
– Я про чудина сказал! – решил уточнить Клеп. – Вот, опять же!
Чудину удалось срубить еще кусочек щита.
Сергей и Траин рассмеялись.
Теперь никаких сомнений: Ведмунд сознательно подставил щит под удар. Да щит ему только для этого и нужен. От размашистых ударов чудина он уклоняется без малейших усилий.
И снова топор чудина врезался в щит. Да так в щите и остался. Выдернуть его чудин не успел. Ведмунд сделал замах, но не ударил. Когда чудин закрылся щитом, варяг зацепил верхний край «бородой», потянул на себя, чудин попытался удержать щит… Но то был обман. Тычок верхним краем секиры, и из переносицы чудина хлынула кровь. Чудин вскрикнул, махнул щитом, подбивая древко варяжской секиры, вырвал наконец-то свой топор…
И струя крови из разрубленного бедра брызнула едва ли не на сажень.
Зрители взревели, славя Перуна. Хотя Молниерукий явно не принимал участия в этом поединке. Прав Дёрруд: свинью зарубить было бы сложнее. Ее ведь сначала изловить пришлось бы, а чудина уже поймали.
Примерно через полчаса все закончилось. Зарубили последнего чудина. Трижды девять поединков. Счет двадцать семь – ноль в пользу варягов. Стемид умел выбирать противников. Лучших отдал старшей гриди, остальных – таким, как Траин. Поскольку таких, как Дёрруд, среди пленных не нашлось, результат предопределен. Тем более далеко не все чудины были в форме. Многие ранены, да и держали их не в лучших условиях.
Но таковы правила игры. Ритуал должен быть соблюден. А справедливость – это не про священные бои. Победитель заботится о своих. Иначе не быть ему победителем.
Теперь – положенные по плану религиозные мероприятия.
Обряд вершил сам Стемид. Как и положено. Трувор с Рёрехом помогали. Подать, принести, поддержать голосом. К некоторому удивлению Сергея, на заднем плане маячил Избор. Ничего не делал. Стоял, смотрел. Поймав взгляд Сергея, подмигнул.
Сергей решил: закончится, подойду. Пора, пора им пообщаться.
Обряд заканчивался. Варяги запели. Мощно, красиво. Еще бы: несколько сотен голосов. Сергей тоже пел. Без слов. Слова не важны. Главное, чтобы сердце в правильную сторону было ориентировано и дух твой стал частью Единого.
Когда песня угасла, Сергей ощутил пустоту. Словно жило что-то в нем, что-то яростное, как солнечный жар… И ушло.
Видимо, не он один почувствовал такое, потому что многие вокруг вздыхали, качали головами.
Торжественность момента разрушил Машег.
– Я окоченел, как суслик, – пожаловался он. – Пошли уже жрать наконец!
– И выпить! – подхватил Ратша.
– А потом – к девкам! – Машег воспрял.
– Завтра веселей будет, – пообещал Бур по-нурмански, на котором теперь болтал хоть куда. Не зря Сергей его учил. – Завтра – игры и состязания! В мяч играть будем. Мы всех побьем, Варт! Шибрень с мячом знаешь как ловок!
– Я тоже ловок! – заявил Дёрруд. – С семи шагов тебе в живот так заеду, что ты всю праздничную еду выблюешь!
– Не выйдет у тебя ничего! – Бур ухмыльнулся.
– Это почему же?
– Так мы с тобой в одной команде будем!
– Рты закрыли, щенята! – шикнул кто-то из соседнего десятка. – Князь говорить будет!
– Ты где щенят увидел, сын шелудивой суки, затраханной леммингом? – мгновенно взъярился Дёрруд. – Хочешь умереть евнухом?
– Это он не тебе, – поспешил вмешаться Сергей, одарив автора замечания мрачным взглядом. – Захочешь его наказать, накажешь. Потом. А сейчас давайте князя послушаем.
Хотя слушать было особенно нечего. Традиционная речь о том, какие все молодцы и удачники. Столько всего набрали за истекший год, а в следующем будет еще больше. Потому что все тут молодцы и удачники, славные дети Перуновы… А теперь самое время пойти перекусить!
Последнее предложение было встречено особенно восторженным ревом.
Перун благосклонно взирал сверху. Он сам «перекусил» неплохо. Вон какая куча покойников получилась. Пусть теперь и «детишки» подкрепятся.
А Избора Сергею отыскать не удалось. За праздничным застольем его не было. Куда делся, никто не знал. Даже Рёрех был не в курсе.
– Не ищи, – посоветовал княжич. – Понадобишься, сам тебя найдет.
Вот в этом у Сергея никаких сомнений.
– Дай ему, дай! Ого! Вот так!
В игре – девятеро из десятка Сергея: Дёрруд, Шибрень, Траин, Клеп, Бур, Ратша, Полубратья и он сам.
И столько же – по другую сторону линии.
И мячик, разумеется. Ну как мячик… Обшитый кожей комок слежавшейся мокрой шерсти размером с два кулака. Тот еще снаряд. Если в лицо прилетит, мало не покажется. Лупить по нему можно ногами или палкой. Задача – перекинуть на ту сторону, чтоб не отбили. Наилучший вариант – врезать им со всей дури в противника. Желательно именно в физиономию.
Каждое падение – минус кусочек территории проигравшего. Цель – добиться того, чтобы оставшаяся на ногах часть команды потеряла возможность полноценно отбиваться. Когда этот славный момент наступит, определят судьи. В финальной игре таковыми были сам Стемид и его сыновья.
Да, девятка Сергея добралась до финала. И заслуги Сергея в этом точно не было. Все, что он мог, – принять мячик и послать его одному из вышибал, Шибреню или Дёрруду. Убийца, кстати, не соврал. Он оказался настоящим мастером мяча. В команде противника теперь оставалось всего пятеро. И троих уделал Убийца лично. Тяжеленький мячик будто прилипал к палке дана, а потом срывался с нее, как ядро с ложки баллисты, но, в отличие от баллисты, Дёрруд бил без пристрелки и промахов. Своего третьего он вынес попаданием в голень. И этим третьим был главный вышибала противника, Стемидов гридень Альвад, сложенный как брат-близнец Дёрруда и такой же опасный, он все равно рухнул на снег рядом с упавшим мячиком.
Что сказать? Сергею такой удар, скорее всего, сломал бы ногу. Но Сергей для противника был неинтересной целью. Вышибалы метили в самых опасных.
Хотя иногда доставалось и пристяжи. Как, например, прилетело Буру две игры тому назад, и он еле успел, скрючившись, убраться с площадки, чтобы выблевать завтрак. В точности как спрогнозировал Дёрруд.
Впрочем, Бур вскоре вернулся в строй и занял место в полукольце, окружавшем противника, у которого осталось не больше четверти прежней территории: длинная полоса полуметровой ширины.
Бум! Траин ловко сбил палкой мяч себе на ногу и отправил Виску. Приземистый мощный Полубрат перепасовывать не стал: подхватил палкой и с доворотом заслал мячик в ближайшего противника. Тому бы уклониться, но сзади толпились соратники, поэтому игрок попытался отбить, но не удержал. Подскочивший Клеп отрезал еще одну полоску вражеской территории, а мяч вернули победителям.
– Расступись! – скомандовал Дёрруд, набросил мячик ногой на палку, резким взмахом послал его в физиономию дружинника, которого счел наиболее опасным из оставшихся.
С трех метров. Практически в упор. Дружинник рефлекторно присел. Недостаточно быстро. Мячик влетел в лобную часть шлема, голова дружинника дернулась, и он «поплыл». Пока от их территории отрезали еще кусок, друзья задвинули его подальше.
Мяч принял Шибрень, но бить не торопился. Спасовал ногой Сергею. Тот – Ратше, Ратша – Кистру, Кистр, красуясь, высоким броском через головы противников, обратно Шибреню… Который почти нежно поймал мячик с сажени над землей и даже не уронил, положил его под ноги растерявшемуся отроку.
– Всё, брат, – сообщил он сопернику. – Сегодня это поле за нами.
Стемид был с ним согласен.
Десятка Сергея победила.
Приз оказался весьма достойным. Примерно по гривне серебром на каждого. В эквиваленте. То есть не серебром, а припасами. Прилично получилось. Пустые закрома нового Сергеева дома заполнились больше чем наполовину. До весны хватит с лихвой.