– Благодарю тебя, батька, – легкий поклон Рёреху. – И тебя, Дёрруд Сиггтрюггсон. Но этот человек пришел спросить с меня. Я и отвечу.
Удивил. Всех, включая Геста.
Удивил, но не порадовал. Даже бывший приятель Геста Траин неодобрительно мотнул головой. Тоже понятно. Траин знал, каков Гест в бою.
Тем не менее никто не попытался Сергея отговорить. Даже Рёрех, который, в принципе, мог бы приказать Сергею не драться.
Похоже, княжич решил: Вартислав знает, что делает.
А вот не факт. Сергей действовал импульсивно. Просто потому, что мальчишка внутри него решил: так будет правильно. Возраст такой, в собственную смерть не верится. Того, князь-воеводу, Дерзким уж точно не прозвали бы.
Поединок откладывать не стали. Вышли за стены, расчистили от снега место.
Пока готовились, народ собрался. В большинстве – простой люд, но в последний момент подошли Стемид с Трувором и десятком дружинников.
Белозёрский князь перекинулся парой слов со средним сыном, радости не выразил, но препятствовать не стал. Лишь задержал начало, да и то не приказом, а потому что князю при таких мероприятиях в общем ряду стоять не положено. Поединок – действие сакральное, а варяжский князь – представитель богов. По крайней мере, одного из них. Так что Стемиду приволокли стул, который водрузили на днище перевернутого воза.
И только после этого Рёрех дал добро начинать.
Одет был Гест скромно. Меховая безрукавка, под которой даже кольчуги не было. Только шлем, топор и щит. И это лишний раз доказывало: он пришел умирать. По обычаю все, что на проигравшем, достается победителю. Так что если выиграет Гест, получит неплохой куш. На Сергее-то кольчуга имеется, и недешевая. А еще пояс с золотыми и серебряными бляшками. И, главное, сабля изумительного качества и не менее изумительной стоимости. Впрочем, о дороговизне сабли Гест мог и не знать. Чтобы оценить синдский клинок, надо быть специалистом.
Сабля – безусловное преимущество. Как и сапожки с правильной нескользящей подошвой. У Геста обувь – улучшенное подобие поршней. Сшитые в два слоя шкурки на завязочках. Еще одно преимущество – сам Гест. Он готовился к смерти и еще не вполне осознал, что перед ним встанет именно тот, кого он вызвал. Тот, кого он сможет одолеть.
«А интересный может получиться бой», – отстраненно, словно бы не о себе, подумал Сергей.
Гест крупнее, сильнее, опытнее. Не разумом опытнее, телом, которое у Сергея, при всех нагрузках и тренировках, сейчас далеко не безупречно еще и потому, что растет и его физические параметры постоянно меняются. Серьезный минус к координации и рефлексам. Сергей надеялся, что эти минусы частично компенсируются регулярными тренировками, но сила, скорость и быстрота реакции у Геста все равно лучше.
Зато у Сергея – пусть и не вполне освоенная, но ромейская школа фехтования. И жизненный опыт бывшего воеводы. Жаль, что больше в мозгу, чем в теле.
Ну и удача, конечно, как же без нее?
В общем, ситуация не то чтобы радостная, но и не трагическая. Вот год назад, да, было бы кисло. А сейчас…
Поглядим.
Так, атаковать противник не спешит. Ждет. Ладно, пойдем ему навстречу. Сергей вышел на середину «арены». Щит – в практически опущенной левой руке, сабля в правой едва не касается похрустывающего под ногами снега. Поза – вызов. Провокация. Вроде демонстративно опущенных рук у боксера.
Вспомнилось, как увидел Геста впервые. Высокого, сильного, удачливого дружинника-хускарла в неплохой броньке, с золотой гривной на шее. Сергей тогда был ему едва по плечо, а все равно схлестнулся. Чистое самоубийство, но иначе Торопа было не спасти. В тот раз не кто иной, как Геллир, не позволил Гесту убить Сергея. Нынче придется самому.
А хороший сегодня день. Яркий. На озеро даже смотреть больно. Слепит. Потому смотреть не будем.
О, Гест сдвинулся с места. В правой, тоже расслабленной руке – «бородатая» нурманская секира. Раньше он вроде с мечом ходил. Почему сменил оружие? Не хотел отдавать победителю?
Ага, сейчас атакует. Пробный замах. Не достать – пугнуть. Не реагируем. И не отвечаем. Ты вызвал, тебе и начинать.
Начал Гест как-то вяловато. Щит вверх, перекрывая обзор, и – топором на уровне бедра.
Вполсилы ударил, поэтому Сергей уклоняться не стал, сбил щитом, хлестнул в ответ саблей, оставившей на щите Геста четкую борозду.
Второй удар секиры – уже всерьез. Махом сплеча. Так и щит развалить можно, а руку остушить – запросто. Если попасть.
Сергей ушел с поворотом и с поворота же махнул саблей поверху (Гест отшатнулся) и тут же, с подшагом, переводя клинок вниз, – по ноге. Все легко, стремительно, точно. Харальду-ярлу, натаскивавшему Сергея в византийском фехтовании, понравилось бы.
Впрочем, ногу Гест уберег. Отдернул. Сергей задел лишь самым кончиком, располосовав ремешки на обувке. Что ж, тоже неплохо. А порвутся, будет совсем хорошо. В спадающей обувке не пошустришь.
Следующую комбинацию Гест развалил, отреагировав на финт встречным ударом щита. Жестко, с толчком. Сергей отскочил мячиком, одновременно уходя от секиры.
Остановились.
Пауза.
Сергей не атакует, Гест – тоже. Какой-то он вялый сегодня. Может, Сергей ошибся и раны бывшего Геллирова хускарла заросли не так хорошо, как показалось сначала?
Или есть другое объяснение тому, что Гест не торопится его убивать?
И, кстати, оно есть.
Сергею можно было и сразу сообразить. Затупил.
А вот Гест точно знает: сегодняшнего дня ему не пережить. Как только он убьет Сергея, Дёрруд немедленно вызовет победителя. И с наслаждением нашинкует его на ломтики. Без шансов.
А как бы сам Сергей повел себя на месте Геста? Тоже дрался бы… без огонька?
Стоп. Поединок – не лучшее время для сочувствия. Да и кому? Самодовольная сволочь. Друга покалечил, родню Марвы поубивал, самого Сергея прибить хотел… Сдохни, сволочь!
Финт слева, проход справа, уклон от толчка щитом…
Попытка зайти со спины не удалась. Сергей едва не остался без щита, который Гест зацепил «бородкой» секиры. Сергей щит не выпустил. Позволил рывком подтянуть себя поближе (еще бы он не позволил – при такой разнице в весе и силе) и провел укол саблей из-под щита. Гест увидеть саблю не мог, но почуял – вывернулся, и Сергей самую малость не достал. Зато щит Гест «выпустил», отпрыгнув назад и набрав дистанцию.
Результат – засечка на внутренней стороне щита Сергея и длинный разрез на безрукавке Геста. Пары вершка не хватило, чтобы достать. Все же неудобно, когда у противника руки настолько длиннее.
А если так…
Сергей запустил длинную связку-четырехходовку…
И снова был прерван на втором шаге примитивным ударом щита в щит.
Ух ты! А Гест, похоже, подустал. Дыхание шумное, морда красная. Хотя раскраснеться он мог и от мороза.
Нет, так не пойдет. Так они будут полчаса топтаться. До тех пор, пока Сергей не допустит ошибку. Надо срочно перехватывать инициативу. Но как это сделать, если противник сильнее и ему все поровну?
Надо его как-то спровоцировать. Увлечь, закружить… А это, кстати, идея. Если Гест рвет его связки встречным ударом щита, значит, надо лишить его такой возможности. Переиграть. А как переиграть того, кто быстрее?
Сергей сделал полшага назад, как бы приглашая атаковать.
Гест приглашения не принял. Стоял спокойно. Отдыхая… Отдыхая? Значит, он все-таки устал? Или это тоже игра?
Игра… Тоже идея. В игре ведь чаще побеждают не только сильные и ловкие, а те, кто лучше знает правила. Не обязательно обгонять. Надо – переиграть. Атаковать Геста под правую руку, сбоку, не давать использовать щит. Только секиру, которой особенно не пофехтуешь.
Ладно. Играем дальше. Сергей качнулся вперед-назад, сделал вид, что оступился, провоцируя удар, ушел от секирного лезвия влево, снова уклонился, и еще раз… Кажется, он поймал ритм и сумел повести противника за собой. Мах – секира проходит в сантиметре от плеча. Снова уход влево – и Гест опять промахивается. И снова бьет. Они старательно вытаптывают два круга, каждый – свой. Шаг влево, небольшой поворот, еще шаг влево… Гест увлекся, вернее, позволил себя увлечь. Ему кажется: вот-вот достанет. Мечом бы уже достал, но с секирой сложнее. Она инерционнее. Ею не фехтуют, ею – рубят.
Внутри – восторг. Заставил противника действовать неправильно. Лезвие пролетает в вершке от носа. Опасно, но надо. Иначе у противника пропадет ощущение «вот-вот достану». Сергею не страшно. У него кураж. Он чувствует оружие врага. Он играет с ним.
Дыхание Геста – хриплое, прерывистое. Он уже больше минуты непрерывно машет топором. В полную силу. И уже не так быстр, как прежде. Или – показалось? Или – прикидывается?
Все кончилось внезапно. Геста подвела обувка. Та самая, которую Сергей подрезал в начале поединка. Лопнул ремешок. Незначительная потеря равновесия… Нога скользнула на пару сантиметров дальше, чем нужно. В общем, ничего страшного. Да и Гест отреагировал правильно: восстановил равновесие, вложив больше силы в очередной удар. Что, в свою очередь, стало неожиданностью для Сергея, привыкшего «сбрасывать» щитом такие атаки. От этой отмахнуться не удалось. Топор не соскользнул, прорубил основу и развалил верхнюю часть щита фактически пополам. Сергей рефлекторно швырнул разбитый щит в голову Геста, тот без труда отбил собственным щитом, прянул вперед, замахиваясь секирой…
Сергей не успевал ни отскочить, ни уклониться, только перехватить саблю двумя руками в практически безнадежной попытке отбить…
Но боги где-то наверху сочли, что умирать ему еще рано. На обувке лопнуло сразу два ремешка, Гест потерял равновесие, топор ушел вверх, и сильная часть сабельного клинка пришлась на середину рукояти. Еще на сантиметр ниже – и Гест остался бы без пальцев. Пальцы остались, но нога продолжала скользить, и в следующее мгновение Гест опрокинулся на спину.
Зрители взревели хором. Гест, уже лежа, вскинул руку со щитом… Сергей отбил его пинком, вскинул саблю…
И не убил. Только прижал острие к горлу. И на всякий случай наступил ногой на руку с секирой.