Ор вокруг стих.
Ждут. Чуть надавить на рукоять – и тот, кого учили убивать с пяти лет, воинская элита этого мира, молодой, сильный, храбрый, отправится за Кромку…
Сергей медлил. Ему вдруг показалось, что у его ног не человек, а меч. Клинок, который ковали много лет и довели до совершенства. Ну, почти до совершенства. Глупо, наверное, но ему было жаль такое уничтожить.
– Убей, не тяни! – прохрипел Гест.
– За этим сюда пришел? Умереть?
– Да!
– Кто старший в твоем роду?
– Я! Я старший!
– Последний, значит… Еще твой брат… Ловко ты придумал: ты – в Ирий, а брату твоему в Яви мучиться и помереть без чести…
– Добивай уже, не болтай попусту!
– Это ты попусту болтаешь, – Сергей слегка ослабил давление. – А я о будущем твоего брата говорю.
– Нет у него будущего!
– Нет, – согласился Сергей. – Если ты умрешь. Но может появиться. Ведь даже калеке хочется жить. Вспомни-ка о моем друге, которого покалечил ты! У него тоже не было будущего. А теперь – есть. И не такое уж плохое. У него есть, и у твоего брата будет. И у тебя.
В глазах Геста – ярость и отчаяние. Вырваться не пытается. Слышит он Сергея или молится богам, чтобы в воинское посмертие приняли?
– Думаешь, жизнь кончилась, когда ярл выгнал тебя из хирда? – Сергей повысил голос. – Я знавал тех, кто терял не только место на руме, но и своего конунга, друзей, с которыми стоял в одном строю.
Вокруг было тихо. Слушали все, включая князя и его сыновей. Ничего. Пусть послушают.
– Побеждать легко. Трудно быть побежденным. Не всякий сумеет. Ты вот не сумел. Но мог бы научиться. Будешь слушать дальше или все еще хочешь сдохнуть?
– Говори, – прохрипел Гест.
Вот теперь хорошо. Только что он был готов к смерти. Потому что считал ее неизбежной. А теперь маятник пошел в другую сторону. У парня появилась надежда, и ему сразу захотелось жить. И с каждым мгновением – все сильнее.
– Ты проиграл, Гест. Твоя жизнь – моя. Станешь моим – будешь жить дальше.
– В холопы не пойду! – взвился он. Подскочил бы, но клинок у горла не дал.
– Какой из тебя холоп? – усмехнулся Сергей. – Ты воин. И неплохой. Вот и будешь воином. Клятву мне принесешь. Лично мне. Как это сделал Дёрруд. – И подсластил пилюльку: – И о брате твоем я тоже позабочусь. Или так, или – в Ирий. Что решишь? Ряд?
– Ряд, – буркнул Гест, и Сергей убрал меч. – Не такой уж я хороший воин, раз ты меня свалил, – проворчал он и сделал попытку подняться. Сергей не дал.
– Клятва, – напомнил он. – Повторяй: я, Гест…
И Гест повторил. Без энтузиазма, но точно. И завершил, как положено, даже в расширенном варяжско-нурманском варианте, призвав в свидетели Тора, Перуна и Волоха.
– Теперь вставай, – скомандовал Сергей и с удовольствием оглядел свое новое «приобретение». Рост – метр восемьдесят примерно, вес – килограммов за девяносто. В полном боевом, понятное дело. Уровень: гридень. Полностью обученный как для строя, так и для индивидуальной работы. Верность…
С верностью тоже не будет проблем, когда Сергей пристроит к делу его братца. Братец тоже пригодится, потому что Валь – дренг. А дренг-отрок, пусть даже и с поврежденным коленом, стоит пары-тройки среднестатистических разбойников. Хотя с коленом Гестова брата надо тоже разобраться. Может, там все совсем плохо. Хотя вряд ли. Будь плохо совсем, парень бы уже помер от заражения крови.
– Ты поклялся, Гест, – Сергею пришлось запрокинуть голову, потому что стояли они вплотную. – И хочу, чтобы ты знал: клятва твоя – нерушима. Твой брат нарушил клятву, поднял на меня меч… Но он хоть жив. А что будет с тобой, не знаю.
– Я не нарушу клятву, – процедил Гест. – Я тебе жизнь должен. Нужно будет – умру за тебя.
– Я не хочу, чтобы ты за меня умер. Я хочу, чтобы ты жил и за меня сражался. – И повысил голос, чтобы его слышали все: – Отныне ты – Гест – Обманувший Смерть. – И уже тише: – Вечером погляжу на твоего брата. Подумаю, для чего он сгодится.
Прозвище, данное Сергеем Гесту, оказалось слишком длинным, и в дружине быстренько сократили его до Обманщика. Может, и к лучшему, что Обманщик. Когда у тебя в десятке Смерть и Убийца разом, это попахивает Навью.
А бой их знающие люди сочли… необычным. Когда один из противников, явно более сильный, вдруг на ровном месте на спину опрокидывается и горло подставляет, да еще на хольмганге, то бишь божьем суде…
В общем, прибавилось у Сергея авторитета.
Но долго радоваться расширению личного состава Сергею не дали.
Один пришел, другой ушел. Шибрень. Обидно. Личный порученец князя Стемида стоил трех Обманщиков.
Впрочем, Сергей этого ждал и не удивился. Даже ощутил некую гордость. Его признали самостоятельным. Смешно, конечно. Бывший князь-воевода и «меч» императора гордится тем, что его признали полноценным десятником.
Но для сироты, которому еще не исполнилось пятнадцати, карьера просто головокружительная.
Колено у Валя зажило. Но почти не сгибалось. Хорошо еще, не болело. Сергей знал: такие травмы могут причинять жуткую боль. Впрочем, не болит – это тоже временно. С возрастом наверняка ныть начнет. А к старости… Хотя до старости еще дожить надо.
– Я сделал, что обещал, – сказал Сергей. – Твой брат будет помогать Войсту и, если покажет себя толковым, без серебра не останется.
– Благодарю тебя, старший, – Гест поклонился, приложив руку к груди. – Он будет стараться.
– Ты теперь мой человек, – покровительственным тоном произнес Сергей. – Твои беды – мои. И если ты поступишь не по Правде, это тоже станет моим проступком. Понимаешь это?
Гест кивнул.
– Помнишь девчонку, что была со мной на рынке в Заугло?
– Ту, что потом дан убил?
– Ее. Она сиротой осталась. Всю ее родню нурманы вырезали… И одним из этих нурманов был ты. Она тебя узнала.
Гест напрягся. Даже шаг назад сделал. Но за оружие не схватился. Как и предполагал Сергей.
– За ту резню винить тебя не буду, – сказал он. – И князю не расскажу, ты ведь теперь мой человек. Одно спрошу: это Геллир-ярл был с вами тогда?
– Нет, – Гест решительно мотнул головой.
– Но он – знал?
– Знал, – подтвердил Гест. – Это было третье селение, которое мы ограбили. Ярл перехватил нас еще на втором. Убил троих, а остальным предложил служить. Мы согласились. Он сказал: надо обобрать еще два селения. Десятая доля – ему, остальное нам. Но чтоб никто не узнал.
Из дальнейшего рассказа выяснилось: Геллиру очень деньги были нужны. Прям до зарезу. И добыл он их грязным, но простым способом: ограбил своих. А вину ловко спихнул на насельника из бывших воев, который сколотил ватажку и ходил к Волге то ли торговать, то ли тоже грабить, а скорее, и то, и другое. Хирдманы Геллира убили ватажников и их вожака. Убили и обобрали. А Стемиду ярл доложил, что наказал злодеев, грабивших его подданных. Даже какие-то доказательства вроде представил.
Стемид поверил, поскольку возражений не было. Мертвые молчат. Тем более и грабежи прекратились.
Гесту кровавая афера Свирепого казалась отменной.
Сергей же счел Геллира подлой крысой.
Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Сергей и прежде полагал, что доверять ярлу нельзя. А вот то, что теперь он мог полностью доверять Гесту, это очень хорошо.
– Брат твой будет жить на посадском подворье с Войстом и Торопом, а ты – у меня, – сказал Сергей Гесту. – Обустраивайся сам, мне недосуг. У Стемида нынче пир для ближних. Если что будет нужно, скажешь Буру, он даст.
Глава 31,в которой Сергей встречается с голодным зверем
Еще одним знаком доверия со стороны Стемида, еще одним, если считать первым отзыв Шибреня, было приглашение на пир. И не на обычное дружинное застолье, а для узкого круга приближенных: родичей, старшей гриди, особо почетных гостей.
Войст, у которого Сергей попытался узнать что-то полезное о подобных мероприятиях, только плечами пожал. Его на подобные не звали. Ну Войст ладно. Он и полусотником-то походил всего ничего. А вот то, что и Прастен, как оказалось, тоже на подобных княжьих посиделках не бывал ни разу, Сергея удивило. Более же никого из старшей гриди Сергей не знал. Геллир не в счет, а к Рёреху за консультацией Сергей обращаться не стал. Скорее всего, по его протекции Сергей и угодил в избранные. Ладно, разберемся. Что для бывшего князь-воеводы, бывавшего на кесарских пирах, княжьи застолья? Даров вроде на таких сборищах вручать не полагалось, а если и полагалось, то сами виноваты. Надо было заранее сообщить.
Форму одежды Сергей выбрал максимально парадную. Одежда самая понтовая, драгметаллы – по максимуму. Шуба, шапка – из лучшего меха, да с шелковой подкладкой. Оружие парадное. Вместо синдской «рабочей» сабли – трофейную византийскую спату в дорогущих ножнах и с россыпью мелких рубинов на оголовье. Баланс у спаты отвратительный, но смотрелась богато. В пару к спате – кинжал. Небольшой. Не орудие убийства, а столовый прибор.
С собой прихватил Войма. Хранить те самые шубу с шапкой. Собственно, из своего дома Сергей мог и в рубахе до терема добежать, но не солидно. Да и холоп пригодится. Вдруг хозяин с алкоголем переберет? Ну или факел нести. Пир-то наверняка до ночи продлится.
Гостей встречали Стемидовы отроки. Пригласительных не спрашивали. Понятно, что незваным никто прийти не рискнет.
Пиршественная была обустроена в пиршественной же. Но не так масштабно, как на общедружинных пьянках. Столы втрое короче. Зато яства и выпивка получше.
Гостей рассаживал лично Кщей. Места, впрочем, выбирал не он. Каждому гостю уже расписано, где сидеть. Строго по статусу. Наверху – сам князь, двое сыновей (младший остался зимовать в Белославле) и старшая родня.
Среди последних – Геллир. Как ярл и брат по браку. Этот, увидев Сергея, кивнул ему весьма благосклонно. Сергей ответил на приветствие не менее дружелюбно. Да, теперь он знал, что Геллир Свирепый много чего натворил. Знал, но помалкивал. Отчасти ради Траина, который об отцовых «подвигах» понятия не имел. Отчасти потому, что, расскажи он о подлости ярла Стемиду, тот, скорее всего, поверил бы не ему, а своему родственнику.