– Убийца? Ты здесь откуда?
– Судьба привела! – лучась от счастья, сообщил Дёрруд. – Так и знал, что боги сегодня целуют меня в макушку.
Сергей отлично знал, что доставляет Дёрруду наибольшую радость.
Шрамированный, он же Витан, тоже был в курсе. Потому еще больше помрачнел.
– Как хорошо, что ты вылез из груды развалин, Витан![19] – И Сергею: – Я знал, что ты приносишь удачу, Вартислав! Но не думал, что ее будет так много!
Шрамированный отступил к своим. Теперь он оказался в западне. Дёрруд был не один. С ним – Гест, Полубратья, Наслав, Бур, Ратша, Клеп. Не хватало только Машега.
– Вартислав, можно я убью этого человека?
Даже фонтанирующий радостью Дёрруд не забывал о субординации.
– Как я могу отказать тебе в такой малости? – улыбнулся Сергей. – Убить какого-то шута? Да хоть всех их убей, кроме девок. Девки нам пригодятся.
Мнимые скоморохи схватились за оружие с быстротой, выдававшей немалую практику.
Отчаянное решение. В рубахах, с ножами и топориками – против полностью экипированных противников. Ну-ну. Хотя готовность умереть в бою, безусловно, вызывала уважение.
– Нет! – закричал шрамированный, который в оценке ситуации был полностью солидарен с Сергеем. – Нет, только я! Убийца, не трогай их, и я сойдусь с тобой на хольмганге!
– Конечно, сойдешься! Куда ты денешься! – Меч Дёрруда указал на шрам. – Сегодня я доделаю то, что начал! Довольно ты от меня бегал! – И Сергею: – Этот сын косатки убил брата моей жены, а когда я хотел спросить за кровь, спрятался под скамьей конунга.
– Я не знал, что он твой родич! – закричал Витан. – Убей меня, но не трогай моих людей!
– Не могу, – мотнул головой Дёрруд. – Таких девок и не потрогать? Нет, не удержусь. А вот дружков твоих я трогать не стану. Обещаю. Ни руками, ни моим толстячком. Только – железом.
– Ты! Только попробуй… – закричала Искора, но тот, что с проседью, зажал ей рот.
– Щит мне дашь? – мрачно поинтересовался шрамированный.
– Без щитов, – отрезал дан. – Зачем я буду портить хорошие вещи? Доставай свою рыбку, и повеселим Асов.
«Рыбка» оказалась ничего так. Вполне приличный мечуган, не чета ножнам, в которых прятался. Элитное оружие элитного воина.
Да уж, сегодня удача определенно была на стороне Сергея. Задержись его бойцы еще на несколько минут, тут бы им с Траином и крышка. С этим псевдоскоморохом им и вдвоем было бы не совладать. Встретившиеся мечи лязгнули так, что будь Сергей на месте Дёрруда, свою саблю точно не удержал бы. И скорость соответствующая. Воздух так и гудит.
«Ничего, – успокоил себя Сергей. – Еще пара лет, сил прибавится, и я смогу не хуже, чем этот Витан».
До Дёрруда расти подольше. Если Сергей вообще когда-нибудь сможет с ним сравняться. Минута – и стало ясно, что Убийца играет с противником, как волк – с деревенским псом. Здесь резнет, там рванет. Не торопится. Наслаждается тем, как клацают собачьи клыки, хватая воздух.
– Не думал, что встретишь меня здесь, в Гардарике, Витан? А Один взял и привел меня сюда. Всеотец любит пошутить, да, Витан?
– Это уж точно, Убийца! – пропыхтел шрамированный. Понимал, что ему конец, но готов был принять его с достоинством. А почему бы и нет? В бою, с мечом в руке! Это ж мечта любого нурмана.
И она сбылась. Взмах, фонтан крови, и голова проигравшего покатилась по снегу. Обрадованный мишка кинулся к ней, но не дотянулся и недовольно заурчал.
Довольный Дёрруд испустил боевой клич. Он закончил, как и хотел. Красиво.
– Оружие наземь, – велел Сергей компании, лишившейся вожака.
Ноль реакции. Сбились плечом к плечу: погибнут, но не сдадутся.
– Надеетесь умереть так же легко, как он? – поинтересовался Сергей. – Зря. Он был воином, а вы – шуты. Убивать вас – все равно что серебро в море выбрасывать. Рабы в этом городе дешевы, но по паре марок за каждого дадут. А за девок, может, и побольше. Когда на юг пойдем, вас с собой прихватим. Печенегам продадим или хузарам. Они за таких, как вы, хорошо платят.
– Ты сдохнешь! – злобно прошипела Искора.
– Обязательно, – усмехнулся Сергей. – Но, надеюсь, не скоро.
– Так не по закону, – мрачно заявил тот, кто заткнул рот лучнице. – Мы – свободные люди. Мы ваших законов не нарушали. Не имеешь права нас убивать! – И, воодушевившись, в полный голос: – Требую княжьего суда!
– Ах, ты требуешь… – Сергей подошел к коренастому поближе.
Дёрруд и Гест тут же встали по обе стороны, оберегая.
– И что же вам присудит наш князь за то, что вы устроили на капище? Я думаю, ты, вражий подсыл, очень пожалеешь, что не согласился стать рабом. И нечего зыркать! Да, я знаю, кто вы! И спрашиваю один раз, только один, второго не будет: кто вас заслал? Ответишь честно – будем говорить дальше и обещаю: обойдусь с вами по справедливости. Нет – и вами займутся палачи.
Коренастый нахмурился, сжал в горсть рыжую с проседью бороду, покосился на Дёрруда…
И решился:
– Льстислав[20], князь полян.
– Полян? – удивился Сергей. Но потом вспомнил, что помимо полян восточных, данников Киева, есть поляне западные. А этот польский засыл неплох. Такого в строй поставить, не хуже квадратного Виска держать будет. А то и получше. Пусть и не молод, но класс чувствуется. Гридень как минимум.
И хочется и колется…
– Я верю тебе, человек Льстислава. Как звать тебя?
– Милошем.
Расслабился немного, почуял, что Сергей убивать его пока не планирует.
– Дай мне свой топор, Милош.
Польский шпион снова напрягся, помедлил… И все же послушался.
А куда ему деться?
– Кто твой бог? – спросил Сергей.
– Ладу кланяюсь.
– Ты и впрямь воин? – уточнил Сергей. Он знал ответ заранее, но все же…
– У князя Семовита[21] в дружине был.
О Семовите, а равно как и о его сыне Льстиславе Сергей не слыхал. Но какая разница? Такой человек ему пригодится. А что шпион, так и пофиг. Здесь каждый купец для своего князя-конунга разведданные собирает. А иногда и не для своего.
– Спрашиваю только раз: будешь мне служить, воин Милош? – спросил Сергей.
За спиной удивленно фыркнул Гест.
А вот Дёрруд, похоже, не удивился.
– Рядным холопом? – уточнил Милош.
– Вольным воем. С правом на одну долю.
– Буду, – не раздумывая ответил Милош.
– Отец! – возмущенно пискнула Искора.
– Нишкни! – прикрикнул Милош. И Сергею: – Кому в верности присягать?
– Мне, – ответил Сергей. – Вартиславу Дерзкому.
– Могу спросить, – завершив обряд и поднимаясь с колен, поинтересовался новоприобретенный Сергеев дружинник. – Не из моравских ли ты благородных?
– Спросить можешь, – усмехнулся Сергей. – Но отвечать я тебе не стану. Я рад, что ты, Милош, теперь мой. Подскажи теперь, как мне с твоими приятелями поступить?
– То каждый сам решает, – спокойно ответил тот.
– И твоя дочь – тоже?
– И она, – подтвердил Милош.
Но взглядом сказал другое: «Я тебе доверился».
– Добро. – Сергей оглядел остальных лжескоморохов. – И что мне с вами делать?
Те молчали. Даже Милошева Искора.
– У вас три пути, – решил помочь им в выборе Сергей. – Один, самый простой, вот за ним, – кивок на труп. – Второй, трудный, – за ним, – кивок в сторону Милоша.
– А какой третий? – спросил носатый.
– А третий – в холопы, – ласково произнес Сергей. – Это если ты не сумеешь доказать, что годен для второго. Я же предупредил: второй путь – трудный.
Носатый помрачнел.
– Есть еще и четвертый путь, – сказал Сергей. – Но он тебе точно не понравится.
– Какой?
На крыльцо выбрался хозяин постоялого двора. Глядел опасливо, но с большим интересом.
– Скройся, – велел ему Сергей, и тот послушно вернулся в дом.
Ну да, свеженький труп и воины с оружием в руках как-то не располагают к спорам.
– Четвертый – это княжий суд, – пояснил Сергей. – Решайте. Выбор за вами.
– Я согласна, – Искора встала рядом с отцом. Улыбнулась Сергею.
Какая у нее осанка! И ямочки на щеках, когда улыбается.
– На что согласна?
– К тебе в дружину!
Дружный хохот отроков.
Глаза Искоры сузились. Сейчас что-нибудь ляпнет…
– Добро! – не дал ей сказать обидное Сергей. – За луком своим сбегай. Покажешь, что умеешь.
Побежала. Красиво так, легко. Интересно бы глянуть, как она без этих длинных юбок бегает? Да и вообще без юбок…
– Варт, ты что! – воскликнул Ратша. – Бабу в дружину! Не место бабе в строю!
Сергей мгновенно развернулся:
– Учить меня станешь, отрок?
– Да я… Да как же…
Ладонь Геста легла ему на шею пониже края шлема.
– Старший знает, что делает, – с нажимом произнес Обманщик.
– Я тоже, – подал голос носатый. – Тоже хочу. Проверь меня!
– Имя?
– Бушуй!
– Проверь его, Убийца.
– Возьми, – Дёрруд показал на меч, все еще остававшийся в руке мертвого Витана.
Носатый медлил.
– Бери, ему уже не понадобится, – поощрил Сергей, сделав вид, что не понял, чего опасается парень.
Взял.
Он и дан встали друг напротив друга.
Дёрруд ждал.
Бушуй колебался недолго. Взревел и кинулся в бой… Продлившийся не больше секунды. Ровно столько понадобилось дану, чтобы выбить меч и упереть свой клинок в солнечное сплетение побледневшего кандидата.
– Годен, – пророкотал Дёрруд. – Не хуже этого, – кивок на Ратшу.
Щеки носатого порозовели, а Ратша по-детски выпятил губу. Обиделся.
– Кто следующий? – спокойно произнес Сергей.
В итоге клятву верности принесли все шестеро. Клялись своими богами, причем третья девушка, Альжина, оказалась христианкой, а вторая, беленькая, понравившаяся Траину, поклялась сразу двоими: Святовитом и Живой. Звали беленькую почему-то Чернавой.
Второй молодой носил имя Кочень, а похожий на нурмана нурманом и оказался. Наполовину. Мать у него была из западных полян.