Часть I.
Честно говоря, я считал, что за четыре года, прошедшие с момента прочтения в этом мире самой первой книги, мне удалось познать возможности магии хотя бы теоретически и в общих чертах. Считал безосновательно, как оказалось, ибо нельзя было по, условно, «школьной» литературе получить полное представление о, скажем, физике во всех её проявлениях. А я, по местным меркам, дальше «школы» никуда и не ушёл, хоть и был гением.
Физически не смог бы прочесть столько, сколько для этого требовалось.
Как итог — я очень и очень сильно удивился, когда оказалось, что магическая аномалия не является всего лишь определением чего-то магического, крайне редкого и оттого неизученного. На деле магическая аномалия оказалась определением магического же эффекта, специально повторить который просто невозможно.
Появление трёх химер в черте города из ниоткуда — это маг-аномалия так называемой распаковки, и тут стоит сделать небольшое лирическое отступление.
Чем на самом деле подпитываются артефакты вроде особо ярких светильников, которым естественного магического фона будет недостаточно? Конечно же, от накопителей, которые в этом мире выглядят как брутальные угловатые непрозрачные камни разных оттенков, но неизменно соблюдают простую тенденцию: чем темнее оттенок, тем больше маны может принять камень. При этом мана теряет свою индивидуальность, и воспользоваться ею напитавший камень маг, — как и любой другой, впрочем, — не сможет, даже если изымет её из накопителя.
Зато артефакты на такой мане будут работать вполне себе прилично.
Так откуда, спросите, берутся накопители, если люди сами по себе производить их не могут? Ответ может повергнуть в экстаз любителей РПГ всех мастей и расцветок, ибо камешки эти добываются в подземельях. Не внутри монстров, правда, а вполне себе на стенах и потолках пронизанных естественным фоном маны пещер в виде сталактитов и всяких там кристаллов.
И добывать их надо соответствующим образом: силами многочисленных рабочих, а не авантюристов. Последние там, как правило, обеспечивают максимум зачистку и охрану бригад простых трудяг, но и с этих «должностей» их давно уже выдавливают самые обычные наёмники. Потому что сами авантюристы слишком хороши для такой работы, а тратить время на размахивание кирки для какого-нибудь боевого мага или высокорангового мечника — сродни забивания гвоздей микроскопом.
Пойдёшь на такое только от большой нужды, короче.
Всё же основная добыча велась в безопасных и хорошо изученных подземельях, которые использовались разного рода компаниями в качестве дойных коров.
И там всё очень просто: повывел монстров — и радуешься, собираешь барыши, периодически отбиваясь от конкурентов, которым приглянулась твоя ферма. Прибыль постоянна и высока, урожай не может пропасть, а с годами камней нужно всё больше, так как население всё же растёт, наука развивается, артефактов становится больше, и служат они дольше, чем накопители — суть батарейки, которым свойственно изнашиваться.
Полученные таким образом накопители лицензируют в торговых гильдиях и у правителей стран, на территории которых ведутся раскопки. Покупатель может быть уверен, что это именно накопитель, а не киндер-сюрприз с неясным содержимым. Ведь выглядят манахранилища как камни, а это весьма распространённый образ, которому соответствует уйма всяких, далеко не всегда безопасных вещей.
И это я всё к чему подвожу-то? Следствием всего вышеописанного было то, что во всё более или менее крупные города под страхом огромных штрафов и тюремных сроков запрещали провоз несертифицированных накопителей.
И раскрытие целой партии дешёвых контрабандных камней именно в Рокстоуне сулило страшнейшие анальные кары всем чиновникам, восседающим на пропускных пунктах. Вплоть до казней и наказания семей преступников, так как на дворе, в общем-то, магическое средневековье или типа того, а город наш был довольно важной «торговой точкой» по меркам всего региона.
Потому появление монстров в его черте незадолго до окончания торгового сезона — это звоночек, который может закончиться весьма печально для нас, если, скажем, торговые караваны начнут от греха избегать проезжать через Рокстоун, «в котором химеры полста человек пожрали, а местные демоны и не почесались, отродья сотоны»…
Монстров обычные люди действительно боялись. Попробуй тут, не бойся, когда даже рядовой зверь, напитанный маной, уже становится буквально неуязвимым для обычного человека, и без подпитки оружия той же праной его шкуру уже пробить будет невозможно. Чего уж говорить, если я валуны вполне успешно повреждаю, латника могу на две части разделить, а химере только глазик выколол, и то по счастливой случайности?
С такой твариной и танк не факт, что справился бы, куда уж десятку крепких парней, нанятых в охрану обычным торговцем всякими глиняными горшками, например. А магические способности пусть и есть у каждого разумного существа в мире, но их развитие — задача непростая, и наиболее эффективная в детстве. Кто может себе это позволить? Явно не рядовой житель довольно жестокого и в среднем бедного мира. А тренировки в зрелом возрасте — это уже не совсем то, Глассовер моим словам свидетель.
Стоит не забывать о том, что я, Гериан, Целестия и редкие дети-маги — исключения, подтверждающие правило. Всего лишь десятая часть детей разумных рас обладает подходящим складом разума, для изучения магического искусства с раннего детства.
А с возможностями это делать всё ещё хуже, уж поверьте.
По этой весьма прозаичной причине даже размытая перспектива встречи с настоящей химерой, занимающей, в среднем по палате и по общемировой классификации В-ранг, он же серебряный, воспринимается всеми в штыки. Торговец лучше сделает крюк, потеряв на том неделю, нежели рискнёт встретиться с монстрами. В охрану здесь, в столичном регионе, не нанимают каких-то сверхлюдей. Обычные воины, даже не пользующиеся праной, и, в редких случаях, маги максимум продвинутого ранга.
От бандитов и дикого зверья отбиться хватит, но стая мана-волков их уже разорвёт…
Так как пресечь распространение слухов не удалось из-за большого числа жертв и обширных разрушений, — а три химеры это только вершина айсберга, ибо в тот же день на свободу вырвалось ещё несколько монстров, пусть и помельче калибром, — было решено предотвратить дальнейшую распечатку монстров из лже-накопителей путём изъятия и тщательной проверки всего на них похожего.
Несмотря на начавшиеся волнения, ситуацию удалось взять под контроль, и новых нападений не было уже пять дней. Случай с химерами и моим личным участием в их убийстве произошёл восемь дней назад. Больше мне подраться не довелось, так как и с парочкой хоб-гоблинов, и с гигантской змеёй усиленные патрули справились моментально.
Да и находился я в моменты прорывов дома, так как в город мне выходить без серьёзного повода запретили, разумно полагая, что там, где пытливый и гениальный детский ум нашёл тройку химер, он же сможет и дракона раскопать.
Сейчас я проводил освободившиеся от части занятий, — не с кем было тренироваться, ибо все боеспособные маги были заняты реально важными сейчас делами, — часы в кабинете деда, на пару с Герианом разбираясь с отчётами и сортируя их по важности. Наиболее интересная информация шла на стол дедушки, откровенный хлам — в стопку на утилизацию, а остальное, то, что серединка на половинку, мы тщательно изучали и выписывали самое важное, добавляя получившиеся записки к первой категории.
Рутинная работа с документами, к которой нас решили слегка приобщить. Вернее, приобщить решили братишку, как неистово желающего занять пост главы рода, а я время от времени присоединялся к нему, когда моральных сил практиковать магию больше не было, а болтаться без дела просто не хотелось. Гулять-то нельзя, читать — я перечитал уже всё, что мог сейчас понять и до чего меня допускали, а спарринговать было не с кем, так как всех свободных боевых магов вывели в поле для лучшего контроля ситуации.
— У меня последний лист! — с гордостью в голосе заявил Гериан, с шумом отодвинув стул и встав из-за стола. Но улыбка его увяла, когда дед протянул ему ещё одну. — Может, хватит на сегодня?
— И чем мы будем заниматься? Ты-то ладно, а мне — скучно. — Прибедняюсь, конечно, но делать-то и правда нечего! По крайней мере из того, чего мне бы хотелось. В такие моменты взрослые люди идут и пропускают через себя кружку-другую кое-чего живительного, но этот вариант был недоступен из-за возраста.
Как и другой вариант, к которому пока не тянуло в силу отсутствия соответствующих гормонов в крови.
— Дедушка, может, устроишь нам экскурс в историю клана? Который на десятилетие положен?
— Увы, Золан, но того времени, что вы выгадали своей помощью, едва ли хватит. Впрочем, если вам и правда так уж скучно, то что насчёт посещения одного праздника сегодня вечером?
— Что отмечаем?
— Праздник? Я за!
Вопрос задал ваш покорный слуга, а вот согласился без предварительной разведки Гериан, которому жизнь толковых подлян поставить не успела. Я же по одному лишь хитрому прищуру деда понял, что и этот праздник он собирается превратить в урок.
— Праздновать будем прибытие барона Кеплеста, и, так как Гериан уже согласился, а люди чести своё слово назад не берут, он пойдёт туда со мной… — Рот деда, клянусь, растянулся в хищном оскале. — … при полном параде и соблюдая все положенные нормы поведения.
Гериан осунулся, точно кто-то дёрнул рубильник «Мотивирован» — «Сломлен», а я усмехнулся, получив подтверждение своим предположениям.
— Не расстраивайся, братишка — это тоже своего рода урок. Никогда не соглашайся на предложения сомнительных личностей до того, как тщательно их расспросишь.
— Но… это же дедушка?
— Это не помешало ему тебя надурить, разве нет?
Против такого аргумента Гериан не попёр, яростно зыркнув на довольно ухмыляющегося деда. Тот, спокойно выдержав взгляд внука, пожал плечами — и обратил свой взор на меня.