— Так принято считать. Я устроила те похороны. Вы должны помнить, сколь сильно я была разочарована выбором Николя. Я заставила Анну уехать, а она промолчала, что ждёт ребёнка. Все это время она жила в Никольске под именем madame Воробьёвой и скончалась только летом прошлого года.
— Занятная история, Елизавета Петровна. Вполне в вашем духе, — криво усмехнулся Одинцов. — Но от меня-то вы чего желаете?
— Вера — единственная законная наследница Уваровых, и я желаю, чтобы сей факт никогда не стал достоянием общественности, — сурово отозвалась княгиня. — Потому я желаю, чтобы вы обвенчались с ней…
— Я!? — не сдержался Одницов. — Но помилуйте, Елизавета Петровна, голубушка. Какой с меня жених?
— За внучкой я дам хорошее приданое, — перебила его Уварова. — Я переписала завещание. Нынче вы, Иван Павлович, мой единственный наследник, при условии женитьбы конечно. Не знаю, сколько ещё мне на земле отмеряно, но до своей смерти я буду выплачивать вам весьма щедрое содержание. Вы ведь получали бумаги от моего поверенного?
— Так вот, где собака порылась, — усмехнулся Одинцов. — А я-то все гадал о причинах столь невиданной щедрости! А что внучка ваша — порченная, стало быть, девица? — пристально глядя в глаза княгине, поинтересовался он.
Княгиня откинулась на спинку стула, отвечая Одинцову столь же пристальным взглядом:
— Будь это не так, я бы получше жениха ей сыскала, — ответила она. — Я не тороплю вас с решением, но и долго ждать не могу. В мои годы — время непозволительная роскошь, — заметила она, поднимаясь из-за стола.
— Не стану томить вас ожиданием, — вслед за ней поднялся Одинцов. — Как я понимаю, брак сей будет фиктивным, а потому я согласен.
— Верочка останется в Пятигорске, ей не стоит появляться в Петербурге, — отозвалась Уварова. — Но не думаю, что вам придёт в голову требовать от неё исполнения супружеских обязанностей сразу после венчания.
— Так может мне ещё и наследником посчастливится обзавестись, — ухмыльнулся Иван Павлович.
Княгиня закатила глаза, мысленно попросив у внучки прощения. Несомненно, Вера не раз ещё помянёт её недобрым словом, но все же это лучше, чем быть приживалкой при богатой старухе, все состояние которой после её смерти отойдёт к родственникам, что не преминут выставить сироту на улицу.
— Стало быть, мы договорились? — поинтересовалась Елизавета Петровна.
— В воскресенье можно будет сделать оглашение, — кивнул головой Одинцов.
Он ещё в передней отметил, что девица недурна собой, а уж то, что она принесёт ему хорошее приданое, с лихвой перекрывало такой недостаток, как отсутствие невинности. К тому же, может, оно и к лучшему, что у девицы некий опыт имеется. Не станет артачиться, коли он речь о наследнике заведёт.
О том, что дело решено, Вера поняла, когда поутру её пригласили завтракать вместе с князем Одинцовым и княгиней Уваровой. Подсознательно девушка попыталась выглядеть как можно скромнее, надев тёмно-серое платье, убрав волосы в тугой пучок. Ни дать, ни взять — гувернантка. Однако же замечая, что во время трапезы, князь не спускает с неё изучающего взгляда, Вера едва смогла проглотить несколько кусочков омлета.
— Вера Николавна, — обратился он к ней.
Верочка выронила вилку, услышав его голос, и та со звоном приземлилась на потёртый паркет столовой. Одинцов усмехнулся, глядя на неё. По всему выходило, что девица довольно робкая, а стало быть, станет послушной женой.
— Я вас слушаю, Николай Павлович, — подняла она голову, глядя ему в глаза, позабыв о вилке.
— Елизавета Петровна поведала мне о том, что вам известно о причине поездки в Пятигорск.
Вера кивнула головой, соглашаясь.
— Ma grand-mère (моя бабушка), решила, что так будет лучше для всех.
— А вы, я смотрю, послушная внучка, — одобрительно заметил Одинцов. — Тогда мне только остаётся официально просить вашей руки.
— Прямо вот так? За завтраком? — вздёрнула бровь Верочка.
— Ну, и обстоятельства у нас с вами не совсем обычные, — отозвался князь. — Так, что вы мне ответите?
— Полно, Иван Павлович, девочку мучать. Известное дело, она согласна, — раздражённо заметила Елизавета Петровна.
— Так пусть сама и скажет, — упрямо произнёс князь.
Набрав в грудь побольше воздуха, Верочка выпалила на одном дыхании:
— Я согласна стать вашей женой, Иван Павлович.
— Ну, вот и ладно, — удовлетворённо улыбнулся князь, не замечая на лице своей будущей супруги гримасы отвращения.
Глава 32
Три воскресенья подряд сразу после службы в самом большом храме Пятигорска состоялось оглашение о том, что князь Одинцов Иван Павлович намерен обвенчаться с девицей Воробьёвой Верой Николавной. А первый раз, по помещению прокатился недоуменный ропот прихожан, а во второй Вера оказалась в центре внимания. Взгляды присутствующих на службе, обращённые к ней, были скорее любопытными, но встречались и сочувствующие.
За князем Одинцовым в Пятигорские прочно закрепилась репутация скряги и нелюдимого бирюка, оттого и сочувствовали ей, предполагая сколь безрадостной станет семейная жизнь для молодой девушки, ответившей согласием на сватовство Одинцова.
Иван Павлович с венчанием торопился, желая поспеть до Великого поста. Не хотелось Одинцову упустить столь приятную возможность поправить свои дела. А коли княгиня передумает, или девица заупрямится, когда ему ещё выпадет подобный шанс? Да никогда, отвечал он сам себе. Потому следовало поторопиться заключить сей союз, с тем, чтобы ничто более не могло воспрепятствовать получению наследства.
Однако же брачный договор, загодя составленный поверенным княгини, оказался для князя не очень приятным сюрпризом. Читая его, Одинцов то и дело хмурился. Документ был составлен таким образом, что супруга его получала едва ли не полную власть единолично распоряжаться имуществом, что княгиня Уварова положила за ней в приданое.
— Подписывайте, Иван Павлович. Не томите, — вздохнула Елизавета Петровна. — Али вас что-то не устраивает?
— Помилуйте, Елизавета Петровна, — шелестел бумагами Одинцов, — выходит, что все будет принадлежать моей супруге.
— А вы что же думали, я свою внучку вам просто так отдам? — усмехнулась княгиня. — Подписывайте, хоть на старости лет в достатке поживёте. Пятьдесят тысяч ежегодного содержания, к ним средства на ремонт усадьбы. Неужели мало? — выгнула седую бровь Елизавета Петровна.
— Ваша щедрость не знает границ, — проворчал Одинцов, ставя свою подпись под документом. — А коли супруга моя откажет мне, в опочивальню свою не пустит…
— Стыдитесь, Иван Павлович. О душе подумать надобно, а вы о наследниках, — попеняла ему княгиня. — Впрочем, тут уж как сами с женой договоритесь, так и будет, но я бы на вашем месте не торопилась.
Накануне венчания Верочка долго беседовала с глазу на глаз со своей бабкой.
— Понимаю, что не люб он тебе, что не по сердцу, — тихо говорила княгиня. — Понимаю, что стар и ничего кроме отвращения не вызывает, но запомни, Верочка, — сделала она многозначительную паузу, — Одинцов от природы своей труслив, коли станет о правах своих заявлять, поставить его на место труда не составит, но и палку не перегибай. Просто помни, что ты наследница и ему о том забыть не позволяй. А коли совсем туго станет, — княгиня взяла в руки ридикюль, что лежал подле неё и протянула внучке, — тогда вот. Тут немалая сумма. До Петербурга добраться хватит. Ну, с Богом, — перекрестила она девушку. — Ступай спать.
— Мне кажется, я не смогу под венцы с ним встать, — всхлипнула девушка.
— Полно сырость разводить, — шикнула на неё княгиня. — Сказано тебе, что никто не заставляет его терпеть. Станет обижать, оставишь его и дело с концом. Главное титул при тебе будет. Уж никто более не осмелится о тебе отозваться дурно.
Вера вытерла слезы тыльной стороной ладони и, шмыгнув носом, кивнула головой.
— Вот и умница, — похвалила её княгиня.
В ночь перед венчанием девушке не спалось. Всё пыталась она представить себе, каково ей жить будет со старым князем. Тем более, когда бабка её отбудет в Покровское и останется она со своим супругом один на один. Ворочаясь с боку на бок, она представила себе, что назавтра ей не с Одинцовым под венец идти, а с Георгием и тотчас расплакалась от того, что никогда не суждено тому свершиться. Бахметьев на Красную горку обвенчается с mademoiselle Епифановой, дивной рыжеволосой нимфой, коей она, Верочка, в подмётки не годится.
Выплакав все слезы, Верочка все же забылась тяжёлым сном, да таким крепким, что пришедшая её будить горничная, дабы одеть барышню к венцу, насилу растолкала спящую.
Белое платье было простым и очень скромным. Три седмицы — весьма короткий срок, чтобы как следует подготовиться к свадьбе, а потому пришлось довольствоваться тем, что нашлось в Пятигорске. Вплетая в льняные локоны невесты цветы апельсина из оранжереи купца Дроздова, горничная тихонько вздыхала, жалея девушку. Вера смотрела прямо перед собой в зеркало, но собственного отражения не видела, поскольку пелена слёз застила ей взгляд.
— Поплачьте, барышня, — тихо посоветовала горничная. — Сейчас поплачьте, говорят, тогда при жизни семейной плакать не придётся. Что же вы за старика-то… — покачала головой девица.
— Не твоего ума дело, — промокнула глаза платком Верочка и сурово воззрилась на горничную. — И впредь я попрошу мою личную жизнь ни с кем не обсуждать. Я ясно выразилась? — обернулась она к обескураженной такой отповедью прислуге.
— Ясно, барыня. Куда яснее, — прошептала горничная и, поджав губы, продолжила заниматься туалетом своей хозяйки.
«Вон она какая: злая да колючая. К ней с добром, а она… — продолжала дуться горничная, застёгивая крохотные пуговки на платье невесты. — Тут как бы ещё старого князя жалеть не пришлось. Ишь какая. Такая всё к рукам приберёт, да глазом не моргнёт, а по виду, ну чисто агнец божий!»
Накинув на плечи рыжую лисью шубку — подарок княгини, Верочка неспешно спустилась с крыльца и, опираясь на руку лакея, поднялась на подножку экипажа. Елизавета Петровна окинула внучку одобрительным взглядом.