— Я… был вчера в этом замке, — сказал я.
— Что?
— Ну, так получилось.
Я вкратце рассказал Ласке о том, как похитили Елку, как я отправился ту спасать.
— Братик! — сказала принцесса. — Почему ты ничего не сказал мне?! Кто надоумил тебя лезть в это змеиное гнездо в одиночку?
— Ну… ты сейчас постоянно занята, — сказал я. — Я постеснялся отвлекать тебя от важных дел. И решил обратиться за помощью к богине Сионоре.
Ласка всплеснула руками.
— Какие дела?! Ты мое самое важное дело, братик! Запомни это! Главное — это семья. А у меня от всей нашей семьи остался только ты! И все. Больше никого нет! Понимаешь, братик? Для тебя я всегда найду время! Какие бы другие дела ни требовали моего внимания. Семья! Все остальное — подождет!
Принцесса вновь сжала меня в объятиях.
Я неуверенно обнял ее в ответ.
— И что, богиня тебе снова ответила? — спросила Ласка.
Смахнула слезу.
— Она мне всегда отвечает, — сказал я. — Чтобы помочь мне, она прислала своих служанок.
— Тех самых неубиваемых монстров, о которых мне сообщили?
— Почему монстров? Нормальных девчонок. Без их поддержки я бы Елку из того подвала никогда не вытащил.
— И что потом?
— Мы с Елкой ушли.
— А «нормальные девчонки» остались в Бузлове?
— Да.
— И всех там вырезали. Значит, это правда.
Ласка схватилась за голову, взъерошила себе волосы.
— Дааа, подкинул ты мне проблему, братик! — сказала она.
И добавила:
— Мне срочно нужно выпить! Найдется у тебя вино, братик? И лучше с этим твоим… с сахаром.
Глава 11
Я решил, что сегодня напиваться не буду. Ни под каким предлогом. Все. Хватит. Никогда не злоупотреблял спиртным и не собираюсь делать это здесь, в этом мире.
Вино для принцессы я извлек из пространственного кармана (изобразил, что достаю его из шкафа). Растворил в нем винный сахар (пора пополнить его запасы). И спросил у Ласки:
— Можно моей подруге присоединиться к нашему застолью?
— Этой мелкой? — спросила принцесса. — Конечно. Если ты этого хочешь, братик. Скажи мне только вот что: твоя жена сама отправила мелкую сюда вместе с тобой? Или Волчица не знает о твоей интрижке?
— Елка не извращенка, — сказал я. — Мы с ней просто друзья.
— И потому спите в одной кровати?
— Чо?!
Я поднял руку, призывая Елку замолчать.
— Елка нормальная. Ее мужчины не привлекают.
— Как скажешь, братик. Мне без разницы. Хотя я всегда считала, что они там в своем великом герцогстве все извращенки, как и их обожаемая Волчица Первая. Ставь третий стакан.
Я повернулся к Елке, поманил ее к столу. Поставил бокал, который Ласка тут же наполнила и сказала: «Давай посмотрим, как вы там, в герцогстве, умеете пить». Произнесла короткий тост и проследила за тем, чтобы Елка выпила до дна.
В комнату вернулась телохранительница, которую принцесса отправляла на кухню за закуской; кивнула, сообщая, что поручение выполнила. И действительно, совсем скоро на пороге комнаты появились служанки с подносами еды. Заходили они поодиночке, косясь на телохранительниц, украдкой разглядывали принцессу, меня и Елку, расставляли на столе тарелки.
Ласка взяла с блюда кусок мяса, затолкала себе в рот, поморщилась.
— После наших с тобой вечерних посиделок мне стало казаться, что повара надо мной издеваются. Они нарочно портят еду? Или мамка держала на нашей кухне только рукожопых?
Очередная служанка вздрогнула, поспешила к двери.
— Не, — ответила ей вместо меня Елка (и тоже с набитым ртом). — Они не виноваты. Никто не умеет готовить так, как наш Пупсик! Как бы ни старались. Правду говорю!
Принцесса вскинула брови.
— Пупсик? Точно! Братик, тебя по-прежнему так называют? Даже теперь, когда ты поумнел?
Не знаю, что заметила Елка в моем взгляде, но она подавилась, закашляла.
— Иногда. Теперь все реже.
— Здорово! Помню, так называла тебя мамка. Давайте за это выпьем.
Вино я лишь пригубил. Дождался, пока женщины увидят в своих бокалах дно и спросил:
— Сестра, ты сказала, что я подкинул тебе проблему. Что ты имела в виду?
Ласка махнула рукой. Продолжая жевать, сказала:
— Не забивай себе голову моими проблемами, братик. Я девочка взрослая, сама с ними разберусь. Это не мужские дела. Отдыхай, развлекайся. Мне доложили, что тебе нравится ходить по магазинам. Если тебе понадобятся деньги — скажи. Велю выдавать тебе средства из казны на любые расходы.
— И все же? Из-за чего ты расстроилась?
— Я не расстроилась, братик. Просто… в том замке, где порезвились твои спутницы — кто бы они ни были — вчера собрались все старшие офицерши моей армии — все, кого Щурица оставила при себе в городе, не отправила воевать с тетушкой. Не знаю, насколько они были мне преданы… хотя, думаю, что не очень, раз устроили тайную сходку в замке маршала. Но теперь у меня под рукой не осталось никого в звании старше капитана. А кто-то должен заниматься делами армии. У меня на это сейчас попросту нет времени! Тут еще эта подготовка к коронации… за ней тоже нужно следить! Ну скажи, братик: когда мне все успеть?
«Значит, гвардейский плащ мне тогда не привиделся», — сказал я.
«Тебя это беспокоит?» — спросил Ордош.
«Не знаю. Не уверен. Но, наверное, должно. Хотя я до сих пор не могу поверить в реальность того, что мы устроили в Бузлове».
— А почему они собрались в Бузлове, сестренка?
— Точно не знаю. Но догадываюсь, братик. Хоть и не хочу в это верить. Наша семья дала слабину. Многим вдруг показалось, что нас можно потеснить на троне. Вряд ли ошибусь, предположив, что эти прихвостни Щурицы обсуждали там способы отобрать у меня власть. Так что ты, братик, наверняка спас мою задницу от очередных проблем. Передай мою благодарность своей жене и командиру стрелков, которых она отправила сюда вместе с тобой.
— Каких стрелков? — спросил я.
— Да перестань, братик. Твои рассказы о посланницах богини звучат увлекательно. В детстве я бы с удовольствием слушала их перед сном. Но в моем нынешнем возрасте в полусотню стрелков великого герцогства, которые ловко прячутся где-то около столицы, верится больше.
— Почему?
Ласка усмехнулась. Пододвинула к Елке тарелку с мясными рулетами.
— Закусывай, мелкая, с твоим весом без хорошей закуски пить нельзя, — сказала она. — Сомлеешь после пятого стакана.
Повернулась ко мне.
— Видишь ли, братик, после Темных времен наши предки понастроили кучу храмов. Даже у нас в столице раньше их было около десятка. А в Империи, говорят, храмы стояли на каждой улице. И что? Какой был от этого толк? Никакого. Боги не отвечали на наши молитвы. Этого не случилось ни разу за… никогда! А почему? А? Скажи мне, братик?
— Не знаю.
— Да потому что богам всегда было на нас плевать! — сказала Ласка. — Они давно не заглядывают в наш мир. Мы им не интересны. Или ты хочешь сказать: все дело в том, что мы женщины? Боги не любят нас? Они все это время ждали, пока одумаются мужики и попросят у них прощения? Так что ли? Это интересная версия, заслуживающая внимания. Но…
Ласка сгребла в пучок зелень с тарелки, откусила от него половину.
— Судя по твоим рассказам, братик, ты первый, кого они услышали. А почему ты? Потому что ты мужик? Не то чтобы я тебе совсем не верю, братик, но… давай-ка лучше выпьем.
Елка схватила кувшин, наполнила бокалы.
— А как же Щурица?
— Ты про то, что из нее торчали корни дерева? Видела я их. Жутковатое зрелище. И что? Понятия не имею, чем ее накормили наши повара, сама теперь ем с опаской. Но при чем здесь богиня любви? Не похоже это на божественное вмешательство. Скорее уж на работу имперцев. Любят они использовать всякое такое… экзотическое. Говорят, за морем не только деревья-людоеды, но и кое-что пострашнее встречается. Мне посол империи в прошлом году таких ужасов нарассказывала, что твои фантазии, братик, в сравнении с ними кажутся бытовщиной!
— Чо это, фантазии?! — сказала Елка. — У нас над городом недавно огромное сердечко светилось! Такое же, как на алтарях Сионоры рисуют! Я сама видела! Красиво!
— Вот это настоящее чудо, — сказала принцесса. — Светящееся сердце в небе — это больше похоже на проделки богини любви, чем убийство деревом-паразитом. Хотела бы я на такое взглянуть! В детстве я мечтала, что найду свою вторую половинку, и Сионора поставит на нас свой знак, как в тех сказках. Даже рисовала его у себя на руке.
Она улыбнулась, подняла бокал.
— Значит… за чудеса!
Женщины выпили.
Елка разлила по бокалам остатки вина.
Я принес еще один кувшин.
— Хочешь отбить у имперцев Пастушьи холмы? — сказал я.
— При чем здесь холмы? — спросила Ласка. — Зачем их отбивать?
— Решила смириться с их потерей?
— О чем ты?
— Имперцы захватили Пастушьи холмы и Вернское графство. Разве не так?
Не донеся бокал до рта, принцесса поставила его на стол.
— Что за чушь? Кто тебе такое сказал, братик?
— Ну… я слышал…
— Не шути так, братик! — сказала Ласка. — Это совсем не смешно!
— Но мне сказали… Разве это неправда?
— В Вернском графстве и в Пастушьих холмах все спокойно. Сегодня читала донесения с южной границы. Пишут, что имперцы пока даже не смотрят в нашу сторону и войска свои отвели. Наши просят прислать подкрепление — солдаток не хватает для патрулирования, и еще жалуются на погоду. Вот и все.
— Странно. Я слышал другое.
— Узнаю, кто распускает такие слухи — велю ее выпороть!
Ласка в три глотка опустошила свой бокал. Вытерла рукой губы.
— Если по столице действительно ходят такие слухи, значит, кто-то хочет посеять панику, — сказала она. — Пытаются расшатать мою власть. Выставить меня перед горожанками слабой. Словно это я виновата в том, что Щурица так начудила! Кто в здравом уме оголяет границу?! Похоже, очень уж боялась бывшая маршал, что тетя Гага придет освобождать меня, да надерет ей задницу! От Пастушьих холмов и до моего дворца сейчас и двух полков солдаток не наберется! Представляешь?! Вздумай Империя нас захватить, сделала бы это сейчас без особых усилий!