Империей, было бы глупо. Я удивлен, что имперки побрезговали захватить нашу столицу, пока та оставалась беззащитной. Ведь они запросто могли это сделать, когда Щурица оголила южную границу.
«Рассуждения о массовых казнях из твоих уст, Сигей, звучат особенно зловеще», — сказал Ордош.
«Мои слова — не более чем абстрактные рассуждения. Неужели ты допускаешь, колдун, что я смог бы казнить всех этих солдаток?» — сказал я.
«Почему нет? Когда-то и я не был на такое способен. Но потом… Если надумаешь осуществить свои угрозы — сообщи. Помогу и словом, и делом. Пряники ничего не стоят без кнута. А кнутом ты пользоваться пока не умеешь».
«Только плеткой».
«Это совсем не то».
— Мне доложили, что армии уже на подходе к столице, ваше высочество, — сказала Рысь. — Городу больше ничего не угрожает. Мы сможем его защитить.
— Очень на это надеюсь, — сказал я. — Это все? Вы для этого меня позвали? Чтобы поинтересоваться о судьбе маршальского жезла?
— Нет, ваше высочество-с, — сказала Медуза. — Мы пришли, чтобы сообщить вам…
— Мы отчасти согласны с мнением королевского совета, — сказала Рысь. — Да. Ваша ветвь старше и имеет больше прав на Львиный престол, чем ветвь герцогини Торонской!..
«Чью внучку выберешь?» — спросил Ордош.
«Отстань!»
— Мы уважаем ваше мнение, ваше высочество-с. Если вы считаете, что на трон должна взойти миледи Гагара, мы поддержим ваше решение. Но если вы передумаете-с…
— Мы на вашей стороне! Да.
— Готовы оказать вам поддержку, ваше высочество-с. И помощь…
— Любую! Да. Скоро вернутся войска!..
— Любую помощь, ваше высочество-с!
«У меня такое ощущение, что они мне что-то недоговаривают», — сказал я.
«Похоже, вопрос с госпереворотом еще не закрыт, — сказал Ордош. — Никогда не любил политику. Герцогиня Торонская на троне устраивает не всех. Должно быть, Щурица на то и рассчитывала, когда планировала стать твоей тещей. Представительницы королевского совета ясно дали понять, что не хотят видеть у руля королевства младшую ветвь Львиц. Боятся, что Гагара привезет в столицу своих людей и раздаст им хлебные должности?»
«Надеюсь, они поумерят свой пыл, — сказал я. — На башне скоро не останется места для новых вымпелов. Не хотел бы хоронить еще и тетку принца. А потом неделю дожидаться приезда дочерей герцогини. Сколько лет сейчас её старшей?»
«Как и нашей жене — восемнадцать. Взрослая».
— Кстати о помощи, — сказал я. — Раз уж вы об этом заговорили, дамы. Нужно помочь семьям городских стражниц, погибших при нападении гвардейцев на дворец. Я так считаю. Пусть стражницы и не спасли принцессу, но сражались достойно. Не имели шанса победить, однако ни одна не бросила оружие и не попросила пощады. Своим поступком они заслужили награду. Предлагаю выплатить их родственникам денежную компенсацию. И назначить их малолетним детям пенсию по утере кормилицы, а по достижению пятнадцати лет вне конкурса зачислить в Королевское военное училище, за счет государственной казны. Что вы об этом думаете?
Женщины снова переглянулись. Похоже, они ждали от меня монолога совсем на другую тему.
Медуза сказала:
— Я… согласна с вами, ваше высочество-с…
В комнату заглянула помощница канцлерши. Смущенно мне улыбнулась, попросила прощения за вторжение. Поманила свою начальницу.
Та спросила у меня разрешение выйти.
Я не возражал.
«Нужно нам завести себе секретаршу», — сказал Ордош.
«Можно сделать секретаршей Елку».
«С ума сошел? Ты представляешь ее в этой роли?»
«Попробовал представить, — сказал я. — Получилось. Но с трудом».
«Еще бы!»
«А было бы забавно».
Мы с Рысью не успели ни о чем поговорить.
Вернулась Медуза.
Она сообщила нам о том, что в Королевскую гавань вошли корабли герцогини Торонской.
Глава 18
Я встречал тетушку у входа во дворец. Стоял около замерших на постах под деревянными навесами стражниц, жмурился от яркого света, в нетерпении теребил пуговицу на рубашке. И радовался приезду Гагары, словно действительно по ней соскучился.
Ордош, судя по тому, что он вновь стал отпускать глупые шуточки, доволен был не меньше меня — ведь приезд герцогини Торонской означал, что колдун вскоре увидит свою ненаглядную Маю.
А вот на лицах канцлерши и маршала, которые ждали появление герцогини вместе со мной, особой радости я не видел. Напротив, мои спутницы казались хмурыми и молчаливыми, точно размышляли о чем-то грустном — готов поспорить, обе об одном и том же.
Медуза и Рысь украдкой от меня продолжали обмениваться взглядами и знаками. Как заговорщицы или любовницы. Меня не удивило бы, если б они сейчас еще и взялись за руки.
Когда к ступеням дворца подкатили сразу три кареты, обе женщины печально вздохнули. Словно произошло именно то, чего они опасались. Рысь шагнула вперед, становясь во главе нашей делегации.
Буквально только что я слышал лишь щебет птиц и плеск воды в фонтане. Как вдруг пространство перед дворцом заполнили резкие звуки: ржание и фырканье лошадей, цокот копыт, скрип и хлопанье дверей, женские голоса. Я невольно поморщился.
Из карет высыпала пестрая компания женщин — я насчитал дюжину. Пятеро, с пулеметами наготове, тут же взяли под контроль пространство вокруг карет. Прочие — озирались по сторонам, подобно туристам. Последняя из кареты выбралась герцогиня.
Гагару я узнал сразу. Высокая, широкоплечая. Понял, на кого походила Ласка — именно так, как ее тетушка, выглядела бы принцесса через десять-пятнадцать лет (особенно если бы продолжала ежедневно налегать на спиртное). Подпоясанная ярким красным шарфом, герцогиня больше походила на разбойницу, нежели на аристократку.
Гагара запрокинула голову, посмотрела на башню дворца. Нахмурилась. Скривила губы.
Вонзила взгляд в маршала.
Вместо приветствия пробасила:
— Что ж ты, кишка кашалота, девку-то не уберегла?! Совсем, старая, с курса сбилась?! Сперва Синицу с ее младшей дурочкой! Но там ладно: твоей вины нет — Щурица, отрыжка каракатицы, постаралась. Говорила я сеструхе: нельзя ее ставить во главе армии — слишком уж она скользкая! Не послушала! Вот и дождалась старшая! Но Ласку-то ты как смогла угробить?! А, селедка старая? Она тебя из твоего склепа снова в люди вывела, а ты!.. Всем бы вам камень на шею — и за борт! Будет вам от меня хороший шторм! Обещаю! Мало не покажется! Что молчишь, Рыся?! Стыдно?! Ехала к вам, чтобы помочь племяшке. А что теперь?! Эх!..
Гагара махнула рукой.
Я сразу представил ее стоящей на палубе корабля с абордажной саблей в руке, в луже крови, среди изрубленных трупов врагов.
Герцогиня посмотрела на меня. Приподняла бровь.
— А это кто с вами? Знакомая мордашка. Узнаю. Племянничек? Его-то вы сюда зачем приперли? Спрятаться за ним решили? Серьезно? Струя осьминога, дожились! Бабы мужиком прикрываются! Скажу кому в Торонске — не поверят. Совсем омужились вы в своей столице!
Спутницы герцогини поддержали ее слова хохотом.
Канцлерша и маршал промолчали.
Я тоже позабыл приветственную речь, опешив от словесного потока герцогини.
— Мальчонка похож на сеструху, — продолжила Гагара, приближаясь ко мне. — Практически одно лицо! Такой я ее и помню — молодой, румяной и кудрявой. Давно его не видела. В прошлый раз — совсем мальком. Все недосуг было заглянуть в его башню. Да и Синица не любила к нему баб пускать. Все тряслась над ним, как над гигантской жемчужиной. Кто ж знал, что из всех ее детей именно мальчонка окажется самым живучим.
Взъерошила мне волосы, обдав запахами моря, рыбы и вина.
— Хороший, — сказала она. — Симпатичный. Жаль, что парень. Ну да ладно. Молодцы, что показали мне его. Хоть чем-то порадовали. Еще увидимся, племянничек.
Герцогиня хлопнула меня по плечу, заставив покачнуться, повернулась к маршалу. Глядя на Рысь сверху вниз, ткнула седоволосую пальцем в грудь. Скомандовала:
— А вы, обе! через час… нет! через полчаса чтобы были у меня! Слышали?! И не заставляйте вас разыскивать! Я этого не люблю! Расскажете, как докатились до такой жизни, креветки полосатые. Нет, ну надо же! всю семью Синицы угробили помощницы недоделанные! Ладно. Разберемся. Посмотрим, что с вами дальше делать.
— Эй! девки! — сказала Гагара, своим спутницам, — тащите вещи в мою каюту! Рыжая, проводи их; ты знаешь, где я здесь обычно обитаю. Служанки вас покормят и разместят в кубрике. Ведите себя прилично! Кривая, тебя тоже это касается, не ухмыляйся! Местных не задирайте! Слышали меня, грозные толстолобики?! Не злите меня! И не вынуждайте пожалеть, что я взяла вас на борт! Здесь королевский дворец, а не портовый кабак! Усекли? А если кто-то из вас забудет об этом — ту велю сечь розгами, будьте уверены! а потом еще и искупаю под килем!
Кареты с людьми герцогини въезжали на придворцовую территорию до самого вечера. Словно десант оккупантов. У меня сложилось впечатление, что Гагара решила сэкономить на комнатах в портовых гостиницах и разместить в королевском дворце команды всех своих кораблей.
«Теперь понятно, почему Медуза и Рысь не радовались приезду младшей сестры королевы. Такой бардак, похоже, происходит тут не впервые. И не явился ни для кого из местных неожиданностью», — сказал я.
«Надеюсь, что дело только в этом», — сказал Ордош.
С приездом герцогини Торонской залы дворца наполнились голосами, громким смехом, шарканьем ног. Воцарился больший хаос, чем тот, который я застал при Щурице.
Приезжие гуляли. Служанки перемещались по коридорам дворца торопливым шагом, стремясь не привлекать к себе внимание морячек. Стражницы, дежурившие на постах, количество которых маршал приказала удвоить, провожали праздно слонявшихся чужачек хмурыми взглядами. И даже Елка, на правах старожила, возмущалась поведением прибывших вместе с Гагарой женщин — уж очень шумными те оказались.
Но испортить настроение мне никто не смог. Как и колдуну. Мы готовились к поездке в великое герцогство.