Елка соскочила с козел, распахнула передо мной дверцу. Судя по лицу Астры, та уже знала о причине нашей спешки.
Я повторил ей слова колдуна:
— Гони так быстро, как только сможешь! Лишь бы карета и лошади выдержали поездку.
Астра кивнула. Не стала ни о чем спрашивать.
Я бросил прощальный взгляд на замерших у парадного входа стражниц, забрался в салон, дождался, пока Елка усядется напротив и закроет дверь, дернул витой шнур.
Астра прикрикнула на лошадей; карета вздрогнула и заскрипела; картинка за окном пришла в движение.
— Твое высочество, — сказала Елка, — считаешь, мы не успеем приехать в Залесск до штурма?
— Попробуем успеть, — сказал я.
Елка покачала головой.
— Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.
По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.
Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:
— Но ты не боись, Пупсик — наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!
Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.
Астра на кого-то прикрикнула.
Раздался собачий лай. Какое-то время он сопровождал нас. Потом стал отдаляться. И, наконец, мы перестали его слышать.
— Переживаешь за жену? — спросила Елка.
Я кивнул.
— Вот это ты зря! Она же дочь великой герцогини! Чо с ней случится? Даже если наши не отобьются, имперки ее не тронут: ну, посадят под замок, и всего-то! А мы приедем и освободим ее. Слышишь? Но наши справятся!
— Я надеюсь.
— Ха! Хотела бы и я пострелять со стен! — сказала Елка. — А чо? Я бы не опозорилась — точно тебе говорю! Вот увидишь, твоёчество, ни одна имперка не пролезет в наш город!
«А может так и будет, колдун? Как думаешь?»
«Хорошо бы, Сигей. Если Волчицы отразят первый штурм, то мы успеем».
«Или если штурм города начнется не ночью, и не завтра утром. Вполне возможно, что задание наемниц не имеет отношение к войне с Империей».
«Ты сам-то в это веришь?»
«Не очень. Но даже если имперцы прорвутся в город при первом же штурме — во дворец они попадут не сразу», — сказал я.
«Сомневаюсь, что во время штурма наша девочка станет отсиживаться во дворце».
«Да, мне тоже в такое не верится. Лишь бы она не полезла сражаться на стену!»
«Нам важно застать ее живой, — сказал Ордош. — Единственное, чего мы не сможем — вернуть ее к жизни. А со всем остальным — разберемся. Сейчас наша задача — как можно скорее добраться до Залесска».
До вечера мы ехали без остановок.
Изредка я замечал, что колдун плетет заклинания.
«Бодрость, — пояснял Ордош. — Для лошадей».
Яркий солнечный свет остался в городе. Небо над южным трактом затянуло тучами.
За окнами накрапывал дождь. Он начался, едва мы выехали из столицы королевства. То усиливался, колотя по крыше кареты, то напоминал о себе лишь редкими каплями.
Елка болтала без умолку. Мне казалось, что она поставила себе цель: во что бы то ни стало отвлечь меня от тревожных мыслей. Рассказывала обо всем на свете, но чаще — о себе. Заглядывала мне в глаза, используя их в качестве индикатора, извещавшего, годится ли очередная тема разговора для того, чтобы поднять мне настроение. За несколько часов поездки я узнал о жизни бандитки больше, чем за все предыдущее время со дня нашего знакомства.
А вот Ордош молчал.
И это меня настораживало.
«Колдун», — позвал я.
«Что?»
«Поговори со мной».
«Тебе мало болтовни Елки?» — спросил Ордош.
«Ты так и не объяснил мне, почему вдруг восхитился хитростью императрицы».
«Ты все прекрасно понял, Сигей. Не уподобляйся Елке — не пытайся меня заболтать. Что бы ни случилось с Маей — не переживай, суицидальные мысли у меня не появятся. Если я и захочу кого-то убить, то точно не себя».
«Считаешь, что предательство Щурицы, убийство Ласки — все это имперки спровоцировали для того, чтобы убрать королевские войска с юга Уралии, подальше от великого герцогства? Чтобы уралийцы не смогли вовремя оказать помощь Залесску?»
«Раз ты об этом спрашиваешь, значит пришел к тому же выводу. Осада Залесска, наконец, наполнила происходившие в Уралии события смыслом. Если представить, что Империи изначально ставила себе цель напасть на великое герцогство, то становится понятна причина всей этой цепочки несчастий, постигших Уралию и ее королевскую семью. Имперцы заставили уралийцев сосредоточиться на своих проблемах, позабыть о соседях. Зачем Империя все это провернула? Даже у Рыси и Гагары появилось лишь одно объяснение имперской агрессии — руны. Если слухи о том, что Машина перестанет работать после смерти старших Волчиц, достигли и ушей императрицы, она вполне могла рассудить, что сближение (а может и слияние!) Уралии и великого герцогства не за горами, и сработала на опережение. Я бы тоже так поступил. Захватив и ограбив Залесск, императрица ослабит соседей и усилит свое государство. К тому же, получит мощное оружие, способное ускорить успехи имперок в заморских колониях, откуда они везут в метрополию мужчин. Замечательное решение!»
«Это стоит того, чтобы рисковать армиями?»
«Какой риск, Сигей? Даже если Залесск выставит на стены два полка, а не один (второй нужно еще успеть сформировать) — три армии они не остановят. А если наемницы ночью захватят южные ворота… имперские войска войдут в город неторопливым маршем. Тем более, мы не знаем, какие требования императрица выдвинула Волчицам. Быть может, те решат сами распахнуть перед имперками склады с рунами, да поберечь своих подданных».
«Отдать имперкам свое главное оружие?»
«На месте великой герцогини ты увидел бы другой вариант? Какой? С честью погибнуть? Можно. Но зачем понапрасну губить людей? Шеста понимает, что через двадцать-тридцать лет Залесску придется прогнуться перед одной из стран-соседок. Возможно, она решит сделать это уже сейчас, „сдружившись“ с Империей».
«Нас бы устроил этот вариант», — сказал я.
«Вполне, — согласился Ордош. — В этом случае Мая точно останется живой-здоровой. А после мы бы с тобой что-нибудь придумали: перевезли бы, к примеру, семью великой герцогини в твое королевство. Места там для всех хватит. Построили бы им еще парочку Машин. А может, присоединили б к Уралии Залесск и Империю — если б жена попросила. Легко. Почему нет?»
«Ну ты… нафантазировал, колдун!»
«То, о чем я сказал, Сигей — вполне реально. Чтобы разбить все армии нашего континента, хватило бы парочки „костлявых полков“. Только зачем? Нашей семье, считаю, пока достаточно и Уралии. Посмотри за окно. Видишь? Безлюдное пространство. Свою страну тебе еще заселять и заселять. Хоть вводи для тебя право первой ночи, чтобы выправить в королевстве демографию! Если мы устроим глобальную войнушку, Сигей, править нам станет попросту некем».
«Что будем делать, когда приедем в Залесск, колдун?»
«Найдем жену».
«Это понятно, — сказал я. — А с имперцами?»
«Прогоним их армии, — сказал Ордош. — Или уничтожим. Раз уж мы влезли в местную политику, то проигнорировать выходку Империи мы не можем. Да и Мае, боюсь, их присутствие на территории великого герцогства неприятно. Выбора у нас нет. Сомневаюсь, что императрица отступится от своих целей, не получив хороший пинок под зад. А сделать это сейчас никому, кроме нас, Сигей, не под силу. Придется нам с тобой поработать».
«И как ты собираешься справиться с тремя армиями?»
«На ум приходит только один способ — некромантия».
«Поднимешь мертвецов?»
«Как вариант. Если начнется штурм — этого добра в Залесске будет много».
«Но… как к такому методу войны отнесутся жители великого герцогства? Не превратимся ли мы с тобой в страшилку, которой местные станут пугать детей?» — спросил я.
«Да, некромантов не любят, — сказал Ордош. — Выяснил это еще в прошлой жизни. Но другого способа победить три имперские армии я не вижу. Во всяком случае такого, который позволит нам одолеть их быстро. И еще. Ты должен понимать, Сигей: выбирать что делать с имперками мы будем только в том случае, если… непосредственно Мая от их действий не пострадает. Понимаешь, о чем я говорю?»
«Да, колдун».
«В ином случае, Сигей, я не успокоюсь, пока вся территория Империи не превратится в безжизненную пустыню».
Мы сделали остановку у небольшого озера.
Я поделился с женщинами запасами еды. Костер разводить не стал — не хотел задерживаться.
Дождь закончился.
На прибрежных камнях блестела влага.
Пока Астра ухаживала за лошадьми, мы с Елкой побродили по каменистому берегу, полюбовались на закат. Молчали.
Когда Астра сообщила, что можно продолжить путь, стемнело.
Ордош сплел заклинание.
В воздухе передо мной появился светящийся белый шар. Сперва — размером с кулак. Но тут же подрос, став в диаметре лишь чуть меньше колеса кареты. Мы с бандитками наблюдали, как он бесшумно взлетел, завис над лошадьми.
«Это лучше, чем наши фонари на карете, — сказал Ордош. — С таким освещением мы сможем ехать быстрее. Но тебе снова придется держать в руках накопитель».
Первое время лошади заметно нервничали. Астре то и дело приходилось на них прикрикивать. Но вскоре успокоились: привыкли к необычному источнику света над головой.
Мы с Елкой переговаривались все реже.
Я сделал вид, что уснул.
Бандитка покусывала губы, смотрела в окно, о чем-то размышляла.
После полуночи в салоне воцарилась тишина. Звуки сюда проникали лишь извне — скрип и дребезжание кареты, цокот копыт, конское ржание.
Одрош отвечал на мои надуманные вопросы неохотно.
Я старался отвлечь его от мыслей о жене: расспрашивал о Машине, об описанной в дневниках Первой истории этого мира, о некромантии.
Последнее меня сейчас и правда интересовало: пытался представить, что именно будет происходить в Залесске, если колдун там с ее помощью станет бороться с имперками.