Известие об убийстве принцессы Ласки доставили Волчицам уже после того, как в великое герцогство вторглись войска Империи.
О движущихся к Залесску имперских армиях Мая услышала в Академии. От других учениц.
А о гибели уралийской принцессы — когда примчалась во дворец. Информация о смерти Ласки прозвучала на совете, куда пригласили и наследницу: обсуждали на чье имя отправлять в Уралию просьбу о военной помощи.
Мае показалось тогда, что в нее ударила молния!
Ласку убили собственные гвардейцы! В королевском дворце! Именно в то время, когда там гостил ее Пупсик!
Первой мыслью нашей с Ордошем жены было отправиться на мои поиски в Уралию.
Но потом она услышала слова мамы: «Если судить по отчетам разведки, Уралия не сможет нам помочь. Не успеет, даже если попытается. Завтра имперки будут у наших стен. Три армии! Я не хочу обсуждать, почему мы не узнали раньше о том, что станем их целью. Поздно. Сейчас нам с вами, подруги, нужно решить, что делать. Будем сражаться и погибнем? Давайте признаемся: шансов на победу в этой войне у нас нет. Или станем просить пощады, если не для себя, то хотя бы для жительниц великого герцогства?»
На совете тогда приняли решение отправить к имперцам переговорщиков. Понадеялись на чудо, что смогут откупиться от имперок или выиграть время до прихода помощи из Уралии — если, конечно, королевство вспомнит о своих обещаниях.
Переговорщики в стане противников не задержались. И уже к вечеру озвучили великой герцогине требования императрицы.
— Велела выплатить немаленькую денежную контрибуцию, золотом, — сказала Мая. — Отдать ее представительницам наше главное оружие — армейские пулеметы. И те, которые на вооружении, и хранящиеся в арсенале. Потребовала все руны с наших складов. Все! В том числе и семнадцатую. Ты знаешь, для чего нужна семнадцатая руна?
— Слышал.
— Но это не всё. Еще она захотела увести с собой в Империю половину наших мужчин. А Залесск на трое суток отдать своим армиям — для разграбления.
— Сурово, — сказал я. — А что пообещала?
— Пощадить жительниц города — даже солдаток. И сказала, что не тронет Машину.
Мая крепко сжала мои пальцы.
— Мы решили драться, — сказала она.
На принятие решения имперцы выделили великой герцогине время до полуночи.
Мая рассказала о том, как спорили и ругались вчера на военном совете главные люди королевства — решали, как лучше организовать оборону.
Вариант с капитуляцией (согласиться на условия имперок) никто не рассматривал.
Маршал Иволга настаивала на том, что штурм начнется ночью, через час-два после истечения срока ультиматума. Говорила, что враги атакуют в темноте, не станут дожидаться утра. В итоге, с ее мнением согласились.
На стену решили отправить не только военных — всех, кто изъявит желание участвовать в обороне города.
Волчица Шестая вышла на центральную городскую площадь (там собралось много народа), обратилась к горожанкам с речью. А потом распорядилась вскрыть арсеналы и приступить к выдаче оружия ополчению.
А Мае великая герцогиня велела на время штурма остаться во дворце.
— На стену пошли все мои подруги! И девчонки из Академии! Даже некоторые наши служанки, которым вкратце объяснили, как стрелять из пулемета! Представляешь?! А я должна была прятаться под кроватью! Какая прелесть! Как только она могла подумать, что я на такое соглашусь?!
— Она переживала за тебя.
Мая коснулась пальцем лица, точно собиралась поправить воображаемые очки, потерла переносицу.
— Знаю, — сказала она.
Рассказала, как дождавшись темноты, раздобыла армейский пулемет и отправилась на стену — туда, где предстояло держать оборону ее подругам. Как ее попытались отправить в безопасное место, словно она не будущая правительница великого герцогства, а хрупкий мужчина. Но потом смирились с ее присутствием, выделили ей участок обороны, провели инструктаж.
— Было страшно, — призналась Мая. — Темно. Холодно. Моросил дождь. Он заглушал звуки. И потому казалось, что имперки подобрались к нам совсем близко. Вот-вот появятся из темноты и полезут на стену. Все девчонки стояли бледные. Широко раскрытыми глазами смотрели за стену. Но мы то и дело пытались показать друг другу, что не боимся. Даже изображали веселье!
Но в полночь, когда истек срок ультиматума императрицы, на стене прекратилось даже показное веселье. Женщины сжимали в руках пулеметы. Ждали нападения. И понимали, что стена очень длинная, цепь защитниц на ней жидкая, врагов слишком много — настоящих воительниц, а не ополченок.
А потом по стене разнеслась весть о том, что имперские диверсантки захватили Машину.
— Утром я узнала, что это были наемницы, — сказала Мая. — Им заплатили за то, чтобы они проникли в помещения с Машиной и обороняли их до подхода войск Империи. Не позволили нам уничтожить Машину: должно быть, имперки лелеяли надежду перевезти ту к себе в столицу, разобраться в ее устройстве.
«Вот и задание для наемниц. Не ворота», — сказал я.
«Молчи. Слушай».
Наемницы перебили ослабленную охрану (часть стражниц Сорока отправила на стены), ворвались в машинный зал.
Но Первая предвидела, что такое может случиться. И позаботилась о том, чтобы ее творение не попало в чужие руки. В зале сработала защита от чужаков.
В Машине что-то загорелось. Та прекратила работу.
— Бабушка все еще пытается ее запустить, — сказала Мая. — Безуспешно. Думаю, у нее и не получится. Весь город уже судачит о том, что Машина сломалась навсегда. Пытаются понять, как мы будем жить дальше.
«В дневниках есть упоминания об этой защите, — сказал Ордош. — Расплавился блок управления. Ерунда».
— А знаешь, Нарцисс, я даже рада, что Машина сломалась. Серьезно. Понимаю, что рассуждаю, как эгоистка, но я довольна, что случилось это именно сейчас, сегодня. Правда! Ведь такое все равно произошло бы, пусть и через пару десятков лет. Но тогда бы я осталась один на один с этой проблемой. Ни бабушки, ни мамы уже не было бы рядом. И подданные винили бы в поломке Машины меня, а не имперок. А так… возможно никто и не узнает, что я хоть и Волчица, но не наследница Первой.
Карета остановилась.
Мая выглянула в окно. Сказала:
— Приехали. Выходим.
Продолжая сжимать мою руку, она вытащила меня из кареты.
— Иди за мной.
Повела меня к сторожевой башне.
Маю здесь знали — в башню нас пропустили.
Вслед за женой я зашагал по узкой винтовой лестнице. Скудное освещение едва позволяло видеть под ногами ступени. Пахло мокрым камнем.
— Зачем мы туда идем?
— Сейчас узнаешь, — сказала Мая.
И продолжила рассказ.
Не успела она прийти в себя от известий о нападении на Машину, как со стороны имперок раздались сигналы к построению. Враги даже не пытались скрыть свои намерения. За них это делала ночь. И тучи, которые затянули небо, спрятав звезды.
— Никогда не считала себя трусихой, — сказала Мая, — но от мысли, что имперки вот-вот полезут на стену, их будет много (справа и слева от себя я видела только нескольких девчонок, таких же бледных и напряженных, как и я), и все они будут пытаться меня убить, стало очень страшно. Даже промелькнула мыслишка о том, что зря я не послушала маму и не осталась во дворце (только никому не говори!). Я то целилась в пустоту, когда казалось, что заметила там движение, то полировала ладонью рукоять шпаги. И жалела, что не взяла с собой на стену ни капли полуспирта — мне бы он не помешал, успокоил бы нервы.
Мая толкнула толстую обитую железом деревянную дверь.
Мы вышли на стену.
Мне сперва показалось, что мы попали в тоннель: выложенный сырыми досками пол, вверху — деревянный навес. Солнечный свет лился лишь сбоку: проникал сюда со стороны города и между каменными зубцами.
Мая дернула меня за руку, привлекая внимание.
— Я стояла вон там, около той трещины. Видишь? Пялилась в темноту, пыталась унять дрожь в коленках. И напоминала себе о том, что я Волчица, потомок Волчицы Великой, а не робкая горожанка; что должна вести себя как воительница, а не как сопливая девчонка! А потом у меня разболелась рука. Тогда я подумала, что чем-то ее проткнула — напоролась на что-то в темноте. Или обожглась, хотя не смогла понять чем. Рассмотрела ожог только утром. И только тогда поняла, что именно появилось у меня на руке. Дай-ка свою!
Мая подняла мою руку, закатила на ней рукав.
— Так и знала! — сказала она. — Какая прелесть! У тебя такая же метка!
— И тоже появилась сегодня ночью, — сказал я. — Не отвлекайся. Так что случилось потом?
— Потом? Потом они закричали.
— Кто закричал?
— Имперки.
— Пошли на штурм?
— Я тоже сперва так подумала. Но когда справилась с паникой, поняла, что атакующие так не кричат. Так вопят от боли и ужаса те, кого убивают!
Мая стиснула мои пальцы.
— Кричали долго, — сказала она. — Мне показалось — целую вечность! А потом… я даже не сразу поняла, что наступила тишина — крики продолжали звучать у меня в голове.
— Штурма не было? — спросил я.
— Мы ждали нападение до утра. А на рассвете увидели это.
Мая указала в просвет между зубцами стен.
— Сам посмотри.
Я подошел к краю стены, посмотрел вниз. Увидел несколько невзрачных деревянных строений; опоясывавшую город дорогу; луг со скошенной травой, по которому змеился Имперский тракт; спешащие к Южным воротам и от них телеги. Оживленное движение. Пробежался взглядом по тракту, с удивлением обнаружил, что тот обрывается, упершись в заросли молодого леса. Лошади довозят повозки до ближайших деревьев, останавливаются. Около телег суетятся точки-люди.
— На что я должен смотреть?
— Не замечаешь ничего необычного?
— Нет, — сказал я.
— А лес?
— Что с ним не так?
Я пробежался взглядом по верхушкам деревьев. Однородная листва. Целое море зелени, заполнившее пространство перед городом — от реки, которую я едва смог рассмотреть на западе, и до самого горизонта на востоке.