Ордош восторженно комментировал каждую фразу жены, умело имитируя старческое слабоумие.
Я успел увидеть короткий сон. Точно помню, что мне снилась еда. Успел ощутить запах орынского сыра и жареных кофейных зерен. Как вдруг заметил, что Мая замолчала, ее палец прекратил щекотать мою кожу.
Какое-то время я слушал только чириканье птиц.
Насторожился, открыл глаза.
Мая не уснула.
Она по-прежнему лежала рядом со мной, опиралась на локоть. Смотрела в сторону окна, поджимала губы. Ее глаза отражали зарево рассвета.
О чем-то размышляла.
Я подавил зевок, спросил:
— Что случилось?
Мая вздрогнула, заморгала. Заставила себя улыбнуться.
— Ничего, мой хороший, — сказала она. — Спи. Ты устал с дороги — больше суток трясся в карете. А потом еще и я, бессовестная, тебя измучила. Отдыхай.
Поцеловала мое плечо.
— Не переживай, — сказал я, — успею выспаться. Так о чем ты задумалась?
— Не о чем.
— Я же видел, какое у тебя было серьезное лицо. Что тебя беспокоит?
— Так, вспомнила, что говорила за ужином мама, — сказала Мая.
— Что именно?
— Ее слова о том, что нам придется увеличить численность армии.
— И что?
— Невольно занялась подсчетами.
— Подсчетами чего?
— Прикидывала, какую сумму придется ежегодно тратить на пять новых стрелковых полков, — сказала Мая. — И как скоро эти расходы истощат казну великого герцогства. Ведь Машина теперь не поможет ее пополнять.
— Все будет хорошо, — сказал я.
Не удержался, зевнул.
— Конечно, будет. Не сомневайся. Что-нибудь придумаю. Раньше меня подобные вещи не сильно беспокоили. Я понимала, что в будущем меня ждут нешуточные проблемы — после остановки Машины. Но прогоняла мысли об этом, чтобы не портили настроение. А теперь у меня есть ты. И скоро родится дочь. Всё. Мое детство закончилось. Я женщина, я обязана заботиться о вашем будущем!
«Почему ты не рассказываешь ей о результатах нашей поездки? И о том, что можешь починить Машину?» — спросил Ордош.
«Я собирался сделать это позже, — сказал я, — когда она хорошенько выспится. Девочка всю ночь простояла на стене, готовилась умереть. Пообщалась с Сионорой. Побывала в лесу, полном человеческих трупов. Зачем еще и мне лить ей в уши свои новости? Посмотри на нее. Она устала. Даже твои заклинания не помогают. Довольно с нее впечатлений».
— К чему привели твои подсчеты? — спросил я.
— Ни к чему хорошему, — сказала Мая. — Даже если казна сейчас полна, при тратах сразу на шесть стрелковых полков мы увидим ее дно через двадцать-тридцать лет. Это в лучшем случае! — если суммы налоговых сборов останутся прежними, в чем я сомневаюсь. На мамин век финансов еще может хватить. Но как потом жить нам, когда останемся без денег и без армии?
— Такого не случится.
— Конечно, мой хороший. Я этого не допущу.
«Раньше она рассуждала о лошадях и охоте, да еще об оружии. Не знал, что она увлекается бухгалтерией».
«Наша девочка не только красива, но и умна, Сигей. Рад, что ты это все же заметил», — сказал Ордош.
— Совсем не обязательно нанимать новые войска, — сказал я. — После того удара, какой получила Империя сегодня ночью, она не сразу оправится. Сомневаюсь, что императрица позволит себе рискнуть еще тремя армиями. А с королевством вы дружите, его не нужно опасаться. Уралия придет вам на помощь, даже если к вашим границам устремятся все имперские войска.
Мая погладила меня по щеке.
— Не все так просто, мой хороший, — сказала она. — Запас рун у нас пока есть. И немаленький. Но если мы продолжим продавать их иностранцам, склады опустеют еще до того, как я стану великой герцогиней. И наша семья, и наши подданные отвыкли обходиться без использования рунных схем. Никому не хочется возвращаться к тому быту, что царил в Залесске до Волчицы Великой и ее Машины. Жительницы города не поймут нас, если узнают, что мы продолжаем снабжать рунами иностранцев в ущерб Залесску. Торговлю рунами придется прекратить. Полностью. Ты слышал, как об этом говорила мама. Вот только ни королевство, ни Империя не обрадуются нашему решению. Значит: без увеличения численности стрелков нам не обойтись. И сделаем мы это в ближайшее время. Кто знает, как скоро Залесск снова окажется в осаде. В этот раз нас спасло чудо — богиня любви. Но в следующий раз Сионора о нас может и не вспомнить.
«Мае не нужны плохие впечатления, Сигей. А вот хорошие — сейчас бы ей не помешали».
«Хорошим ты считаешь известие о том, что я скоро уеду? Представляю, как она обрадуется!»
«Все-таки решил сесть на трон?»
«Ты же сам уговаривал меня сделать это!»
«Тихо, тихо, Сигей! Спокойно. Ты принял верное решение. Горжусь тобой. Но… думаю, пришло время известить о наших планах жену».
— Пока в Уралии правит моя семья, — сказал я, — великому герцогству со стороны королевства ничто не угрожает. Это я могу гарантировать.
Мая улыбнулась.
— Нарцисс, ты такой… милый, — сказала она. — Я тебя люблю. Но ты же слышал, что об этом думает мама: политика не признает родственных связей. Она при тебе рассказывала, что только за прошедший год трижды получала от твоей тетки Гагары запросы на руны. Там очень приличный список, Нарцисс — мама мне его показывала. Столько мы не продавали другим государствам за целый год! В последний раз просьба твоей тетки больше походила на требование. Сомневаюсь (и мама тоже), что Гагара смирится с полным прекращением поставок. Как она поступит, когда узнает о нашем отказе?
— Расстроится.
— Какая прелесть. Об этом я и говорю! И вряд ли вспомнит о том, что ты мой муж, и что она в юности дружила с моей мамой. Я сама бы на такое обиделась. Правда! И попыталась бы отнять руны силой. Вот потому нам и не обойтись без новых стрелковых полков. Только солдатки смогут уберечь от разграбления если не все великое герцогство, то хотя бы город.
— Ну ладно, хотите увеличить армию — пожалуйста, — сказал я. — Делайте, если вас это успокоит. Не такие уж это и большие расходы. Но поверь: Уралия вам не враг. И в ближайшие годы врагом не станет. Не веришь — скоро убедишься в этом сама, когда приедем в королевство. И с рунами разберемся. Всем хватит. Не переживай. Ведь ты верно сказала: теперь у тебя есть я.
— Хвастун, — сказала Мая.
Улыбнулась.
Снова меня поцеловала.
— Зачем ты собираешься возвращаться в Уралию? — спросила она. — Хочешь познакомить меня со своей теткой?
— И это тоже. Гагара, между прочим, грозилась увлечь тебя мореплаванием. А ты, как знаю, неровно дышишь к кораблям.
Я указал на модель имперского фрегата, что стояла на столе.
— Хочешь прокатиться на таком?
— У королевства такого нет, — сказала Мая. — Он называется «Гордость Империи». В Уралии хоть и есть свой флот, но до имперского ему далеко.
«Не проблема, Сигей. Раздобудем ей именно этот корабль. Напишем императрице. Не пришлет — явимся за ним сами».
«Сомневаюсь, что императрица нам откажет, после того, что сделала с ее армиями Сионора».
— Пару месяцев покатаешься на кораблях попроще. А позже, когда родишь, подарю тебе «Гордость». Тем более что это звучит символично: гордыню имперок не помешает уменьшить.
— Так это тетка Гагара тебе велела пригласить меня в гости? — спросила Мая. — Боюсь, Нарцисс, мама нас не отпустит. Поостережется. Ведь я тебе говорила: политика.
— Причем тут политика? — сказал я. — И чего бояться? Мне предложили в королевстве работу.
— Работу?
— Да. Я хотел отказаться. Но они уговаривали, упрашивали. Я сказал, что подумаю. Решил посоветоваться с тобой. А раз в наших странах сложилась такая сложная обстановка, придется согласиться.
Мая приподнялась.
Я невольно залюбовался ею.
Почувствовал, как в теле вновь забурлила кровь.
— Зачем тебе работать? — спросила Мая. — Нужны деньги — только скажи! Наша семья если и станет настолько бедной, что придется работать даже мужчинам, то нескоро. И уж тем более не в ближайшие годы. Да и вообще… я обещаю: такого не случится никогда!
Я убрал прилипший к ее щеке волосок.
Сказал:
— Но я хочу попробовать. Уж очень хорошую должность мне пообещали. Престижную.
— Какая прелесть! Кто пообещал? Тетка?! И кем она решила сделать моего мужа? Даже интересно!
— Королем.
— Кем?
— Королем Уралии Львом Первым, — сказал я.
— Это ты так шутишь? — спросила Мая.
— Никаких шуток. Мои сестры умерли. Я единственный выживший ребенок Львицы Седьмой. На прошлом королевском совете меня провозгласили наследником престола. Правда без моего согласия. Я возмутился, конечно. Но министры и тетка Гагара принялись меня уговаривать. Утверждали, что кандидатуры лучше моей не существует. И такие доводы приводили, что я им почти поверил. И все же решил узнать твое мнение. Сказал всем, что дам ответ, посовещавшись с тобой. Тогда тетка и пообещала развлекать тебя кораблями, пока я буду занят работой.
— Но королей не бывает.
— Если ты меня поддержишь, то один появится. А без тебя я в Уралию не поеду. Так и знай. Открою в Залесске кулинарную школу, буду развивать мировую кулинарию — тоже неплохо. Ты ведь знаешь, как я люблю готовить. А жалеть буду только об одном: королевский трон не достанется нашему ребенку. Или считаешь, ей хватит и великого герцогства?
— Пупсик! — сказала Мая. — Ты меня совсем запутал! Постой. Какой трон? Кто тебя на него пустит? Ты же мужчина!
— Мою кровь признали годной, — сказал я, — львиной. С такой — хоть сейчас на престол. Тут все нормально. И не имеет значения, какого пола ее носитель. Как говорила моя бабка: наша семья сама устанавливает законы. Скажем: править будет король, а не королева — так и будет!
— Ты меня запутал. А почему трон не перейдет к нашей дочери?
— Это если я от него откажусь. Тогда Львиный трон займет Гагара. А после — его унаследуют тетушкины потомки. Тут ничего не поделаешь, Мая, право наследования в этом случае перейдет к младшей ветви моей семьи.