Палата магов занимала добротное одноэтажное здание на высоком фундаменте. Почти все окна были темны, только в одном теплился свет.
Аксель быстрым шагом пересек небольшую площадь с питьевым колодцем и направился прямиком к главному входу. Не успела я возразить, напомнить, что уже поздно, нам вряд ли откроют, как он приложил к замку перстень, и дверь отворилась.
Хм, над входом покачивалась знакомая вывеска с перекрещенным мечом и посохом. Такая же украшала дом Акселя. Выходит, так помечали магов.
Рдеющий закат ворвался вслед за нами в душный холл. Пара минут, и еще один день останется в прошлом.
Насладиться красотой пламенеющих крыш мне не позволили – Аксель чуть ли не пинками погнал дальше, через холл, во внутренний двор, а из него в двухэтажный деревянный флигель. Оказалось, за парадным фасадом притаился целый мир. Настоящий петербургский доходный дом! Видимо, дело в налогообложении. Тут платили не за площадь, а за количество этажей и окон, выходящих на улицу. В итоге появлялись вот такие монстры.
Возле флигеля разбили небольшой садик. Велев подождать там, Аксель уже спокойно, без спешки поднялся по скрипучей лестнице и постучал. Под ноги ему упала косая полоска света. Спина Акселя не позволяла рассмотреть владельца флигеля. Я видела лишь неясную тень с лампой в руке. Незнакомец и сероглазый тихо перебросились парой слов, и Аксель поманил меня к себе.
Три скрипучие ступеньки, и я уже внутри.
Как же тут тесно! Лишний раз не вздохнуть. И все заставлено шкафами. Внутри какие-то банки, флаконы – словно в лавке аптекаря.
– Давай сюда!
Я не сразу поняла, о чем это Аксель: засмотрелась на очередной флакон. Потом сообразила – артефакт. Чтобы не искушать мужчин, исхитрилась забиться в уголок, повернулась спиной и вытащила искомое.
– Вот, положишь? – Аксель передал артефакт владельцу флигеля. – Мне повезло, но не поручусь, что какая-то собака не караулит во дворе. Сам понимаешь, я лицо приметное, без санкции Ковена не погнушаются догола раздеть, проверить. А так зашел к приятелю поболтать, взятки гладки.
Его собеседник кивнул, пообещал сделать в лучшем виде. Это был усыпанный веснушками рыжий молодой человек лет двадцати-двадцати трех.
– Тер Олаф Брыль, – представил хозяина флигеля Аксель. – Младший ученик Тасмуса.
А я-то думала, что у магов бывает только один ученик…
Словно прочитав мои мысли, Аксель пояснил:
– Ни один мэтр не станет рисковать, тратить силы на одного мальчика. Тот может не оправдать надежд, умереть – да мало ли. Это как с детьми – чем больше, тем лучше. Хоть из одного выйдет толк.
– И он вышел из Акселя, – беззлобно рассмеялся Олаф. – Я так, всегда на подхвате.
Рыжий почтительно забрал завернутый в тряпицу артефакт и сунул в шкаф.
– Тут столько всего, ни одна ищейка не найдет! Если трогать все подряд, экзему заработаешь, а то и ослепнешь.
– Олаф алхимик. Хороший алхимик, – подчеркнул Аксель и почему-то выжидающе уставился на меня.
Ах да, нужно представиться, только вот стоит ли Олафу знать, откуда я взялась?
– Говори смело, мы с Олафом братья по клятве, – ободрил сероглазый. – Он единственный, кому я полностью доверяю. К сожалению, Олаф был в отъезде, собирал ингредиенты для нового декокта, иначе я раньше вас познакомил.
Ну попаданка Катя, так попаданка Катя.
Мое имя Олафа не удивилась. По его словам, как только детей не называли! В ход шли не только имена королей и святых, но и прозвища родных, неимоверные сочетания звуков. Часто так случалось потому, что имена записывали со слов отцов, а те не всегда на радостях могли членораздельно произносить звуки. Зато момент попадания Олафа заинтересовал. Он подробно расспросил про Машу и ее громил, даже Аксель столько вопросов не задавал.
– Да какая разница, кто та девка! – не выдержав, буркнул сероглазый. – Еще неизвестно, была ли она. Сам посуди, как можно между мирами ходить? Положим, в одну сторону еще как-то, но чтобы постоянно…
Он скептически покачал головой и строго напомнил:
– Про артефакт не забудь. Завтра должен на месте лежать.
– Должен – будет, – беззаботно отозвался Олаф и наградил меня широкой щербатой улыбкой. – А про миры ты напрасно. Читал я одну книгу…
Рыжий осекся под хмурым взглядом старшего коллеги и скомкано закончил:
– Тут пару странных трупов нашли. Ладно, голые, ладно, перед смертью с ними хорошо развлеклись, но у всех короткие волосы, как у твоей Кати. А еще волос нет. Ну, – чуть покраснел Олаф, – там.
– У Кати есть, – заверил Аксель, в свою очередь вогнав меня в краску.
– Кхм, – закашлялась я, – может, мы не станем это обсуждать?
– Вот и я так думаю, – кивнул сероглазый. – Стоит ли тревожиться из-за пары девиц легкого поведения! Мало ли кто их прикопал.
Однако слова Олафа упорно не шли из головы. Те девушки могли оказаться попаданками. Тогда Маша не ограничилась мной, а систематически заманивала в другой мир и убивала девушек, при этом кто-то занимал их место на Земле.
Брр, как представлю, что сотворили бы со мной те громилы, мурашки по телу!
– Простите, – невежливо вклинилась я в беседу, – а где и когда нашли девушек? Какие у них были ногти?
– Ногти? – дружно покосились на меня маги, позабыв отругать за нарушение субординации.
– Ну да. Какого цвета? Видите ли, в моем мире ногти покрывают краской, синей там, красной, розовой, иногда даже несколькими.
– Зачем? – скривился Аксель.
– Для красоты.
– Сомнительная красота! – разнес в пух и прах каноны нашего мира сероглазый. – Ты еще скажи, будто вы и себя раскрашиваете!
– Да. Можно менять цвет волос, наносить на кожу временные и постоянные рисунки.
– Глоева колесница, конченные люди! – сокрушенно покачал головой Аксель и пообещал: – Ничего, я из тебя нормальную женщину сделаю! Волосы уже отрасли немного, одета прилично. Понесешь, и грудь округлится, а то пока плосковата. Бедра твои меня тоже немного смущают, но должна нормально разродиться.
Э, я на улучшение местной демографии не подписывалась! Так в порыве чувств и заявила Акселю, на что получила укоризненное:
– Стыдилась бы и помалкивала!
На этой оскорбительной ноте мужчины меня покинули, наглым образом захлопнули дверь комнаты перед самым носом. Хоть бы табурет оставили, изверги! Но, видимо, стоя женщине лучше думается о своем месте в жизни, на которое мне столь любезно указали. Только плохо они знают землянок! Покачав головой, мысленно пообещала себе провести с Акселем разъяснительную беседу и терпеливо пристроилась ждать. Надеюсь, стратеги не засидятся до утра, а то я не лошадь, стоя спать не умею.
Глава 15
Я сама толком не поняла, как здесь очутилась. Да и где – здесь, сообразила не сразу.
Мягко. Мой видавший виды матрас походил на камень, поэтому сначала решила, будто еще сплю. Не размыкая век, улыбнулась. Наверное, мне снилась прошлая жизнь. Та, где кричали вороны за окном, мерно гудел холодильник и периодически бранились соседи.
Словно откликаясь на мои мысли, действительно каркнула ворона.
Ну точно сплю и вижу родной Петербург.
Заворочалась, стремясь устроиться удобнее, перевернулась на другой бок… и уткнулась во что-то. Подслеповато пошарив рукой, обнаружила, что оно большое и теплое. А еще волосатое. И не только.
Сон мгновенно слетел. Прижимая одеяло к груди, я с визгом села и убедилась, что мне не привиделось.
Так, только не думать, не думать, Катя! Считай, это была рука. Точно, рука.
Аксель что-то невразумительно пробормотал и повернулся ко мне голым задом. Соответственно, остальное тоже не прикрыто одеждой, равно как и я очутилась в его постели в костюме Евы.
Приложив ладонь ко лбу, попыталась справиться с нараставшей паникой.
Господи, я голая! Он тоже голый! Мы переспали?
Осторожно засунула руку под одеяло и зажмурилась.
Пожалуйста, только не это!
Я мало смыслила в интимных делах, но понимала, лишиться девственности бесследно невозможно. И если я найду эти самые следы… На ощупь ничего.
Осмелев, я откинула одеяло, заодно прикрыла вызывающую наготу Акселя, пристально изучила собственные бедра и простыню. Пронесло! Только вот стало еще непонятнее. Если сероглазый со мной не спал, почему мы оба в таком виде и, главное, вместе?
Остаток прошлой ночи начисто выветрился из головы. Я умудрилась заснуть, не дождаться окончания разговора. И вот проснулась…
– Аксель! – тихо позвала я и легонько тронула сероглазого за плечо.
Тот не ответил, и я позвала громче:
– Аксель!
– Чего тебе? – недружелюбно отозвался сосед по постели.
Он неохотно разлепил глаза и, откинув назад щекотавшую веки прядку, вопросительно уставился на меня:
– Так не терпится?
– Чего? – не поняла я, но на всякий случай отодвинулась к краю кровати.
– Того! – передразнил сероглазый и потянулся. – Утро доброе!
– Доброе, – неуверенно кивнула в ответ и, поколебавшись, спросила: – Что я тут делаю?
– Спишь, – пожал плечами Аксель и сел.
Одеяло сползло, открыв взору… Словом, почти все, потому как сероглазому перепала лишь половина одеяла, остальным прикрывалась я. Уши стремительно покраснели, стали горячими. Кашлянув, смущенно отвернулась. Все же разный у нас менталитет!
– А почему я?..
Слово «голая» произнести не отважилась, заменила его на нейтральное:
– Без одежды.
Зато Акселя подобные прилагательные не пугали.
– Потому что женщина в моей постели может быть только голой, – невозмутимо ответил он.
Помолчав, сероглазый с усмешкой добавил:
– И потому, что мы сейчас будем делать общего первенца.
Меня словно кипятком ошпарили. Подскочив, я отпрянула от Акселя, для надежности замотавшись в одеяло, словно мумия. Только вот мой необдуманный поступок привел к тому, что нагло потешавшийся надо мной маг остался на постели во всей красе. Хоть бы ладонью прикрылся! И, самое гадкое, я поневоле смотрела туда, ниже пояса, а не в глаза. В итоге решила не смотреть на Акселя вовсе, лучше в пол.