Так уж вышло, что ее я заметила сразу. Обратила внимание на шустрые руки, завертывающие кулечки с жареными орешками. Стоило угощение по местным меркам копейки, только вот чтобы набрать лещины, приходилось вдоволь попотеть. Девушка умудрялась не только торговать, но и присматривать за маленьким ребенком. Он все норовил вырваться, тянул ручонки к орешкам. Мать или сестра, тут сложно понять, покрикивала на него, одергивала.
Подойдя ближе, я убедилась, что орехи лишь приработок. Руки девушки, столь же юной, как подавальщица из трактира, загрубели и покрылись мозолями. Кто она? Прачка? Возможно. Одета плохо, заплата на заплате. «Аксель такую замарашку в дом не пустит», – промелькнуло в голове, но я решила попробовать.
При виде меня торговка оробела и спрятала мальчишку за спину. К предложению поступить в дом прислугой отнеслась настороженно, хотя подтвердила, стряпать умеет, даже воском полы натирать.
– Моей сестре тоже предложила одна дама в услужение пойти, в итоге вон чего вышло.
Она указала на мальчишку. Выходит, он ее племянник.
За разговорами выяснилось, что сестра Уны угодила в публичный дом, где вскоре забеременела от клиента. Рассвирепевшая хозяйка выставила ее вон, не пожелав тратиться на аптечное снадобье. Бедняжка умерла родами, заботу о ее сыне поделили бабушка и тетка.
Я заверила, что ищу именно служанку, и вообще Аксель маг, человек порядочный. Последний аргумент стал решающим. Уну как подменили. Она заулыбалась, раскраснелась и заверила, что непременно придет, постарается понравиться теру. Осталось только выяснить, подойдет ли она Акселю. Ну да не понравится эта служанка, пусть сам ищет другую. Я попыталась, с меня взятки гладки.
Глава 17
Прежде я любила закаты: на исходе дня неизменно получались оригинальные, необычные фотографии. То яркий всполох солнечного пламени лизнет окно, превратив его в портал в другой мир, то причудливая тень поделит человека на инь и янь. Теперь все изменилось. В моей жизни появились настоящие порталы… и герцог Орса. Если Аксель не соврал, если то письмо действительно от хозяина города, через пару минут меня ждало пренеприятное путешествие.
Пригорюнившись, устроилась у чердачного слухового окна. Отсюда открывался неплохой вид на Антрей. Поддавшись искушению, пока окончательно не разрядился аккумулятор, сделала пару фотографий. Интересно, сохранятся они или нет в нашем мире?
Сжав кулаки, прикрыла глаза и скороговоркой повторила: «Я вернусь, я вернусь!»
Внизу чем-то гремел в кабинете Аксель. Он заперся там сразу после обеда, рявкнул, когда Уна робко напомнила ему об ужине. Бедняжка аж побледнела, пришлось объяснить, что во время работы сероглазый немного не в себе. Хотя, по мне, все местные в себя никогда не приходили.
Как могла, помогала Уне обустроиться на новом месте, даже вызвалась помочь готовить. Но, убедившись, что мои средневековые кулинарные навыки оставляли желать лучшего, служанка выпроводила меня восвояси. Она оказалась очень сильной для своего возраста, без труда натаскала воды, наколола дров. При этом еще напевала – такая смешная! И все удивлялась, почему я сплю на чердаке, а не с Акселем. Аргумент «мы не женаты» на нее не действовал. Я госпожа, значит, и спальня у нас с господином общая. С остальным пусть Двуликий разбирается, грех там или нет. Вот такая девушка свободных взглядов мне попалась! Бордель – плохо, а с одним мужчиной – хорошо, правильно. Эх, мне бы ее беспечность!
Уткнувшись подбородком в фотоаппарат, поймала ладонью солнечный зайчик и обреченно вздохнула, увидев в конце улицу подозрительную процессию. Сомневаюсь, будто те носилки с двумя конными сопровождающими оказались здесь случайно.
Как и велел Аксель, к встрече с герцогом я подготовилась. По местным обычаям следовало принять ванну, умаслить тело и волосы, чтобы приятно пахли. Депиляции средневековые мужчины не требовали, наоборот, не одобряли, воевать с воском не пришлось. Дальше просто: свежая сорочка, чистое платье. Без белья неуютно. Увы, отвоеванное с боем у дворцовой прислуги не успело высохнуть после очередной стирки. Тянуло плотнее сжать бедра. Скоро мне придется их раздвинуть… При мысли об унизительной проверке тошнота подступила к горлу. Опять какой-то мужчина станет лезть грязными пальцами… Хоть бы это была женщина!
Но вот в дверь постучались, требовательно, громко.
Вздрогнув, спрятала камеру под подушку и, нацепив на лицо кривую улыбку «я вам так рада, что придушила бы», отправилась открывать.
Предчувствия не обманули – носилки прислали по мою душу. Вооруженный с ног до головы мужчина, видимо, главный в небольшом отряде, поставил перед фактом: либо еду сама, либо меня доставят силой. Разумеется, я выбрала первый вариант и с тяжелым сердцем, гадая, вернусь ли, забралась в носилки. Черные, закрытые, они напоминали тюремные, с тем лишь отличием, что внутрь набросали мягких подушек. Интересно, это меня прятали от мира, или мир от меня? С чего вдруг такие предосторожности? Из-за супруги? Но герцогиня не слепая, не сама, так с помощью прислужниц выпытает, какая красотка ублажала мужа.
Казалось, мы добирались до дворца целую вечность. Носилки нещадно трясло. Слуги вечно сбивались с ритма, пару раз ставили свою ношу на мостовую, отдыхая или пропуская кого-то. А ведь я не толстая, не от чего надорваться! Но вот наконец все тот же галантный мужчина сообщил: прибыли, и помог выбраться наружу.
Носилки остановились у глухой каменной стены, обильно поросшей диким виноградом. За одной из плетей обнаружилась дверца потайного хода. Провожатый отпер ее и велел следовать за собой. Для большей убедительности в спину дышали его подчиненные.
Да иду я, иду, не надо толкаться!
Пригнувшись, очутилась в кромешной тьме. Впереди чиркнуло огниво – мужчина зажег фонарь. Стало чуточку светлее, но ровно настолько, чтобы не потеряться в пространстве.
Потайной ход петлял как змея. Когда мне начало казаться, что мы никогда больше не увидим солнца, путешествие закончилось. Нажав на какой-то рычаг, старший провожатый открыл проход в стене и посторонился:
– Прошу!
Растерянно замерла. То есть он туда не пойдет? Спросила. Нет, не положено. Ему велели доставить девицу из дома тера Ульва, он доставил, на этом все.
С трудом протиснувшись мимо мужчины, шагнула навстречу своей судьбе. Она приняла облик спальни с призывно распахнутым одеялом и жарким камином – любовное гнездышко под ключ! Пока я, хмурясь, рассматривала комнату, зев тайного хода за моей спиной захлопнулся. Поди разбери, где он! На вид все панели одинаковы, ни зазора. Напрасно я шарила рукой по стене, местные секреты попаданке не открылись. Зато отворилась дверь спальни, явив очередную делегацию во главе с полноватой женщиной с красными, по-мужски сильными руками.
– Как, вы еще одеты?! – изумилась она.
Эм, а должна уже демонстрировать позы из Камасутры?
– Вы опоздали, – продолжала отчитывать женщина. – Быстро раздевайтесь, я должна осмотреть вас до прихода его светлости.
Не похотливый мужик, уже хорошо, хотя еженедельно проходить гинекологические осмотры я не планировала. Но кто ж меня спрашивал!
Подавив рвавшееся наружу возмущение, начала раздеваться. Приведенные бой-бабой служанки активно мне помогали, за считанные минуты превратили в Венеру.
– На спину! Ноги согнуть и широко развести! – скомандовала самопровозглашенная врач и засучила рукава.
Стоп, она даже руки мыть не станет!..
Чтобы пациентка не брыкалась, ее, то есть меня, крепко держали. К счастью, осмотр длился недолго. Бой-баба практически сразу выпрямилась и презрительно сплюнула на пол: «Грязная!» Никогда не думала, что обрадуюсь оскорблению и поблагодарю Акселя за утренние интимные услуги. Он не соврал, герцог брезговал «пользованным товаром», посему меня с позором вышвырнули из дворца. Спасибо, одеться позволили.
– Премилостивый Двуликий, везде одни шлюхи! – сокрушенно напутствовала меня бой-баба.
Интересная здесь мораль, интересная! Так и подмывало спросить, превратилась бы я в шлюху после близости с герцогом. Что-то подсказывало – нет. Но я честно изображала раскаявшуюся: молчала, смотрела в пол с постным лицом. Даже согласилась, что никому такая не нужна, дура последняя.
Боже, свобода! До последнего боялась: задержат, передадут следующему в очереди за женским телом, но обошлось. Очутившись за воротами, огляделась. Шутки шутками, а уже ночь. Средневековый город не Петербург двадцать первого века, хотя и у нас в некоторые районы лучше не соваться. Тут и вовсе из каждой щели повылезали криминальные элементы. Нужно поторопиться, хоть сколько-нибудь пройти в сумерках. Вроде, мне на юг, только где здесь юг?
– Катя! – позвали из темноты.
Обернувшись, увидела Акселя собственной персоной. Сероглазый притаился в узком проходе между домами, со стороны преступник преступником!
– А как же опыты, работа? Не удались? – побурчала для порядка.
На самом деле хотелось броситься ему на шею и крепко обнять.
– Отложил до завтра. Идем!
И ни единого вопроса о случившемся. С другой стороны, и так понятно, раз тут, значит, забраковали.
Дома меня ждал сытный ужин. Аксель даже вина раздобыл.
– Это по какому такому поводу? – подозрительно прищурилась я.
Несмотря на прежний высокий статус, доходы Акселя были скромными, не до деликатесов. А тут вдруг устрицы. Я глазам своим не поверила, когда увидела их на блюде посреди льда.
– Тебя сегодня лишили угощения, вот, решил компенсировать, – невозмутимо отозвался сероглазый… и отодвинул мне стул.
Я окончательно потеряла дар речи. Или мне кажется, или кто-то организовал свидание.
– Спасибо, – пролепетала я и приняла из рук Акселя кубок с терпким вином.
Вокруг сновала Уна, старательно изображая вышколенную прислугу в богатых домах. Никак не могла взять в толк, почему она мне подмигивает. Ну да ладно, разберемся.
Утолив первый голод, Аксель таки расспросил о неудачном визите во дворец и заверил, больше герцог обо мне не вспомнит.