– Так, теперь нехитрые правила. – Всучив мне шляпу с одиноким куриным пером, Аксель провел короткий инструктаж. – Молчать, слушать, не лезть. Справишься?
Активно закивала. На подвиги меня не тянуло, сероглазый мог не беспокоиться.
– Дорогу запоминай. Если что-то вдруг пойдет не так, беги и поднимай тревогу. Кричи, бей себя в грудь, можешь даже инквизитору в ножки кинуться.
– А он поверит? – в сомнении покачала головой я.
– Поверит, если хорошо сыграешь. Ты ж не дура, чтобы признаться в сочувствии заговорщикам. Скажешь, силой захватили, изверги.
Ай да Аксель, все предусмотрел!
Увы, носок оказался лишь первой из череды проблем. Добираться до места предстояло верхом, а я на лошадь даже залезть не могла. Гнедой мерин Акселя стоически терпел мои потуги, зато сероглазого они раздражали. В итоге он без лишних слов закинул меня на круп и быстро залез следом.
Врут, врут и не краснеют романисты! Я на собственном опыте убедилась, и спереди, и сзади, и лежа, и сидя на лошади трясет. Даже не так, верховая езда – это больно. Вцепившись в Акселя, я проклинала каждый ухаб, каждый камень мостовой. А ведь у сероглазого иноходец, по его словам, с самой плавной поступью. То есть в конечную точку путешествия на обычной лошади прибыл бы фарш, а так – всего лишь отбивная.
Висельное дерево я увидела издали. Одинокое, высокое, раскидистое… и наполовину мертвое. Ствол возле земли то ли ободрали мальчишки, то ли обглодали козы. На высоте около полутора-двух метров он разделился на трое, отчего издали походил на гигантские вилы. Одна, правая, часть высохла, зато две другие шумели листвой. Померещилось, или на суку покачивалась веревка?
– Тут некогда казнили преступников. – Не показалось. – И сейчас иногда случается. Власти ничего не могут поделать, люди на расправу скоры.
Это я познала на собственном опыте. Не появись вовремя солдаты, не отбей у крестьян, кормила бы рыб.
Однако где же Шрам? Повертела головой в поисках одинокого всадника.
Аксель между тем пустил иноходца шагом и положил ладонь на рукоять меча. Сегодня он был при оружии, готов к любому исходу. Пару амулетов из коллекции тоже прихватил, не надеялся лишь на заступничество Двуликого.
Сумерки стремительно сгущались. Еще один день в чужом мире постепенно угасал, пока не превратился в малиновую полосу у горизонта. Именно тогда, когда мы уже думали повернуть обратно к городу, чтобы успеть до закрытия ворот, показался Шрам. Он словно вырос из-под земли. Только что под Висельным деревом было пусто, и вот уже стоял наш провожатый. Не проронив ни слова, Шрам кивком велел следовать за собой. Он легко шагал по бездорожью, уводя все дальше и дальше от тракта. Пеший – выходит, место таинственной встречи недалеко. Но вокруг только поля, изредка чахлые деревца попадаются. Ни деревни, ни темного леса.
Занервничав, крепче прижалась к Акселю, едва ли не голову ему на плечо положила. Шрам все равно не видит, плевать! Странно, конечно, почему он обо мне не спросил? Посторонних на подобные встречи не берут. Или догадался, что Аксель таки привез против правил невесту (ладно, псевдоневесту) и промолчал?
– Спокойно! – Аксель погладить меня по руке. – Ты не одна, я сумею защитить.
Это я и хотела услышать. Знать, что всегда можно спрятаться за его спину, что меня не бросят.
Ладно, хорошенького понемножку.
Неохотно отстранилась, выпрямилась. Сразу стало холодно, страшно, но я мальчик, они с учителями не обнимаются.
Пока наша скромная процессия двигалась через сжатое поле, на землю опустилась ночь. Стемнело резко и быстро, словно кто-то выключил свет. Тускло мерцали первые звезды. Где-то копошилась полевка. Мерин ее спугнул – серый хвост мелькнул справа и затерялся в жухлой соломе.
Шрам остановился у неприметного стога и попросил нас спешиться.
– Глаза коню завяжите! – попросил он. – И себе тоже.
Это еще зачем? Нервно покосилась на Акселя, но тот не выказывал беспокойства. Выходит, так надо.
Разумеется, слезть мне никто не помог. Спасибо, земля рыхлая, смягчила падение. Потирая отбитое бедро, я кое-как поднялась на ноги.
– Завяжи!
Аксель всучил мне какую-то тряпку.
Сначала решила: себе, потом сообразила: коню.
– Где вы только его взяли, тер?
Шрам неодобрительно наблюдал за моими попытками повязать мерину модный аксессуар. Сам бы попробовал! Я, между прочим, подвиг совершаю – пристаю к незнакомому животному, которое запросто проломит мне череп. Могла бы в сторонке мяться, хныкать, а я тружусь. Да, с первого раза не получилось, со второго тоже, но с третьего-то справилась.
– По дружбе взял, – отмахнулся Аксель. – Сам знаю, паренек никудышный, но слово его отцу дал. Повожусь еще годика два и баста!
Шрам поверил, потерял ко мне всякий интерес. Уфф, пронесло!
– Помнишь, я тебе про порталы рассказывал, – словно учитель к ученику, обратился ко мне Аксель.
Следуя выбранной роли, я активно закивала, попутно ухватила коня под уздцы – чую, мне его вести, сероглазому по статусу не положено.
– Сейчас мы пройдем одним из них. Как, – Аксель усмехнулся, – мамочку звать будем?
– Нет! – комично пробасила я.
Если прежде и сомневалась, теперь однозначно решила: обойдусь без повязки на глаза. Право, что меня ждало: вспышка, грохот, иные спецэффекты? Я ученая, много фэнтези читала, не испугаюсь.
О, как я ошибалась!
В книжках порталы ревели огнем, напоминали черные квадраты Малевича, здесь же мы провалились под землю. Я визжала. Самым постыдным образом, закрыв лицо руками, выпустив повод коня. Только по счастливой случайности с мерином ничего не случилось.
Падение выдалось недолгим, но жестким. Мужчины устояли на ногах, конь тоже, я ожидаемо нет. Бухнувшись на колени, едва не расквасила нос о земляной пол, зато визжать перестала.
– Он у тебя как баба! – презрительно прокомментировал Шрам.
На его груди медленно затухал синий глазок амулета, с помощью которого мы переместились в пространстве. Собственно, куда? Окон нет, стены странные, будто выдолблены в камне. Однако рассиживаться, изучать своеобразную землянку было некогда. Аксель и Шрам уже шагали по широкому коридору. Пришлось, кряхтя, подняться, подманить испуганного коня и догонять.
– Лошадь в пещере оставишь, – не оборачиваясь, приказал мне Шрам и, обращаясь к Акселю, посоветовал: – Вышвырни его, пока не поздно! Одни убытки.
Ай!
Сероглазый настолько вошел в роль, что отвесил мне подзатыльник. Сначала хотела возмутиться, но вовремя передумала, изобразила раскаянье. Впрочем, затрещину мне влепили вовсе не за визги, а за потерю шляпы. По местным меркам она стоила сущие копейки, зато удачно скрывала девичью физиономию.
– Чтобы нашел! – подкрепил мои догадки Аксель и милостиво забрал коня. – Одна нога здесь, другая там. Вечно ждать не собираюсь!
Я летела быстрее ветра, молясь, чтобы чертовую шляпу не засосал какой-нибудь межпространственный вихрь. Обошлось. Родимая валялась неподалеку от места падения. Нахлобучив злосчастный головной убор, я со всех ног поспешила обратно. Торопилась, запыхалась, а еле успела!
Заговорщики заседали в освещенном факелами сводчатом зале, вырубленном, как и все остальные помещения, в толще скалы. Их оказалось больше, нежели я полагала, десятка два, не меньше. Они устроились на скамьях, выстроившихся полукругом позади лобного места – открытого пространства с трибуной. Она пока пустовала.
– Куда нам?
Аксель напряженно огляделся, пытаясь рассмотреть лица собравшихся под одинаковыми, напоминавшими монашеские капюшонами.
– Боюсь, тер, сначала вам придется сдать оружие, – покачал головой Шрам. – Таковы правила. Вы не доверяете нам, мы – вам.
Сероглазый колебался. Судя по выражению лица, он едва не развернулся, не послал честную компанию к Глою, но в итоге таки отдал меч и оба ножа.
– И тот, что за голенищем, – не унимался Шрам.
Сразу видно, опытный наемник.
– Только взамен на тайны тера Веера, – покачал головой Аксель.
– О, не беспокойтесь! – расплылся в широкой улыбке Шрам. – Безгрешных людей не существует, я свой хлеб отрабатываю сполна.
Последний нож перекочевал в руки наемника. Тот удовлетворенно кивнул и отнес оружие в боковой предел:
– Уходя, заберете.
– А он?
Шрам указал подбородком на меня.
Сразу резко похолодели ладони. Что, если Шрам вздумает меня обыскать? Тогда обман вскроется. Носок носком, но женские прелести на ощупь не утаишь.
На помощь пришел Аксель. Он приглушенно рассмеялся:
– Да ты глянь на него! Какое оружие? Он кулем с лошади валится, дай ножик, обязательно поранится. Не парень, а недоразумение! Недаром отец перед смертью мне его сбагрил, никому больше такое сокровище не нужно.
Шрам согласно кивнул, поверил.
Наша короткая мизансцена привлекла внимание окружающих. Аксель тут же принял серьезный вид и поманил Шрама в сторону. Он хотел переговорить до начала заседания.
Пока противостояние с Гарольдом складывалось не в нашу пользу. Пойманный с поличным преступник скончался накануне суда от животных колик. К гадалке не ходи, отравили. Ида пока здравствовала, но заладила: «Ничего не знаю, ведать не ведаю!» Вся надежда на пытки. Они тут дело обычное, редко какой узник не встречался с палачом. Однако Аксель не питал особых надежд. Вероломная служанка могла умереть на дыбе или дать совсем другие показания, выгодные Гарольду. Нам не помешал бы козырь в рукаве.
– Слухи разные ходят… – склонившись к самому уху Акселя, зашептал Шрам. – Мол, тер Веер слишком дружен с алхимией. И если бы он философский камень искал, так нет, слуги в его доме пропадают. Некоторых потом находили с черными лицами, отсохшими руками, ногами.
– Он пробовал на них отраву, – заскрежетал зубами сероглазый.
Сразу вспомнилась смерть его учителя. Аксель в подробности не вдавался, лишь обмолвился, слишком внезапно Тасмус Стекс отправился на тот свет. Не приложил ли к его кончине руку Гарольд? Недаром именно блондин в итоге прибрал ценный артефакт. Подопытных кроликов у него хватало, мог любой яд изобрести.