– Сами подумайте, зачем ему яд, – продолжал нашептывать Шрам. – Явно не мышей травить! Да еще такой, который обязательно самому готовить нужно.
Сходились наши мысли, в одном направлении думали. Только вот учитель Акселя – пешка, а кто настоящая цель? Герцог? Король?
– Ищи еще! Я все оплачу, – глухо приказал сероглазый и тронул меня за плечо: пойдем, мол.
Шрам низко поклонился и посторонился, пропуская к амфитеатру.
Аксель, не колеблясь, занял место в дальнем ряду. Отсюда всех видно, а в случае чего можно быстро уйти. Или нельзя? Улегшаяся было тревога вновь подняла флаг. Мы попали в пещеру порталом, который открыл Шрам. Выходит, только он способен и выпустить. Или нет?
Дернув Акселя за руку, вполголоса озвучила опасения.
– Если поглотителей нет, я портал открою, – не вдаваясь в подробности, заверил сероглазый и приложил палец к губам.
Да молчу, я молчу!
Каменная скамья оказалась жесткой. Я впервые пожалела, что не отъела солидную пятую точку: с ней бы было мягко, не пришлось бы елозить костями по сиденью.
Взгляд скользил по рядам. Свободные места пока есть, но собрание скоро начнется.
Тайное общество магов! Как тебе такое, Илон Маск?
От переделывания сетевых мэмов на новый лад меня отвлекло знакомое лицо. Сначала я рассеянно мазнула по нему взглядом, но потом вернулась, присмотрелось. Что-то не давало покоя. И тут я отчетливо поняла: тот мужчина через ряд от нас вовсе не мужчина, а женщина. Немыслимо! Слабый пол на подобные собрания не пускали, а незнакомка сидела рядом с мужчинами, на равных вела беседу. Стоп, а незнакомка ли? Положим, серый балахон напрочь скрывал фигуру, но голос, мелькнувшие под капюшоном светлые волосы мне определенно знакомы.
Сердце сжалось, упало в пятки.
Маша! Та самая Маша, по милости которой я едва не отправилась на тот свет. Я считала ее ведьмой, а она птица совсем другого полета. Или таки только спутница?
– Аксель, – нарушив временный обет молчания, вновь затормошила сероглазого, – а среди магов есть женщины?
Он посмотрел на меня как на умалишенную. Но Маша не галлюцинация, сидит себе, живая, бойкая, не затюканная рабыня.
– А любовниц сюда берут? – не унималась я. – Жен?
С невестами мы уже выяснили, но вдруг на другие женские роли запрет не распространяется?
– Угомонись! – шикнул Аксель и в довесок больно ущипнул.
Но я уже завелась и отступать не собиралась. Пока не разберусь, кто на самом деле Маша и как сюда попала, не успокоюсь. Не все такие буки, найдется тот, кто удовлетворит любопытство глуповатого подмастерья. И я принялась высматривать жертву.
Глава 19
Между тем своеобразный конференц-зал продолжал заполняться. Люди стекались сюда из трех коридоров: основного, по которому пришли мы, и двух боковых, спрятанных за выступами скальной породы. От обилия серого мутнело в глазах. Чем дальше, тем больше казалось, будто я угодила на слет фанатиков. Отогнав глупую фантазию, – чего только воспаленному мозгу попаданки не привидится! – я осторожно подвинулась к проходу. Аксель не заметил. Погруженный в себя, он потерял ко мне всякий интерес. Ну а я выбрала-таки себе «языка». Мявшийся в проходе блондин подходил идеально. С некоторых пор я недолюбливала русых, но тут не мерзкий Гарольд, а милый парнишка лет шестнадцати. Судя по всему, наставник послал его с каким-то поручением. Может, место занять.
– Доброй ночи, тер!
Вряд ли он полноценный маг, но небольшая лесть не помешает. Тут бы еще кокетливую улыбку, но образ не позволял. Спасибо, вспомнила, а то бы начала кокетничать, вогнала беднягу в краску.
– Доброй, – немного помолчав, парнишка решил ответить.
– Своего ждешь?
– Угу! – понурившись, кивнул собеседник. – Вот вперед послал, а его все нет.
– Может, присядешь?
Я похлопала по пустому краю скамьи рядом с собой.
– Нельзя, – вздохнул парнишка.
Удивление даже разыгрывать не пришлось, вопрос сам слетел с языка:
– Почему?
– Говорю же, учителя еще нет. – Подмастерье глянул на меня как на малого ребенка. – Ты здесь в первый раз?
Кивнула и мысленно потерла руки. Кажется, сейчас мне все без наводящих вопросов расскажут.
– Понятно! – свысока протянул парнишка и посоветовал: – Ты бы не крутился, а смирно сидел на своем месте. Тут шляться не положено.
– А что за место такое и чего еще не положено? – Я отчаянно косила под дурачка. – Не хочу опозориться. У учителя тоже не спросишь, сразу тумака даст, а рука у него тяжелая.
Хм, не подать ли мне по возвращению документы в театральный? Вряд ли я играла хуже актрис из бесконечных сериалов. Даже лучше, потому что им не веришь, а мой собеседник проникся, пожалел. Позабыв о правилах, он плюхнулся рядом и сокрушенно признался:
– Мой тоже меня вечно колотит. За каждую мелочь. Иногда ничего не сделал, а уже виноват. И не уйдешь никуда: деньги заплачены. Откуда мне такую прорву взять, чтобы долг покрыть?
Одним ухом слушала монолог о скорбной жизни будущих магов, другим старалась уловить обрывки беседы Маши. Теперь она оказалась по правую руку от меня. Сомнений не осталось – ее профиль. Боже, как хотелось подойти и вцепиться ей в волосы, хотя бы на русском матерном высказать свое отношение к подлому поступку! Останавливали три вещи. Во-первых, я не отличалась физической силой и могла снять с предательницы скальп только в мечтах. Во-вторых, никаких забористых выражений я не знала. Ну и, наконец, подобная выходка закончилась бы плачевно. Для меня, разумеется. Если Маша любовница одного из магов, меня быстро превратят в горстку пепла. Нет, нужно действовать умнее. Для начала окончательно определиться со статусом Маши.
– Смотри, – прервала я словоохотливого паренька, который, казалось, только и ждал возможности утопить кого-нибудь в своих жалобах, – там женщина!
– Где?
К моему облегчению, подмастерье замолк и посмотрел туда, куда я указывала.
– А, эта! – разочарованно протянул он. – Ну и чего?
– Как – чего? Баб сюда не пускают. Или она любовница крупной шишки?
– Бери выше! – фыркнул парнишка.
– Короля, что ли?
Собеседник наградил меня болезненным щелчком по лбу.
– Эй, эй, есть тут чего?
Он еще и издевается!
Мальчишка бы точно такого не стерпел, и я полезла на обидчика с кулаками. Смешно, конечно, я – с кулаками! Но таки изловчилась, попала подмастерью по скуле.
– Еу, хватит! Ты чего дерешься?
Парнишка вскинул руки, призывая остановить потасовку.
– А ты?
Тяжело дыша, поправила сбившуюся шляпу и мельком глянула на Акселя. Возня привлекла его внимание, но он не спешил вмешиваться, только недовольно щурился.
– Ладно, забыли! – на правах старшего, как ему казалось, прекратил ссору подмастерье. – Но голова у тебя все равно пустая. Как только учитель такого бездаря держит!
– Я чего, всех любовниц королевства знать обязан? – насупилась я.
В самом деле, он сам намекал, будто Маша – подруга чуть ли не первого магического лица в королевстве, а теперь обзывается.
– Да какая она любовница! Хотя любовница наверняка чья-то тоже, а так тера Мелисандра…
Закончить он не успел, резво подскочил на ноги и поспешил навстречу очередному человеку в сером. Мне оставалось только раздосадовано кусать губы. Не мог наставник подмастерья объявиться на пару минут позже! Я ведь почти узнала… Стоп, а ведь кое-что я все же узнала. Настоящее имя Маши – Мелисандра, и она официально признанный маг. Точнее, магиня. Учитывая местные реалии – явление уникальное.
– Угомонилась наконец! – прошипел над самым ухом Аксель и пригрозил: – В первый и в последний раз с собой беру! На кухне твое место, цапайся с Уной сколько влезет. Чего ты с ним не поделила, зачем вообще полезла?
– Затем! – обиженно буркнула я и плюхнулась на скамью. – Ты ничего не говоришь, пришлось других спрашивать. Зато я узнала…
Договорить не успела, замерла с открытым ртом, сфокусировав взгляд на человеке, занявшим место на трибуне. Это казалось немыслимым, но там стоял Гарольд Веер собственной персоной. Он не таился, скинул капюшон, чтобы абсолютно все могли рассмотреть его слащавую рожу.
– Да что ты там узнала? – нетерпеливо переспросил Аксель и проследил за моим взглядом.
– Что он там делает? – потемнел лицом сероглазый и шипящим шепотом выругался: – Глоева колесница!
Он больно стиснул мою руку. Под кожей проступили желваки. С минуту Аксель не двигался, словно завороженный, наблюдал за приветствовавшим собрание врагом, а потом с мрачной решимостью заявил:
– Надо убираться отсюда. Немедленно!
Наплевав на былые меры предосторожности, сероглазый поволок меня к выходу. Я старалась не оставаться. Внутри ворочалось дурное предчувствие. Сданное оружие, Маша-Мелисандра, Гарольд… Очень хотелось бы верить, что все – совпадение, не сбылись слова Акселя о ловушке.
– Как, вы уже уходите, тер?
Шрам будто соткался из воздуха и загородил проход.
– Полно, – широко улыбнулся он, – самое интересное только началось.
Аксель толкнул меня себе за спину. Объяснять ничего не требовалось, паззл сложился.
И Шрам хорош, работал сразу на двоих!
– Считаю до трех, или пеняй на себя, – Аксель не счел нужным размениваться на пустые слова. – С мечом или без мы с учеником уйдем.
Шрам не пошевелился.
– Хорошо, – пожал плечами Аксель, – я предупреждал.
Он был поразительно спокоен. Эх, мне бы его уверенность!
Покосившись на сектантов в сером, задумалась, почему они упорно нас не замечают. Поглощены баснями Гарольда? О, пел он сладко! Мол, выберите меня, сделайте главным в Ковене, и польются молочные реки среди кисельных берегов.
Задумавшись, пропустила, как Аксель соткал заклание, зато в полной мере оценила его результат – поверженного, корчившегося на полу Шрама. Путь был свободен. Перескочив через наемника, я кинулась туда, где оставила коня. Аксель чуть задержался: забирал оружие.
– Не торопись, милая!
Фигура соткалась из серой дымки прямо передо мной. Я едва успела затормозить, иначе бы наскочила на Машу-Мелисандру. Она плотоядно улыбалась, поигрывая подозрительным фиолетовым шариком. Он походил на бомбочку для ванны, но горький опыт подсказывал, там очередной парализующий газ или нечто в этом роде.