– Что там замышляет Аксель?
Гарольд встал, прошелся по комнате и остановился напротив меня. Стало не по себе. Былое беспокойство вернулось, накрыло удушливой волной. Я слишком плохая актриса, я не справлюсь!
– Тер…
Сглотнув, отвела взгляд и тихо продолжила:
– Тер Ульв погиб. Вы сами видели его тело.
Пауза вышла натуральной, дыхание тоже перехватило по-настоящему. Перед глазами встали последние минуты перед тем, как меня похитили: грохот сражения, запах паленной ткани, звон металла, привкус магии на языке. И грохот, гнев потревоженной стихии.
– Неужели? – язвительно усмехнулся Гарольд.
Он неожиданно ухватил меня за подбородок, стиснул до боли.
– Смотри в глаза, когда со мной разговариваешь! – рявкнул Гарольд.
Поневоле пришлось выполнить приказ. Хотя бы для того, чтобы блондин не свернул мне челюсть. Какой же он все же гадкий! Даром выставил напоказ амулет Двуликого. Мол, смотрите, какой я праведник! Другие амулет бога прячут, этот горделиво носит поверх камзола. Он у него прорезной, с лентами и серебряным шитьем. А я… Я замарашка. Грязная, в пыли и копоти, в поношенном мужском наряде с чужого плеча.
– Оставь! – подала голос Маша и соскользнула с подоконника. – Он ее трахал и только. Думаешь, Аксель дурак и каждой шлюшке о своих планах рассказывал?
Гарольд не ответил, продолжая цепко сжимать мое лицо.
– Равняешь ее со мной? – Маша по-своему поняла это молчание. – Уж поверь, курица еще та! Старая дева, на чью тощую задницу без слез не взглянешь. Умом бог тоже обделил, верит первому встречному. Сомневаюсь, будто она дольше пары раз в постели тера Ульва побывала. Иномирянка-девственница – ладно, сойдет из интереса, потом еще разок со скуки, а дальше на приличных девочек потянет.
Вот стерва! Если на то пошло, Маша тоже не образец красоты. В нашем мире и вовсе инстаграмная чика: бровки, губки, реснички. Клон сотен других. А я вовсе не уродина из категории «после бутылки водки сойдет». Да, не сексапильная, да, не порву порно-чарты, не стану предметом вожделения прыщавых подростков, но Аксель со мной заигрывал! Не со скуки, как пыталась выставить Маша, я его зацепила. И когда у нас дошло до постели, со стороны Акселя тоже был не чистый, механический секс. Может, я и переспелая девственница, но точно знаю, что если мужчина пытается причинить тебе меньше боли, у него к тебе чувства. И после он тоже однозначно выразился: мол, собирается видеть в постели на постоянной основе. Другое дело, что меня забыл спросить, но… Словом, котируюсь я на сексуальном рынке, чтобы там Маша ни утверждала.
– Да пусть хоть с кем сношается, лишь бы подальше от Ланкийского края! – зло ответил Гарольд и, к моему облегчению, разжал пальцы. – И про дуру ты зря. Эта девка себе на уме, иначе давно бы прикопал.
– Только после того, как мои люди ей займутся, – напомнила Маша. – Ты обещал.
– Да помню я!
Гарольд скривился словно от зубной боли. Сразу видно, намерения любовницы ему не по душе, он сожалел о поспешно данном слове.
Одарив грозным взглядом, чтобы задумалась о своей горькой судьбинушке, блондин отошел к столу, выпить воды или что там было в графине. А вот Маша никуда не делась. Она расхаживала вокруг со змеиной улыбкой и предложила сделать сомнительный выбор:
– Дыба или удавка?
– Э-м-м-м, – закашлялась я, – меня ни то, ни другое не устраивает.
Маша фыркнула и презрительно протянула:
– Деточка, ты до сих пор не поняла, что твое мнение здесь никого не интересует?
– Но вы сами про дыбу и удавку спросили, – парировала я.
На самом деле я давно поняла, о чем речь. Маша предлагала выбрать способ смерти. Один при активном сотрудничестве, относительно быстрый, другой при упорстве, долгий и мучительный.
– Значит, дыба, – констатировала Маша и потерла ладони. – Это даже хорошо! Редко кто доставлял мне столько беспокойства. Вдобавок надо бросить кость Вальтеру. Что-то косо она на меня смотрит в последнее время, пусть лучше займется ведьмой. Я готова пожертвовать одним из своих артефактов, чтобы тебя осудили. Станешь Верховной ведьмой, зверски убивавшей невинных девушек ради не менее зверских ритуалов. Трупы организую.
Как буднично она это произнесла! А ведь речь о человеческих жизнях. Сумасшедшая!
– Ну, – ноготь Маши больно чиркнул по щеке, – отвечать на мои вопросы собираешься? Или я на пару часиков отдам тебя солдатам? Может, ты и плоская, но все же женщина.
– Да, буду, – упавшим голосом согласилась я.
Можете считать меня трусихой, но угроза подействовала.
Маша удовлетворенно кивнула и села на ближайший стул, по-современному, дерзко, недозволительно для средневековой женщины, закинула ногу на ногу. Юбки задрались, обнажив… капроновые колготки.
– Начнем с того диковинного слова. Что оно означает, для чего ты заказала ту вещь.
Терпеливо разъяснила один из секретов фото-мастерства. Мол, без бленды блики портят кадр, а моя старая треснула: пластик некачественный. Потом перешли к Марии Федотовой, налоговому кабинету и прочим тонкостям. Говорила, как есть, без утайки. Собеседница внимательно слушала и кивала. В конце похвалила:
– Хорошая девочка! Можешь же, когда хочешь!
– Закончила? – нетерпеливо вмешался в нашу беседу Гарольд. – Ее еще нужно вымыть, маслом натереть.
– Зачем? – насторожилась Маша. – На том свете и грязной примут.
Я тоже навострила уши. Подобным образом готовили наложниц перед хальветом. Под кого меня собирались подложить? Уж явно не под герцога! Он «порченным товаром» брезговал.
– Рот закрой! – грубо осадил ее Гарольд. – Я слишком много позволял тебе, женщина, мне надоело твое своеволие. Пора распустить орден, выдать твоих девиц замуж. И с другими мирами кончайте! Грех это. В кого ты из-за них превратилась?
Маша молча выслушала отповедь, только ноздри подрагивали от гнева. Мысленно она наверняка свернула любовнику шею.
Шестеренки в моей голове закрутились с бешенной скоростью. Любовница Гарольда. Магическое женское общество. Артефакты. Хождение в другие миры. Ритуалы. Стоп, я с ума сойду если начну думать обо всем одновременно! Нужно решать проблемы по мере их поступления, а ненужную информацию и вовсе отбрасывать.
– Ты обещал! – вернул меня к реальности голос Маши.
Отринув роль тени мужчины, она перешла в наступление, посмела ткнуть любовника пальцем в грудь. Без особого успеха. Добившись, ну, почти добившись заветной цели, Гарольд перестал нуждаться в ком бы то ни было и отправил Машу в утиль.
– Полагаю, – проигнорировав ее заявление, отрывисто заметил он, – тебе тоже снова пора замуж. Я поговорю с мессиром Мережем. Идеальный кандидат! Только инквизитор сумеет должным образом присмотреть за тобой, укротить твой слишком свободолюбивый нрав. А чтобы ты никуда не делась и ничего не испортила…
Гарольд мстительно улыбнулся и гаркнул:
– Стража!
Маша переменилась в лице. Задрожав, словно в лихорадке, она кинулась на обманщика. Сначала я подумала, Маша расцарапает ему лицо, но она жаждала иной, более изощренной мести. Кто знает, как должен был подействовать припасенный в одном из потайных карманов порошок, если бы Гарольд вовремя не перехватил ее руку.
– Увести и запереть в собственной спальне! – приказал он застывшим на пороге солдатам. – Но прежде тщательно обыскать.
– Пленницу или госпожу? – неуверенно уточнил караульный.
– Мелисандру. Перину вспорите, все панели в ее комнате простучите. Не желаю сюрпризов!
Солдаты взяли на караул и поспешили выполнить приказ. Гарольд удовлетворенно кивнул, когда проклинавшая его на все лады любовница повисла на руках стражников.
– Напрасно ты так! – Гаденько улыбаясь, он вплотную приблизился к Маше и ласково провел пальцами по ее волосам. – Еще благодарить станешь. Такой жених! И никто в дурном не заподозрит. Считай подарком за все, что ты для меня сделала.
Блондин махнул рукой, и упирающуюся Машу утащили прочь.
Мы с Гарольдом остались вдвоем.
Растерянная неожиданным поворотом событий, я даже не попыталась бежать, хотя дверь была открыта, а мои конвоиры – заняты чем угодно, кроме охраны хозяйского кабинета.
– Итак, с одной наглой бабой покончено, – удовлетворенно кивнул своим мыслям Гарольд и снисходительно покосился на меня. – Теперь ты. Тебе выпала особая честь развлечь будущего владельца Ланкийского края. Он любит разнообразие, услышал о странной девице и возжелал. Если бы не милорд, ты валялась бы в пещере с перерезанным горлом, поэтому уж расстарайся, хорошенько его отблагодари. Может, сохранишь свою никчемную жизнь. А покажешь зубки, так милорд с девками не церемонится.
Посмеиваясь, блондин позвонил в колокольчик, и меня увели.
Двигаясь, словно в полусне, я отчаянно пыталась собрать кусочки головоломки. Сюда едет герцог, но я ему давно не интересна. Однако Гарольд назвал гостя будущим хозяином земли Орса, вдобавок недвусмысленно намекнул на его нрав… Напрашивался всего один кандидат – Саймон. Тот самый наследник герцога, из-за которого Аксель оставил пост. Выходит, он тайно вернулся.
Глава 22
По сравнению с камерой нынешняя комната сошла бы за номер-люкс. Не чулан, не каменный мешок, вдобавок окно имеется. Такое узкое, что едва ли голову просунешь, но окно же! Кровати я не обнаружила, только пару сундуков, из чего следовало, развлекать Саймона мне предстояло в другом месте. Еще бы, ему ведь нужна роскошь, простор.
Почти все свободное место заняла деревянная ванна. Ее водрузили на специальные грелки, чтобы вода не остыла. На одном из сундуков дожидалась свежая батистовая сорочка. Вдоль стены выстроилась батарея различных пузырьков. Всем здесь заправляла краснолицая женщина в белом чепце. На подхвате у нее были две расторопные служанки.
– Без глупостей! – перво-наперво предупредили меня. – А то станешь сверкать голым задом перед солдатней.
Конвоиры дружно загоготали, выражая искреннее желание подсобить в столь трудном деле.
– Мы и подержим, и грудку намылим, – пожирая меня сальным взглядом, подмигнул один из них.