ер к вашим услугам, леди. Чем я могу порадовать несомненно взыскательный вкус столь привлекательной леди? Перепела в сливках? Молочный суп? Яйца с беконом и фасолью? Паштет?..
– Яиц будет достаточно, – я растянула губы в вежливой улыбке, ухватившись за единственное знакомое блюдо. Кто его знает, из чего этот Остер делает паштет, мир-то со странностями…
Повар тем временем ловко увлек меня к выходу с кухни и, развлекая светской беседой, довел до лестницы на второй этаж. Наверное, чтобы убедиться, что леди не передумает и уж точно не вернется посягать на его территорию.
К обеду я уже вся извелась. Нейта не было второй день, а я хоть и понимала, что он не моя собственность и не обязан неотрывно находиться при мне, все же чувствовала себя без него совершенно потерянной. Он будто одним только своим присутствием вселял в меня уверенность. И как он успел так быстро занять столь значительное место в моем сердце? Магия, не иначе. Занятие с наставником прошло из рук вон плохо. Я ни на чем не могла сосредоточиться, а в голове по очереди крутились мысли о капитане, о подпространстве и об убитых девушках.
– Продолжим завтра, леди, – вздохнул мастер, когда у меня не получилось элементарное заклинание расчесывания волос. Поскольку голова была занята не тем, вместо аккуратной прически подопытной бедняге Санни я создала нечто авангардное, приукрасив это лентами, что получились из занавесок позади нее. Бывшее цельным полотно словно разрезало шредером, и оставшиеся не у дел полосочки ткани аккуратно повисли, будто и правда по ним кто-то прошелся гигантской расческой.
– Да, спасибо, – рассеянно кивнула я. – Наверное, так и правда будет лучше.
– Ну спасибо, леди, – заявила недовольно горничная, когда мастер Дибов покинул мою гостиную. – Хорошо хоть не платье мое покоцали.
– Прости, Санни, я не специально. Надеюсь, герцог не будет сильно на меня гневаться. Может, попытаться зашить их?
– Как ваши платья? – с невинным видом напомнила вредная горничная.
– М-да, пожалуй, лучше оставить, как есть.
Нейт застал меня в библиотеке. Сначала туда заглянул герцог, высказать свое почтение и прочие обязательные светские вещи, но надолго к моему облегчению не задержался. Я со всем старанием заверила, что тоже рада его возвращению и чуть было не спросила про Горела, но вовремя прикусила язык. И как только Его Светлость ушел, сосредоточилась обратно на книге про устройство портальных линий, которыми был пронизан весь континент. Как гуманитарию мне всегда трудно давались математика, физика и прочие точные науки, а в книге, лежащей на моих коленях, именно физика и была, в чистом виде. Пускай, немного другая, со своими законами, но все же абсолютно узнаваемая физика. Поэтому чтение шло со скрипом. Из самого интересного – это то, что когда-то давно, в самом начале использования существовали аномалии, и человек, попавший в такую нестабильную область, в лучшем случае выбирался в месте, сильно далеком от места назначения, а в худшем – исчезал совершенно бесследно.
Это сейчас материк изучен вдоль и поперек, и путешествия проходят без сучка и задоринки, но что, если специально сунуться в такую аномалию? Что, если одна из них – и есть мой путь домой? Пустота внутри предвкушающе затрепетала.
– Что изучаешь? – раздался из-за спины такой долгожданный голос, а прямой, почти греческий, нос Нейта сунулся в книгу. – Куда-то поехать собралась?
– Явился? – процедила я недовольно и сложила руки на груди. Платье на мне было снова перешитым и скромным, с пуговками под горло, какие предпочитала носить сестра герцога. Своих после акта вандализма со стороны неизвестного, а потом и с моей собственной мне еще не пошили.
– Чем интересным моя леди занималась в отсутствие верного стража, каким опасностям себя подвергала?
– О нет, мой капитан, подвергаешь себя опасности сейчас ты своими шуточками.
– Леди желает прогулку? – проигнорировал мое недовольство капитан. – Можем даже сходить к яблоне, которая тебя так привлекла. Герцог усилил охрану по периметру, поэтому в саду и в парке сейчас безопасно. Только воровать меня не заставляйте, лучше садовника попросим – он и груш, и яблок, и даже слив принесет, – перечислял Горел, не сводя с меня хитрого взгляда.
И кажется, меня проняло: щеки начали гореть, а в груди – разгораться пока еще небольшой огонек стыда. Действительно, что это за леди такая, не гнушающаяся воровать яблоки и готовить для себя на кухне. Продолжу в таком духе, и меня непременно раскусят, и что сделают после – большой вопрос. Про это я и попыталась аккуратно выведать у капитана.
– Нейт, – позвала я, в то время как мы чинно прогуливались по ухоженным дорожкам сада. – А что ты знаешь про аномалии на портальных линиях?
– Что в них лучше не попадать. А с чего вдруг они заинтересовали мою леди?
– Моя прапрабабушка угодила в одну из них, – слезливая история у меня была загодя подготовлена, поэтому сейчас я вдохновенно вещала. – Говорят, я ее копия. А после того, как во мне открылась магия, что-то внутри так и требует выяснить, что стало с родственницей.
– Думаю, тут лучше обратиться к специалистам, – серьезно воспринял мой бред Горел. – Вряд ли самостоятельно получится хоть что-то накопать в частной библиотеке. Лучше попросить Его Светлость о помощи, у него больше связей и возможностей, чем у простого капитана.
– Да, надо будет, – невнятно отозвалась я, все еще не горя желанием сближаться с герцогом, и разговор сам собой потух.
Нейт странно косился на меня, но не лез. А потом и вовсе отстал, двигаясь чуть позади.
Глава 22
На обед подали морепродукты. Видимо, новый повар расстарался, чтобы впечатлить герцога и закрепить за собой теплое местечко. Фаршированная каракатица не привлекла одним своим названием, мидии я еще дома терпеть не могла, а тут они были такими жирными, что вызывали лишь рвотный рефлекс. Икра полутая, неестественно крупная, каждая размером с зерно арахиса, и с синеватым отливом откровенно пугала. Это что ж за полутай там такой, что его икра так выглядит… Бр-р-р, даже представлять не хочу. Единственным, что я решилась попробовать, оказалось филе неизвестной мне белой рыбки с дольками лимона по краю сервировочного блюда.
– Зря вы, леди, – высказала авторитетное мнение Санни, жадно оглядывая деликатесы. – А вы ешьте-ешьте, капитан, говорят, молодым мужчинам даты моря чрезвычайно полезны, – вдруг смущенно покраснела моя горничная, но зазывного взгляда от Горела не отвела.
От возмущения я закашлялась. Нейт выглядел до того самодовольно и так снисходительно-победно поглядывал на меня, что хотелось немедленно стереть с его лица это выражение. Но позволить себе соперничать с горничной за внимание охранника леди, конечно же, никак не могла.
Каракатицы вдруг повылетали из блюда, выстроились в хоровод над самым столом и принялись кружить свой танец. Мидии аккомпанировали им, хлопая раковинами, и я поняла, что нам танцуют фламенко! Икринки полутаи выстрелили в воздух салютом, а я дико засмеялась, раздираемая клубком противоречий. А потом вдруг почувствовала резкое удушье.
Стальной обруч сковал горло, сердце будто перестало биться, а скрюченные пальцы начали скрести по поверхности стола, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Из горла вырывался лишь хрип, а на губах булькали пузыри пены. Испугаться я не успела – слишком уж быстро все произошло. Почувствовала только, как кто-то уложил меня на пол, разжал ложкой зубы и влил сладковатую жидкость в рот. Я смотрела в аквамариновые глаза Нейта, тонула в них и прощалась с этим миром, просила прощения неведомо у кого за то, что не смогла вернуться домой, баюкала свою пустоту в груди, которая начала пульсировать особенно остро. Рыдающая Санни отошла на второй план.
А потом мне стало внезапно лучше. Я сделала судорожный глубокий вдох и прохрипела вопросительно и испуганно одновременно:
– Нейт?
– Ш-ш-ш, моя леди, – он нежно погладил меня по щеке, но в его глазах я увидела испуг, а еще облегчение. – Все хорошо. С тобой все хорошо. Я успел дать тебе антидот, еда была отравлена. Как ты?
– Не знаю. В груди болит.
– Я отнесу тебя в кровать и позову целителя. С недавних пор в поместье всегда присутствует целитель, – он легко поднял меня на руки и действительно понес в спальню.
Санни семенила следом и жалостливо причитала. Видимо, и Горел устал от нытья горничной, потому как он быстро услал ее за Дорвом.
– Останься со мной, – попросила, когда Нейт положил меня поверх покрывала и собственноручно поправил подушки, чтобы было удобнее лежать, и сама схватила его за руку.
– Не могу, – мне достался поцелуй в лоб. Голубые глаза смотрели с нежностью. – Нужно доложить о произошедшем и как можно быстрее найти виновника. Я вернусь так быстро, как только смогу.
Мой капитан ушел, а я осталась одна, обдумывать случившееся. Отравить хотели точно меня. Вряд ли кто-то мог подумать, что леди Ингрид станет угощать деликатесами своего охранника. И если в случае с диким кабаном было точно ничего непонятно, то тут, как говорится, интерес налицо. Кому же я так мешаю, что он не гнушается даже использовать яды?
– Санни, а у герцога постоянная любовница есть? – спросила я, когда та вернулась с целителем, и тот уже приступил к сканированию. Бедняга Дорв закашлялся от фривольного вопроса, а Санни отчего-то покраснела.
– Что вы, леди, Его Светлость себе не позволял! – принялась горничная горячо защищать своего работодателя, а я слегка расстроилась – такая версия хорошая пропадала зря.
– Точно? – скосилась я на нее.
– Леди! – Санни аж подпрыгнула от возмущения.
Кому еще могла помешать леди Ингрид, ума не приложу. Может, кто-то так и не простил ей покушения на герцога? Ну не до такой же степени, чтобы решиться убить! Так что эта версия маловероятна.
Несмотря на то, что антидот сработал как надо, Дорв на всякий случай накачал меня целительской энергией под завязку, и я себя чувствовала так бодро, что готова была горы свернуть.