Но мой муж, как оказалось, сделал мне одолжение и подарил иммунитет к таким вот прекрасным юношам. Потому что для того, чтобы поверить во внезапно и так удачно вспыхнувшие чувства родственника Аманды, нужно быть законченной дурой. Хотя, не одни Дереки не чурались сомнительных методов. Судя по количеству холостых гостей на сегодняшнем вечере, Андрэ решил сбагрить ненужную невесту кому-нибудь из них. От того и подают за столом столь крепкое вино, от того и цветет леди Аманда, окруженная повышенным вниманием.
– Мое сердце навеки отдано тому, кого уже с нами нет, – вздохнула я как можно печальнее и воскресила в памяти образ своего капитана. – Вы же не дерзнете соревноваться с ангелом?
– Если и есть ангел среди нас, так это вы, – с придыханием заявил этот неказистый пикапер, отчего только потерял в моих глазах. Надо же, такая улетная внешность и такое несоответствующее содержание.
– Ангелам предназначены небеса, простым смертным там места нет, – отрезала я, надеясь, что лорд Дерек отвяжется.
Однако, рассчитывала на его благоразумие я напрасно. Лорд призадумался ненадолго, а потом принялся осыпать меня комплиментами с новой силой. И такие они были все примитивные, что даже обидно сделалось и немного неловко за Дерека. Вот Нейт или Андрэ уж точно не говорили бы банальностями.
В момент, когда поплывший лорд Дерек принялся лобызать мою руку, которая по причине трапезы оказалась без перчатки, я почти взорвалась. Ощущения чужих скользких губ на коже было не из приятных. Послала предупреждающий яростный взгляд герцогу, и тот сразу же пришел мне на помощь. Отставил приборы, оканчивая ужин и объявил:
– А теперь лото!
Друзья! От души поздравляю всех с Новым годом, наступающим Рождеством! Радуйтесь жизни, любите, наслаждайтесь каждым днем и не теряйте времени! Желаю всем исполнения заветных желаний, хорошего настроения и огромного счастья в наступившем году!
Глава 29
Аманда стрельнула в меня ненавидящим взглядом и отодвинула от себя блюдце с едва начатым пирожным* (*по правилам этикета материка семи Королевств трапеза заканчивается ровно в тот момент, когда заканчивает есть хозяин. Гости должны последовать его примеру, даже если не успели закончить). А вот гадкий лорд Дерек воспользовался моментом и прижался ко мне теснее.
– Предлагаю играть на желание! – азартно воскликнул он, но, к моему счастью, Андрэ оказался против, ну а я получила возможность окунуться в мир развлечений истинной аристократии. До зубовного скрежета приличный, хоть и в определенной степени веселый. В основном благодаря комментариям Нейта, сидевшего неподалеку от меня и кислой физиономии леди Аманды, которой в тот вечер совершенно не везло.
– Зато повезет в любви! – подмигнула я номинальной сопернице, когда та в очередной раз меняла не заполненную и на половину карточку.
Герцог Ламандский с непроницаемым лицом пнул меня под столом, и я предпочла умолкнуть. Не оценили юмор, их проблемы.
– Нет сомнений, что любой лорд будет счастлив сделать партию прекрасной леди Аманде, – принялся лебезить один из приглашенных холостяков.
Остальные тему подхватили и принялись всячески развивать, так что остаток вечера оказался посвящен славлению достоинств рыжеволосой гостьи. Андрэ в этом щебечущем хоре участия не принимал, и почему-то на душе от сего факта сделалось легче. Я заскучала. Иронизировать не позволяла нога герцога, стоявшая на страже порядка, а воспринимать всерьез все, что с такой активностью несли лорды, мешал здравый смысл. Негромко извинившись, я встала из-за стола и направилась в сторону террасы. Герцог проводил тяжелым взглядом, но я обещала вести себя благоразумно и собиралась свое слово сдержать.
С двух сторон длинного стола одновременно поднялись два лорда и направились в мою сторону. Глядя на хищный блеск глаз Дерека, я чуть ли не бегом припустила к Нейту.
– Не составите леди компанию? – я нервно улыбнулась и оглянулась на брата Аманды. Тот, сдвинув брови, двигался в нашу сторону, но мне повезло: лучший друг Андрэ оказался понятливым.
– Почту за честь, – лорд Дарел выставил для меня локоть, за который я ухватилась чуть поспешнее, чем следовало. – Вообще-то я собирался освежиться, но не могу же я оставить леди в беде, – Нейт ослепительно улыбнулся Дереку и провел меня мимо него. – Итак, я смотрю, Дереки взялись за вас всерьез, – мы с Дарелом вышли на террасу, а потом и вовсе спустились в сад, мерцающий мириадами волшебных огоньков. И так тут было волшебно, так хотелось поверить в чудо, что я не удержалась и загадала желание. – Сестра нацелилась на Андрэ, а брат делает все, чтобы отвлечь ваше внимание.
– Разве не с этой же целью был устроен сегодняшний ужин? Методы лорда Ревьена не отличаются оригинальностью.
– Не вижу плохого в том, чтобы предоставить девушке выбор. На мой взгляд, это самый безболезненный способ разрешить вашу щекотливую ситуацию. Король за такое по головке, конечно, не погладит, но и предъявить моему другу будет нечего в случае, если леди Аманда окажется особой ветреной и сама отвергнет жениха. К тому же Андрэ благородно отказался от маленьких хитростей, наподобие приворотного артефакта, хотя я ему предлагал, – Нейт испытующе посмотрел на меня.
– Настолько уверен в неотразимости своих приятелей? – я криво ухмыльнулась.
– Скорее гипертрофированно честен. С собой, хочу заметить, не с окружающими.
– Мы точно об одном и том же человеке говорим? – покосилась я на Дарела, вспомнив недавний маскарад. Тот неожиданно рассмеялся.
– Я в курсе вашей ситуации и, буду честен, на месте Андрэ поступил бы еще коварнее. Иногда важные решения приходится принимать вместо вас, женщин, а иначе происходит кавардак, что мы и можем сейчас наблюдать.
– Расскажите лучше что-нибудь интересное о портальных линиях, – вздохнула я, в корне несогласная с рассуждениями спутника.
– Что в них может быть интересного? Обычные линии, как и везде.
– Как что? Аномальные зоны, например.
– А вот сейчас даже обидно стало, – покачал головой Нейт. – Леди допускает возможность, что в моем ведомстве найдутся столь вопиющие нарушения? Безопасность путешественников – главный приоритет наших линий.
– Вы ставите меня в неловкое положение, лорд Дарел. Леди всего лишь желала услышать несколько животрепещущих историй из первых уст. Портальные линии меня завораживают, манят своей загадочностью и непостижимостью.
– Сожалею, что вынужден разочаровать леди, но все аномалии на материке давно обнаружены и надежно изолированы. Поверьте, попасть в них у вас нет ни единого шанса.
– И что, даже ученые не занимаются их исследованием? А вдруг там что-то грандиозное? Что-то такое, что перевернет весь мир?
Нейт расхохотался.
– Если и исследуют, то точно не на подведомственной мне территории. Искренне прошу прощения, если разочаровал, но в моей работе действительно нет ничего любопытного. Обычная рутина, связанная с обслуживанием и строительством.
– И новые, даже малюсенькие аномалии совсем-совсем не появляются?
– Думаю, в наше время единственный шанс увидеть нестабильную область – это создать ее, но не советую. Знания об этом строго засекречены, а попытка разорвать пространство – незаконна. Надеюсь, леди интересовалась темой лишь из любопытства, – Дарел наградил острым, изучающим взглядом.
– Сидеть запертой в поместье так скучно, – вздохнула я. – Я даже завидую вам в том, что вы вольны ходить на службу, пускай и занимаетесь там рутиной.
– В таком случае вам обязательно понравится завтрашний выезд на водопады, который запланировал для всех Андрэ. Надеюсь вас встретить там, – Нейт поцеловал мне руку и вернулся в зал.
К этому времени мы успели сделать небольшой круг по саду и остановиться возле террасы, где нас уже поджидал Андрэ. Я хотела юркнуть мимо, но у герцога на этот счет были другие планы.
– Как прогулка? – его бархатный голос звучал настолько ласково, что мурашки побежали у меня по коже.
– Замечательно, – пожала я плечами, стараясь оставаться равнодушной и отстраненной и заведомо проигрывая эту битву. В темноте теплого вечера, в отсветах огней герцог Андрэ Ревьен выглядел восхитительно притягательным и загадочным. Он был высок, статен и практически безупречен. Парадный сюртук, расшитый серебряной нитью, подчеркивал узкую талию и широкие плечи, легкий ветерок чуть трепал светлые волосы, а голубые глаза смотрели с такой невероятной нежностью, что сердце начинало щемить. – Нейт Дарел прекрасный человек.
– Именно поэтому он мой хороший друг. Я попросил его присмотреть за тобой в моменты, когда сам буду занят, – Андрэ придвинулся ко мне, и теперь мы стояли непозволительно близко друг к другу.
– Жаль. Я думала, моя красота тому виной, – прошептала я.
– Ты самая красивая на этом вечере, – охотно согласился он. – Такая красивая, что сердце замирает, – герцог протянул руку, чтобы дотронуться до меня, но я непроизвольно отшатнулась.
– Не надо, – голос подвел и прозвучал сипло.
– Все еще злишься за обман или влияние твоей наставницы так велико, что и видеть меня не можешь? – криво улыбнулся Андрэ. Очевидно, моя слишком говорящая реакция не пришлась ему по душе.
– Все не так, – я не могла дать ему объяснения, хотя внутри неистово билась потребность обелить себя, объяснить поведение, и я с обреченной надеждой искала в аквамариновых глазах понимания. Но там плескалось разочарование вкупе с горечью обиды. – Ты мне не неприятен, и зла на тебя я не держу…
– Тогда что? Объясни мне, Синеглазка, – Андрэ все-таки провел пальцами по моей щеке, будто перышком коснулся. – Какие между нами есть препятствия?
– Я не могу, – покачала головой. Сейчас герцог так сильно напоминал мне моего капитана, что было почти невозможно не поддаться этому наваждению. А следующий вопрос Андрэ почти сбил с ног.
– Это как-то связано с твоей дочерью?
Я буквально почувствовала, как земля горит под подошвами моих туфель. Оказывается, тогда в городе он все прекрасно расслышал и не забыл.